Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 1

Hoàng đế thứ 17 của Đế quốc, Aranrhod Erin Leinster.

Nàng có thể vượt qua các huynh trưởng để bước lên ngai vàng, tất cả đều nhờ một người đó là Đại công tước Roark. Kẻ trung thần kiệt xuất, người duy nhất dám đứng về phía nàng.

“Nếu đó là thánh chỉ của Bệ hạ, thần nguyện tuân theo mọi điều.”

Chỉ một câu nói của hắn, mọi quý tộc đều phải cúi đầu, nín lặng.
Thế nhưng, đáp lại sự tận trung ấy, Hoàng đế lại chỉ dành cho hắn một thái độ lạnh lùng, xa cách.
Một mối quan hệ quân thần thật lạ lùng.

Đêm xuống.
Cánh cửa phòng ngủ bật mở. Người đàn ông ấy bước vào mà chẳng buồn xin phép.

“Đại công tước…”

Chẳng rõ từ khi nào, đám thị nữ đã lặng lẽ biến mất.

“Xin ngài… hôm nay ta thực sự không có tâm trạng…”

Trước mặt hắn, sự uy nghi và quyền lực của Hoàng đế bỗng trở nên vô nghĩa. Điều duy nhất nàng có thể làm là cất tiếng khẩn cầu.

“Thần rất muốn chiều theo ý Bệ hạ, nhưng hôm nay… e rằng thần khó lòng kiềm chế.”

Đôi môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Ánh mắt như lưỡi dao, miệt mài lướt dọc cơ thể nàng. Chưa kịp ngăn cản, lớp nội y đã bị xé toạc, rơi xuống nền gạch lạnh.

“Thần xin thứ lỗi… nhưng đêm nay e rằng sẽ hơi thô bạo. Chỉ vì những chuyện ban ngày khiến thần không vui.”

Khi mặt trời lặn, những người đi săn trở về trong dáng vẻ hiên ngang, mỗi người đều mang theo chiến lợi phẩm của mình. Tiếng cười nói, tiếng vó ngựa, tiếng kim loại va chạm vang dội, hòa thành một khúc nhạc náo động.

Dưới tán lọng rộng, Hoàng đế khẽ nhíu mày. Dù mang danh chủ trì “Lễ hội Sáng Lập Đế Quốc”, nàng vẫn không thể nào yêu thích những trò giết chóc chỉ để mua vui. Mỗi lần mùi máu tanh phả tới gần, cảm giác buồn nôn lại dâng lên, nhưng nàng vẫn gắng gượng, ép bản thân ngồi vững trên ngai.

Dường như không biết nội tâm bất mãn của Hoàng đế, các quý tộc đến trước mặt nàng tự hào khoe những con mồi mình săn được. Nhiệm vụ của Hoàng đế là chọn ra người thắng cuộc trong số những người tham gia cuộc săn, tuyên dương và ban thưởng.

Sau một hồi bàn bạc ngắn, danh sách ứng cử viên cho ngôi vị quán quân đã được sơ bộ định ra.
Phu nhân Bá tước Francis, người hạ gục một con cáo với bộ lông đỏ rực như lửa.
Hầu tước Bjorn, kẻ săn được một con lợn rừng khổng lồ.
Và cuối cùng, kẻ chinh phục một con nai bạc hiếm có, đẹp đến kinh ngạc.

Hoàng đế khẽ quay mặt, cố tình không nhìn về ứng cử viên cuối cùng, chỉ tay về phía con cáo.

“Màu đỏ cam rực rỡ ấy lập tức thu hút ánh nhìn của ta. Hơn nữa, lớp da hầu như không bị tổn hại, điều này cho thấy kỹ năng săn bắn của người bắt được nó thật sự xuất sắc. Vì vậy, ta quyết định trao chiến thắng năm nay cho Phu nhân Bá tước Francis.”

Được xướng tên trong cuộc thi săn bắn của Lễ Hội Sáng Lập Đế Quốc là một vinh dự vô cùng lớn. Thế nhưng, Bá tước phu nhân, người vừa nhận danh hiệu, lại hiện rõ vẻ kinh ngạc. Không chỉ bà, đám đông xung quanh cũng xì xào bàn tán, ngạc nhiên trước kết quả bất ngờ này.

Bà vội quỳ một gối, cúi đầu thỉnh cầu:

“Bệ hạ đã quá ưu ái khi đánh giá cao kỹ năng săn bắn tầm thường của thần, đó đã là vinh dự tột bậc. Nhưng phần thưởng này thật sự quá lớn. Thần mạn phép thỉnh cầu, xin nhường vinh dự ấy cho Đại công tước Roark, người đã săn được con nai bạc quý hiếm và tuyệt đẹp.”

“Ngươi quá khiêm nhường rồi,” Hoàng đế đáp, giọng điềm nhiên nhưng dứt khoát. “Việc ta chọn ngươi hoàn toàn hợp lý. Nhìn kỹ mà xem, con lợn rừng của Hầu tước Bjorn đã bị đâm chém quá nhiều, lớp da rách nát; còn con nai bạc của Đại công tước Roark, dù thoạt nhìn gần như nguyên vẹn, nhưng miệng lại sùi bọt trắng, dấu vết của một cuộc truy đuổi dai dẳng, cố tình không giết chết ngay mà đùa bỡn với con mồi.

Ngược lại, con cáo của ngươi gần như hoàn hảo, ngoại trừ một vết thương chí mạng gọn gàng nơi cổ. Đâm thẳng vào yếu huyệt trong một nhát, đó là dấu hiệu của người thợ săn biết giảm nhẹ nỗi đau cho con mồi. Dù là một sinh linh nhỏ bé, việc tước đoạt mạng sống cũng cần phải giữ lễ. Có thể có những chiến lợi phẩm quý giá và hiếm hoi hơn, nhưng hôm nay, ở đây, không một ai xứng đáng hơn ngươi.”

Lời Hoàng đế đã dứt, Bá tước phu nhân cũng chỉ đành cúi đầu, không dám khăng khăng thêm nữa.

“Thần tạ ơn Bệ hạ.”

Nàng đáp lời với giọng cảm động, cúi đầu thật sâu. Chỉ đến lúc đó, tiếng vỗ tay mới vang lên.

Người thắng cuộc đã được định đoạt, giờ là lúc trở về Hoàng cung để tận hưởng yến tiệc. Kỷ niệm 200 năm thành lập, yến tiệc năm nay dự kiến sẽ hoành tráng hơn mọi khi. Các gia nhân bắt đầu bận rộn phục vụ chủ nhân và thu dọn chiến lợi phẩm. Hầu tước Bjorn tiến lại gần Đại công tước Roark thờ ơ ngồi trên lưng ngựa.

“Thần thật không thể hiểu nổi, Đại công tước. Chẳng phải phần thưởng này lẽ ra phải thuộc về ngài sao? Trời ơi, bỏ qua một con nai bạc quý giá, con cáo nhỏ nhoi thì có đáng gì. Dù sao, Bệ hạ quả thật quá cứng nhắc. Tất cả mọi người đều nghĩ ngài mới là người chiến thắng thật sự, nên xin ngài đừng quá buồn lòng.”

“Không, lời Bệ hạ nói là đúng. Khi phát hiện con nai bạc, thần đã quá phấn khích mà quên mất lễ nghi đối với con mồi. Được Bệ hạ giáo huấn, thần thấy như vậy đã là đủ.”

Nghe lời Đại công tước, Hầu tước bật cười khà khà.

“Dù sao thì, ngài đúng là trung thần số một của Đế quốc. Nhưng thần không hiểu vì sao Bệ hạ lại đối xử khắc nghiệt với ngài như vậy. Thực ra, việc đưa Bệ hạ lên ngôi Hoàng đế cũng hoàn toàn là do ngài…”

“Hầu tước.”

Đại công tước Roark lạnh lùng cắt lời hắn. Đôi mắt đỏ như máu lóe lên một tia băng giá. Trước thái độ đột ngột ấy, Hầu tước Bjorn vô thức căng thẳng, nuốt nước bọt.

Hắn là kẻ đã trấn giữ biên cương gần nửa đời người. Dù tuổi đã cao, hắn vẫn luôn tự tin rằng khí thế mình chẳng kém cạnh đám trẻ. Thế nhưng lúc này, hắn lại co rúm như con chuột gặp hổ trước một vị Đại công tước còn trẻ hơn cả con trai mình.

“Ở nơi nhiều tai mắt, cần thận trọng với lời nói. Đặc biệt là khi nhắc đến những bậc cao quý.”

Nói dứt, Đại công tước Roark sải bước nhanh về phía cỗ xe Hoàng đế. Nhìn bóng lưng rộng lớn của hắn, Hầu tước Bjorn đành nuốt ngược lời chửi thề, cơn tức giận dâng cao gấp bội. Hắn không muốn thừa nhận mình vừa bị một tên nhãi ranh áp đảo.

Đồ khốn kiếp. Liệu tên đó có biết biệt danh của mình là chó săn trung thành của Hoàng đế hay không. Dù sao thì, chủ thế nào tớ thế ấy, con chó này cũng đáng ghét chẳng kém.

Khi Đại công tước đứng sau cỗ xe Hoàng đế như một người hộ vệ, bỗng nhiên cỗ xe dừng lại, cửa sổ khẽ mở. Nửa khuôn mặt của Hoàng đế lộ ra, tái nhợt, dường như bị say xe.

“Bệ hạ có ổn không”

Đại công tước Roark lập tức tiến lại gần, nhìn vị Hoàng đế đang thở hổn hển bên cửa sổ và chìa ra một chiếc khăn tay.

Hoàng đế nhìn chiếc khăn tay được đưa ra và khuôn mặt Đại công tước một lúc, rồi lạnh lùng quay đầu đi. Và không nói một lời, đóng cửa sổ lại.

Đáng lẽ phải thấy mất mặt, nhưng Đại công tước lại bình thản trao chiếc khăn tay cho một thị nữ gần đó.

“Có lẽ sẽ cần đến, cứ giữ lấy đi.”

“Vâng.”

Khuôn mặt của thị nữ nhận lấy chiếc khăn tay đỏ ửng vì ngượng. Cô ta chợt tưởng tượng, nếu chủ nhân của chiếc khăn tay ấy là mình thì sao. Thị nữ hoàn toàn không thể hiểu nổi vị Hoàng đế lại thờ ơ và ngoảnh mặt làm ngơ trước thiện ý của một người đàn ông tuấn tú và dịu dàng đến vậy.

Trên đường về Hoàng cung, Hoàng đế không hề sử dụng chiếc khăn tay đó, nên thị nữ đã may mắn có được chiếc khăn tay của Đại công tước.

Hoàng đế chỉ ghé qua yến tiệc một chút rồi viện cớ không khỏe, sớm rời đi.

Vài người xung quanh tỏ vẻ tiếc nuối nhưng không ai thật sự níu giữ nàng. Việc Hoàng đế ở lại đó là một cực hình cho tất cả mọi người, vì nàng gần như không uống rượu, không biết vui đùa, cũng không đáp lại những lời đùa cợt nịnh hót.

Trở về phòng ngủ, Hoàng đế bỏ bữa tối, lập tức thay áo ngủ. Cởi bỏ bộ lễ phục nặng nề, dạ dày đang cồn cào của nàng có chút dịu lại. Nhưng trước mắt nàng vẫn như ẩn hiện màu máu đỏ tươi.

Và đôi mắt đỏ hơn cả máu đó.

Chắc hắn sẽ không tức giận vì nàng đã khiến hắn mất mặt đâu nhỉ. Đằng nào thì hắn cũng đã bất mãn với kết quả cuộc thi săn bắn rồi.

Nỗi lo lắng ập đến muộn màng, nhưng lúc đó nàng thậm chí không có thời gian để nghĩ ngợi. Bởi vì nếu cứ nhìn vào đôi mắt đó, nàng sợ mình sẽ nôn ra ngay trước mặt mọi người. Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng nặng nề.

“Bệ hạ, bữa tối thì sao ạ?”

Thị nữ đứng cạnh hỏi.

“Không cần đâu.”

Hoàng đế từ từ lắc đầu. Trong tình trạng này, nàng e rằng ngay cả nước cũng không thể nuốt trôi.

Nàng cố nén cơn choáng váng, ngồi xuống ghế. Công việc của Hoàng đế thì không bao giờ kết thúc, dù không khỏe cũng không thể bỏ bê.

Từ xa vọng lại tiếng cười nói ồn ào, tiếng hò hét và tiếng nhạc. Bình thường các quý tộc tỏ ra đoan trang, nhưng hôm nay thì khác. Dù cuộc săn đã kết thúc, họ vẫn chìm đắm trong sự phấn khích đó, thỏa sức uống rượu, la hét và lăn lộn với bất cứ ai chạm mắt.

Hoàng đế chợt nhớ đến một người đàn ông đang ở giữa đám đông đó.

Liệu hắn cũng đang hòa mình vào sự náo nhiệt ấy không? Liệu hắn có vứt bỏ sự nghiêm trang vướng víu, kéo một cô gái gần đó lại và hôn không?

Nghĩ đến đó, nàng cắn môi. Hắn làm gì thì nàng cũng không có quyền can thiệp.

Hoàng đế cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ miên man, tập trung vào những dòng chữ trước mắt. May mắn thay, nàng có khả năng tập trung tốt, có thể chìm đắm trong công việc mà quên đi cả tiếng ồn và cả khuôn mặt người đàn ông kia.

Đã bao lâu rồi nhỉ. Hoàng đế chợt nhận ra có ai đó đang gõ cửa đã lâu, bèn ngẩng đầu lên.

“Ai…”

Chưa kịp hỏi hết câu, cánh cửa đã bật mở.

“Ngay cả một ngày như hôm nay, Bệ hạ vẫn còn vùi mình trong đống tấu chương sao”

Một người đàn ông cao lớn bước vào phòng ngủ của Hoàng đế mà chẳng hề xin phép. Hoàng đế không kịp quát mắng kẻ vô lễ, chỉ từ từ đứng dậy, cơ thể căng cứng.

“Thần không thấy Bệ hạ đáp lời, cứ ngỡ là đã cho phép. Ai ngờ Bệ hạ lại mê mẩn mấy tờ giấy này.”

Hắn khẽ tặc lưỡi. Hoàng đế vội đưa mắt nhìn ra ngoài cửa. Các thị nữ đã biến mất từ lúc nào.

Nàng không trách họ. Ngay từ đầu, họ vốn không phải người của nàng. Từ thị nữ thân cận nhất cho đến kỵ sĩ hộ vệ, tất cả những người bên cạnh nàng đều là kẻ do hắn phái đến.

Cạch. Tiếng cửa đóng lại. Khuôn mặt Hoàng đế thoáng tái nhợt.

“Yến tiệc vẫn chưa kết thúc, sao ngài không tiếp tục vui chơi”

Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn khẽ run.

“Quân chủ không khỏe, thần hạ sao có thể an tâm tận hưởng yến tiệc. Thần đến muộn vì phải gạt bỏ vài kẻ phiền nhiễu.”

Giọng hắn nghe như lo lắng, nhưng Hoàng đế biết tất cả chỉ là giả dối.

“Ta không sao…”

Nàng định bảo hắn trở về, nhưng người đàn ông đã nhanh chóng tiến đến trước mặt. Ánh đèn chập chờn đổ bóng lên khuôn mặt hắn. Đó là một khuôn mặt đẹp đến khó tin, nhưng trong mắt Hoàng đế, hắn như sứ giả địa ngục. Trên thực tế, hắn đã tước đi vô số sinh mạng.

Người đàn ông vươn tay, vuốt ve khuôn mặt và cổ nàng. Hoàng đế hất tay hắn ra. Đó là cử chỉ tuyệt vọng của một con vật bị dồn đến đường cùng hơn là sự giận dữ vì hành vi vô lễ.

Hắn nắm lấy bàn tay vừa hất mình ra, cúi xuống hôn nhẹ lên đó, rồi gần như cướp lấy những tờ giấy trên tay nàng, đặt chúng trở lại bàn.

“Sắc mặt Bệ hạ tái nhợt. Thần lo lắng vì Bệ hạ luôn làm việc quá sức.”

“Ừm. Nghe ngài nói vậy, hôm nay ta nên nghỉ ngơi thôi. Vậy sao ngài không trở về đi”

Hoàng đế lùi lại một bước, cúi đầu.
Đại công tước Roark, người đàn ông với đôi mắt đỏ như máu. Hoàng đế luôn cảm thấy sợ hãi mỗi khi đối diện với ánh nhìn ấy, đặc biệt là trong những ngày phải chứng kiến máu của kẻ vô tội đổ xuống như hôm nay. Chợt nhớ đến khuôn mặt con nai bạc sùi bọt mép mà chết, nàng bất giác run rẩy.

“Tất nhiên thần sẽ trở về. Sau khi đã chắc chắn ngọc thể của Bệ hạ không còn khó chịu.”

Đại công tước khẽ mỉm cười. Rồi hắn đưa tay, tóm lấy eo Hoàng đế, người đang lùi bước.