Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 125

Đứa bé mở mắt sau ba ngày. Trong đôi mắt đỏ rực ấy, hình ảnh Đại Công tước như được soi chiếu. Hắn nhìn thẳng vào con, vào đôi mắt cùng màu với mình, và bỗng nghẹn lời. Một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn thấy xấu hổ đến tận xương tủy vì đã từng nuôi trong lòng nghi ngờ rằng nó không phải con mình.

Aran, vừa hồi phục đôi chút, liếc nhìn khuôn mặt hắn rồi bật cười khẩy, nụ cười chan chứa khó chịu. Nghĩ đến sự hiểu lầm vô lý ấy, nàng vẫn không khỏi ấm ức.

“Nhìn ngươi lúc này, ta lại thấy hối tiếc vì đã nói sự thật quá sớm. Nếu khi ấy ngươi chưa biết, thì giờ đây khuôn mặt ngươi sẽ mang biểu cảm thế nào nhỉ. Tiếc thật, ta đã bỏ lỡ cảnh đó.”

“……”

“Thật trẻ con, khi lại trút giận lên Công tước Silas.”

“Thần đang hối hận.”

Một lời nói dối trắng trợn. Thực lòng hắn chẳng hối hận chút nào vì đã biến Silas thành ra nông nỗi ấy. Trái lại, hắn còn lấy làm tiếc vì đã không ra tay mạnh bạo hơn. Nghĩ đến việc y nay đã hồi phục, lại còn mang gương mặt tuấn tú ấy ra vào hoàng cung, hắn vẫn không khỏi nghiến răng. Cái cách y tự cho mình quyền làm cha đỡ đầu, mang quà đến cho đứa bé, càng khiến hắn khó chịu. Nhưng việc không thể động đến y nữa mới là điều khiến hắn tức tối nhất. Đáng lẽ ra khi ấy hắn nên chặt đứt y ngay lập tức.

Aran không biết trong lòng hắn đang cuộn trào những gì. Nàng chỉ mải miết ngắm nhìn đứa bé. Khuôn mặt nó còn nhăn nheo, xấu xí, chẳng thể nhận ra giống ai trong hai người.

“Nhưng… trẻ con vốn dĩ đều trông như thế này sao?”

Đương nhiên, đứa bé đáng yêu vì là con của mình, nhưng khách quan mà nói, vẻ ngoài đỏ hỏn và nhăn nheo ấy khó có thể gọi là xinh đẹp hay dễ thương.

“Nghe nói chỉ một thời gian nữa thôi, nó sẽ trở nên bụ bẫm và đáng yêu hơn. Hơn nữa, Công chúa có sống mũi cao giống Bệ hạ, chắc chắn sẽ vô cùng đáng yêu.”

“Ngươi định trở thành người cha mê con ngay từ bây giờ sao?”

Aran hỏi với giọng sắc sảo, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có lấy một tia khó chịu. Nàng đâu thể ghét bỏ việc một người cha yêu thương con gái mình. Chính nàng, từng là Công chúa được Hoàng phụ che chở, hiểu rõ niềm hạnh phúc ấy trân quý đến mức nào. Nhớ đến gương mặt hiền từ của Hoàng phụ năm xưa, sống mũi nàng bỗng cay cay. Với tư cách một người mẹ, nàng thề sẽ trao cho con gái tình yêu nồng nàn như Hoàng hậu đã từng dành cho mình.

Aran lần đầu tiên khẽ gọi tên đứa bé.

“Bryn.”

Nàng chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có ngày thốt lên cái tên ấy, tên của Hoàng hậu. Với một người đã sống quá lâu trong cô đơn như nàng, đứa trẻ bỗng trở thành mảnh ghép để hoàn chỉnh một gia đình mà nàng tưởng đã vĩnh viễn mất đi.

Aran cẩn thận ôm con vào lòng. Hơi ấm của đứa bé mềm mại và ngọt ngào đến mức khó tin, như thể chẳng thể nào xuất phát từ hai con người từng căm ghét nhau. Trong khoảnh khắc ôm lấy hơi ấm ấy, Aran quên đi mối thù hận với Đại Công tước, ít nhất là trong chốc lát.

Nàng lấy hết can đảm, khẽ nắm lấy bàn tay hắn. Hắn thoáng rụt lại, nhưng ngay sau đó lại siết chặt lấy tay nàng. Cái nắm tay ấy, giản đơn thôi, nhưng khiến Aran cảm giác như mọi thứ đang dần trở về đúng vị trí vốn có của nó.

Công chúa Bryn lớn lên rất nhanh. Làn da đỏ hỏn dần trở nên trắng hồng bụ bẫm, phảng phất hương thơm trong trẻo của trẻ thơ. Đôi tay nhỏ xíu, đôi chân bé bỏng không ngừng vung vẩy trong không khí, như muốn thu hút ánh nhìn của cả thế gian. Khuôn mặt nàng ngày càng rõ nét, dung hòa giữa những đường nét của cha và mẹ, khiến bất cứ ai cũng có thể nhận ra đây chính là con của hai người. Và đúng như Đại Công tước từng nói, đó là một đứa trẻ vô cùng đáng yêu.

Mỗi khi ngắm nhìn con gái, Aran lại bất ngờ phát hiện những dấu vết của hắn ở những nơi không ngờ tới. Không chỉ là đôi mắt đỏ rực hay mái tóc xoăn gợn sóng, mà còn là dái tai thon gọn hay khóe mắt dài. Lạ thay, những đặc điểm ấy, vốn là dấu ấn của kẻ nàng từng căm ghét, giờ lại hòa hợp đến kỳ lạ trên khuôn mặt của Bryn. Nàng không thể phủ nhận, chúng khiến con gái mình thêm phần xinh đẹp.

Thật kỳ lạ. Dù Bryn mang nhiều nét giống hắn đến thế, dù đôi mắt đỏ rực kia như một bản sao hoàn hảo, nhưng nàng chẳng hề cảm thấy khó chịu. Ngược lại, ngay cả những dấu ấn ấy cũng trở nên đáng yêu đến mức, đôi khi, nước mắt lại lặng lẽ dâng trào.

Còn hắn, Đại Công tước chỉ chọn những phần giống Aran trên khuôn mặt Bryn để khen ngợi. Mỗi lần hôn liên tiếp lên đỉnh đầu đứa bé, hắn lại thì thầm rằng chỗ xoáy tóc ấy giống hệt nàng. Và mỗi lần như thế, Aran lại thấy mình cũng đang được hôn lên mái tóc, dịu dàng và tha thiết.

Tuy nhiên, tình cảm hắn dành cho con gái không phải là giả dối. Dù giống ai, theo lời hắn, Bryn vẫn rất đáng yêu.

Aran vuốt ve mái tóc mỏng manh của Bryn, rồi khi cánh tay bắt đầu mỏi, nàng tự nhiên trao đứa bé cho Đại Công tước. Nàng tiếc nuối vì sức lực yếu kém không thể ôm con lâu được. Trong hai tháng, Công chúa đã bụ bẫm lên đáng kinh ngạc, lại còn rất hiếu động, khiến nàng càng khó bế hơn.

Hắn quen thuộc ôm lấy đứa bé. Lúc đầu, nàng lo lắng hắn sẽ đối xử thô bạo hoặc không cẩn thận với đứa bé, nhưng trái với dự đoán, hắn chăm sóc đứa bé còn tốt hơn cả Aran. Ngược lại, Aran lại vụng về, mỗi khi nàng định ôm đứa bé, vú nuôi lại sốt ruột đứng cạnh. Và Bryn dường như cũng thích Đại Công tước hơn cả nàng, dù nàng mới là người đã sinh ra nó.

Đứa bé đưa ngón tay vào miệng mút chùn chụt, rồi vươn bàn tay nhỏ xíu dính đầy nước bọt chạm lên mặt hắn. Dù khuôn mặt bị lấm lem bởi lớp nước dính nhầy, hắn vẫn không hề có ý định đẩy Công chúa ra.

Cánh tay và bàn tay hắn đỡ lấy con gái vững vàng, nhưng biểu cảm trên gương mặt lại cứng đờ, lộ rõ sự gượng gạo. Mỗi lần Bryn bập bẹ hay nhoẻn miệng cười, sự gượng gạo ấy lại tăng lên gấp bội. Thoạt nhìn, hắn trông như đang tức giận, nhưng không phải vì ghét bỏ con gái. Trái lại, đó chính là biểu hiện chân thật nhất từ sâu thẳm hắn.

Aran ngắm khuôn mặt ấy, chợt nhớ lại buổi lễ xuất quân. Khi ấy, hắn đứng lặng lẽ giữa biển người, chẳng hề hay biết mình cô độc đến mức nào. Lúc đó và bây giờ, hắn hoàn toàn khác. Sự cô độc từng khiến trái tim người nhìn cũng se sắt giờ đây đã biến mất, không còn dấu vết.

Đang mải mê trong dòng suy nghĩ, Aran nghe giọng hắn vang lên.

“Ta lại thấy thật kỳ diệu.”

“Gì cơ?”

“Thần chưa từng tưởng tượng khuôn mặt đó sẽ ra sao, nhưng khi dung hòa giữa Bệ hạ và thần thì lại trở thành thế này.”

Hắn khẽ cười, nghiêng đầu nhìn nàng. Đứa bé cũng chớp chớp đôi mắt to tròn. Hai cặp mắt cùng màu đỏ rực đồng thời hướng thẳng về phía Aran. Một cảm giác kỳ lạ trào dâng trong lòng nàng, thứ cảm giác không thể gọi tên. Những khi ấy, nàng thường bối rối, chẳng biết đôi mắt đỏ rực mà mình đang yêu thương kia là của ai. Có lẽ đó chỉ là ánh phản chiếu của tình yêu nàng dành cho Công chúa in hằn lên Đại Công tước. Nhưng vì một lý do nào đó, nàng lại không thể khẳng định chắc chắn.

Aran khẽ hít một hơi, gắng gượng xua đi ý nghĩ ấy rồi chuyển sang chuyện khác.

“Sắp đến lễ rửa tội rồi.”

Nghe vậy, Đại Công tước gật đầu rồi chợt khẽ nhíu mày. Nghĩ đến việc Công tước Silas sẽ tự hào vênh váo với tư cách là cha đỡ đầu ở đó, cơn giận tưởng chừng đã quên lại dâng trào.

Rồi hắn chợt quay đầu khi cảm thấy một ánh mắt sắc lạnh, thì thấy Aran đang nhìn mình với ánh mắt có chút đáng thương, như thể đã đọc được suy nghĩ của hắn. Thực ra, trước đó Đại Công tước cũng từng bị nàng bắt quả tang khi lén vứt bỏ quà chúc mừng do Công tước gửi đến.

Hắn vội vàng điều chỉnh biểu cảm, rồi giả vờ chơi với Bryn. Hắn vui vẻ để bàn tay dính nhầy của đứa bé vừa vươn ra xoa lên mặt mình.

Bryn sau khi bôi đầy nước bọt lên mặt cha, dường như mệt mỏi nên nhanh chóng ngủ thiếp đi. Khi vú nuôi bế đứa bé ra khỏi phòng ngủ của Aran, Đại Công tước đột nhiên nói:

“Ta định xây một ngôi đền.”

“Tại sao?”

“Nếu không, ta nghĩ mình sẽ bị trừng phạt.”

“Trừng phạt gì?”

Khi Aran hỏi lại, không hiểu ý hắn, hắn chỉ cười.

Đại Công tước hiểu rất rõ rằng hắn chưa bao giờ, và sẽ chẳng bao giờ, trở thành một con người tốt. Bởi vậy, hắn chưa từng dám mơ đến hạnh phúc. Nếu một kẻ như hắn cũng có thể được hạnh phúc, thì há chẳng phải quá bất công với đời.

Thế nhưng dạo gần đây, hắn lại liều lĩnh cảm nhận hạnh phúc bằng chính thân thể mình. Và cũng chính lúc ấy, bất an len lỏi trong tim. Hắn sợ rằng tội lỗi chất chồng của bản thân sẽ lây nhiễm sang Aran và Bryn, khiến hai mẹ con rơi vào bất hạnh. Đôi khi, chỉ một khoảnh khắc nghĩ đến điều ấy thôi, trái tim hắn đã se lạnh. Liệu rằng nếu giờ đây hắn cố gắng làm điều thiện, thì những tội lỗi đã khắc sâu kia có được xóa nhòa phần nào không?

Càng ngắm con gái lớn lên từng ngày, hắn càng không thể nào hiểu nổi cha mẹ mình. Hắn vẫn chưa dám kết luận họ là những bậc cha mẹ tồi hay tốt, nhưng có một điều chắc chắn: Aran không muốn hắn trở thành một người cha giống như cha mẹ hắn. Và bản thân hắn cũng vậy.

Ngược lại, hắn lại dần cảm thông với tâm trạng của Hoàng đế tiền nhiệm, kẻ từng là kẻ thù của cha mẹ hắn và cũng là kẻ thù của chính hắn. Đại Công tước bắt đầu hiểu được lý do vì sao ngài ấy đã dựng nên đền thờ ngay khi Aran chào đời. Mỗi khi nhớ lại những giai thoại tưởng như buồn cười về tình yêu thương quá mức mà Hoàng đế dành cho nàng, hắn lại thấy lòng mình chấn động. Thì ra cảm xúc ấy thật dễ hiểu biết bao, dù chính hắn đã từng là kẻ giày xéo con gái của ngài một cách tàn nhẫn.

Dù biết mình không có tư cách, nhưng hắn vẫn khát khao được ở bên Aran và Bryn, mãi thật lâu.

Mặc cho sự can ngăn của Đại Công tước, nàng vẫn không chịu nghỉ ngơi mà sớm quay lại với chính sự. Dù thân thể chưa hoàn toàn bình phục, nàng không phải một phụ nữ bình thường mà là Hoàng đế, nên việc buông lơi quá lâu chẳng những bất lợi cho quốc sự mà còn tổn hại đến hình ảnh của chính mình. Nàng cũng hiểu rõ rằng nếu nghiêm túc đảm nhận bổn phận, đó sẽ là tấm gương, là di sản quý giá cho cô con gái nhỏ – người sẽ kế vị ngai vàng trong tương lai.

Không phải ai cũng chào đón sự kết hợp của nàng với Đại Công tước. Nhiều kẻ tuy sợ uy quyền mà không dám mở miệng, nhưng trong thâm tâm vẫn nuôi dưỡng tư tưởng cổ hủ, coi Công chúa chẳng khác nào một đứa con ngoài giá thú mà dè bỉu.

Aran ngồi thẳng lưng trên ngai vàng, dưới ánh nhìn gượng gạo của quần thần sau một thời gian dài vắng bóng. Khuôn mặt nàng vẫn còn xanh xao, nhưng lần này không hề che giấu bằng son phấn. Nàng đã nhận ra rằng lớp trang điểm chỉ càng phơi bày sự yếu ớt, khiến bản thân trở thành trò cười lố bịch thay vì che lấp.

Ánh mắt vô cảm của nàng dõi xuống đám quý tộc đang tranh cãi kịch liệt. Họ tranh luận về số phận của Vương thế tôn Lascelles. Một phe chủ trương hành quyết, để cắt đứt hoàn toàn huyết mạch của Hoàng tộc Lascelles và làm gương răn đe. Phe còn lại lại cho rằng giữ hắn ta sống sẽ có lợi hơn trong việc xoa dịu dư luận nơi cố quốc.

Trước mắt Aran, vị hoàng tộc cuối cùng ấy đang chao đảo trên bờ vực. Hình ảnh ấy khiến nàng bất giác nhớ đến khuôn mặt một cậu bé mà nàng từng gặp, rồi liên tưởng đến chính bản thân thuở trước. Dù hoàn cảnh của nàng khi ấy không đến mức tuyệt vọng như Lascelles bây giờ, nhưng nỗi sợ hãi run rẩy, nỗi bất lực quặn thắt ấy, nàng hiểu rõ đến mức tưởng chừng có thể chạm tay vào. Một thoáng thương cảm vụt qua ánh mắt nàng.

Nhưng dù còn nhỏ tuổi, một hoàng tộc vẫn mang lấy tội lỗi của dòng máu.

“Hành quyết một đứa trẻ rõ ràng là điều tàn nhẫn, nhưng cũng không thể để hắn thoát khỏi sự trừng phạt.”

Aran thì thầm nặng nề, rồi ngẩng lên nhìn Đại Công tước. Mải chìm trong hồi ức cay đắng mà nàng muốn chôn vùi, nàng đã không nhận ra rằng từ nãy đến giờ hắn vẫn lặng im, đôi môi mím chặt không thốt nửa lời.

Sự im lặng ấy khiến nàng thấy lạ lùng.

Hắn là tổng chỉ huy, là người đã dẫn dắt cuộc chiến đến thắng lợi huy hoàng, và ý kiến của hắn quan trọng hơn bất cứ phán quyết nào khác trong triều. Vậy mà giờ đây, hắn lại trầm mặc bất thường.

Aran khẽ nghiêng đầu nhìn hắn. Đại Công tước vẫn ngồi thẳng lưng như mọi khi, nhưng rõ ràng tâm trí hắn không hề ở nơi này.