Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 14

Đại công tước ung dung bước tới, nắm lấy tay Aran và dẫn nàng ra giữa sảnh. Tiếng nhạc valse chậm rãi vang lên, những giai điệu tao nhã len lỏi khắp không gian. Họ bắt đầu chuyển động theo nhịp điệu, từng bước nhảy ăn khớp như thể đã được luyện tập từ lâu.
“Được đối diện với Bệ hạ thế này, ta lại nhớ đến buổi dạ hội ra mắt của em. Khi ấy, Bệ hạ cũng đã nhảy bản đầu tiên với ta.”
Hắn mỉm cười, ánh mắt như vương chút hoài niệm. Aran khẽ run, sắc mặt chợt tái nhợt. Nàng cũng nhớ rất rõ buổi dạ hội đó.
Năm mười bốn tuổi, nàng khoác trên mình chiếc váy trắng tinh khôi, được chuẩn bị suốt nhiều tháng, tay nắm chặt lấy bàn tay vị hôn phu Enoch, lòng tràn đầy niềm hạnh phúc non trẻ. Khi ấy, nàng nào ngờ được những giông tố sắp ập đến với cả hai.
Bài nhảy của đôi tình nhân vừa dứt, tiếng giày dồn dập vang lên. Cửa sảnh bật mở, binh lính ùa vào như cơn bão. Người chỉ huy cúi đầu nói nhỏ gì đó với Tiên hoàng, và ngay lập tức, ông lạnh lùng ra lệnh bắt giữ Đại công tước Roark. Chưa bao giờ Aran thấy gương mặt Tiên hoàng lại lạnh lẽo đến vậy.
Cựu Đại công tước Roark là một chiến binh nổi tiếng, nhưng ông ta không thể đối phó với những binh lính được trang bị đầy đủ mà không có vũ khí, và Phu nhân Đại công tước, người vốn luôn tao nhã, giờ đây lăn lộn trên sàn nhà với vẻ ngoài bơ phờ. Con trai họ, Enoch, cũng bị binh lính khống chế.
‘Mọi người đang làm cái gì vậy, dừng lại ngay!’
Aran cố gắng ngăn cản các binh lính nhưng vô ích.
‘Thưa cha!’
Aran nhìn Tiên hoàng, hy vọng ông sẽ thay đổi quyết định. Ông nhìn con gái một lúc, rồi lạnh lùng lắc đầu.
‘Đưa Công chúa về phòng ngủ.’
‘Khoan đã, cha! Không, Enoch…’
Một người lính bế xốc nàng lên. Aran vừa thở dốc vừa quay đầu lại nhìn Enoch. Khi ánh mắt họ chạm nhau, hắn bình tĩnh nói.
‘Sẽ không có chuyện gì đâu, Điện hạ. Đừng lo lắng.’
Lời nói đó đã trở thành lời nói dối đầu tiên mà Enoch nói với Aran. Cặp Đại công tước bị hành quyết sáng hôm sau, và tin tức về việc Enoch sẽ bị hành quyết một tuần sau đó được lan truyền.
Bị sốc, Aran không ăn không uống và ốm liệt giường. Tiên hoàng không còn cách nào khác, đành tỏ ra nhân từ bằng cách giáng Enoch xuống làm thường dân thay vì hành quyết.
Nhớ lại ký ức cũ, Aran run rẩy. Nàng mắc lỗi nhảy sai vài lần. Mỗi lần như vậy, Đại công tước đều khéo léo che giấu lỗi lầm của nàng.
Rõ ràng hôm đó là một ký ức kinh khủng hơn với Đại công tước, nhưng người sợ hãi và run rẩy lại là Aran. Hắn cười nhạo điều đó. Hắn đưa môi đến gần tai nàng và thì thầm.
“Sao người lại run rẩy như vậy? Người sợ ta sẽ làm gì người ngay tại đây sao?”
Aran không dám đối mặt với hắn, nàng quay đầu đi.
Nàng không biết bài nhảy đã kết thúc như thế nào. Chỉ vài phút, nhưng nàng đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Aran đờ đẫn quay lại chỗ ngồi. Mặc dù không ai yêu cầu, Đại công tước vẫn đi theo và đứng bên cạnh nàng.
“Đã lâu rồi tôi mới được thấy Bệ hạ nhảy. Kỹ năng của người vẫn không hề mai một chút nào.”
Aran quay đầu lại nhìn người đàn ông trung niên vừa nói chuyện với mình. Công tước Hesston đã đến và ngồi cạnh nàng từ lúc nào không hay. Ông ta cười tươi, như thể đã quên mất việc phản đối nàng dữ dội trong cuộc họp lần trước.
“Vũ điệu của Đại công tước cũng rất tuyệt vời.”
“Cảm ơn ngài.”
Đại công tước trả lời hờ hững. Công tước Hesston khẽ nhăn mặt. Nhưng mục tiêu của ông ta không phải là Đại công tước, mà là Hoàng đế. Sắp xếp lại nét mặt, ông ta lại nói chuyện với Aran.
“Nhưng sẽ tốt hơn nếu bạn nhảy của Bệ hạ là Hoàng phu.”
“Ngài nói gì vậy?”
Aran lộ vẻ bối rối trước câu nói đột ngột của ông ta. Công tước Hesston thản nhiên tiếp tục.
“Bệ hạ đã ngoài hai mươi tuổi rồi, mà vẫn chưa có Hoàng phu, làm sao có thể được chứ?”
“Ta chưa có ý định kết hôn.”
Aran trả lời thật lòng. Nàng đang quá bận rộn để tự chăm sóc bản thân.
Công tước Hesston chậc lưỡi.
“Ôi. Không được đâu, Bệ hạ. Việc lập người thừa kế vững chắc là nghĩa vụ quan trọng nhất của Bệ hạ.”
Người thừa kế.
Gương mặt Aran cứng lại. Nàng biết điều đó. Nhưng nàng không chắc mình có thể hoàn thành nghĩa vụ đó hay không.
Kỳ kinh cuối cùng của nàng đã là hơn một năm trước. Dù vốn dĩ không đều, nhưng sau khi lên ngôi, nàng hoàn toàn không có kinh nguyệt. Tuy nhiên, nàng không thể nói điều đó với Công tước. Nàng chỉ cảm thấy khó xử.
“Nếu Bệ hạ đón một Hoàng phu có gia thế vững mạnh để có người thừa kế, uy tín của Bệ hạ sẽ được nâng cao hơn nữa.”
“Việc kết hôn không thể quyết định vội vàng. Nhưng ta sẽ nghiêm túc xem xét lòng trung thành của ngài.”
“Dù Bệ hạ còn trẻ, nhưng nếu cứ chần chừ năm này qua năm khác, Bệ hạ sẽ lỡ thời điểm. Bệ hạ không phải là nam giới, nên thời gian để có người thừa kế cũng ngắn hơn.”
Lời nói của Công tước càng dài, Aran càng cảm thấy khó xử.
Khi Công tước nghĩ rằng ý kiến của mình đã được chấp thuận và định nói thêm, Đại công tước, người nãy giờ im lặng lắng nghe, đã xen vào.
“Bệ hạ vừa nói chưa có ý định đó mà. Như lời ngài, Bệ hạ còn trẻ, nên vài năm nữa cũng không muộn.”
“Thật đáng xấu hổ, nhưng Bệ hạ đã đến tuổi để sinh hai đứa con rồi. Vấn đề người thừa kế không thể cứ mãi che giấu được. Nếu Đại công tước thực sự muốn tốt cho Bệ hạ, ngài nên sớm tìm kiếm các ứng cử viên cho vị trí Hoàng phu.”
Công tước Hesston thể hiện sự khó chịu. Ông ta không ưa Đại công tước. Ông ta bực bội vì hắn đã lùng sục gia tộc của ông ta trong vụ kiểm toán thuế gần đây và cả cách hắn độc chiếm Hoàng đế.
Hắn ta vẫn nghĩ mình là vị hôn phu của Hoàng đế sao.
Công tước Hesston nghĩ rằng chính Đại công tước là nguyên nhân khiến Hoàng đế chưa kết hôn. Vì cả Hoàng đế và Đại công tước đều đang ở tuổi sung mãn và chưa kết hôn, việc có tin đồn họ vẫn còn tình cảm với nhau là điều dễ hiểu. Thái độ bảo vệ Hoàng đế của Đại công tước cũng càng làm cho những tin đồn đó lan rộng.
Tuy nhiên, những người ở gần họ đều biết rằng đó là chuyện vô nghĩa. Hoàng đế lạnh lùng với Đại công tước, và hành động của Đại công tước cũng không giống một người đang yêu.
Công tước Hesston không hiểu tại sao Đại công tước lại trung thành với Hoàng đế đến vậy. Ngay cả một “cục xương” tử tế để thưởng cho Đại công tước, Hoàng đế cũng không có.
Dù sao, có một điều chắc chắn, Đại công tước sẽ không có ích gì cho kế hoạch của Công tước Hesston. Ông ta có tham vọng đưa con trai mình lên làm Hoàng phu. Vị Hoàng đế yếu ớt và ngoan ngoãn rất dễ bị thao túng trong lòng bàn tay. Đôi khi nàng có làm những chuyện kỳ quặc, nhưng ông ta nghĩ rằng điều đó không thành vấn đề một khi con trai ông ta trở thành Hoàng phu.
“Ngay cả bây giờ, cũng không quá muộn đâu, Đại công tước nên chọn ra các ứng cử viên cho vị trí Hoàng phu đi.”
“Ngài nên ngừng nói những lời vượt quá giới hạn, thưa Công tước.”
Đại công tước lạnh lùng nói. Gương mặt của Công tước Hesston trở nên đỏ au vì bị làm bẽ mặt.
“Ngài nói cái gì?”
“Ta định bỏ qua, nhưng ngài lại không biết giới hạn. Bệ hạ là chủ nhân của ta và của cả ngài. Không phải là một con gà mái để sinh con cho con trai ngài.”
Không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo. Aran cũng không thốt nên lời trước phép so sánh thô thiển và trực diện đó. Khi chỉ có hai người, hắn nói những lời tục tĩu, nhưng ở nơi công cộng, hắn luôn hành xử như một quý tộc. Gương mặt của Công tước Hesston giờ đây như sắp nổ tung.
“Đại công tước thật vô lễ! Sao ngài có thể xúc phạm một lời khuyên chân thành về việc tìm bạn đời cho chủ nhân đã đến tuổi! Sao ngài có thể dùng một từ ngữ hạ đẳng như vậy…”
“Ta nói như vậy vì tôi nhìn thấu được ý đồ của ngài.”
Đại công tước tiếp tục nói với giọng chế giễu.
“Như lời ngài, Bệ hạ không phải là nam giới, nên không cần có Hoàng phu, vẫn có thể sinh người thừa kế.”
“Cái gì?”
“Đại công tước…”
Aran giật mình, vô thức nắm lấy tay hắn. Nhưng hắn không chút ngại ngần. Công tước Hesston lớn tiếng phản đối.
“Đại công tước đang đề xuất đưa một đứa con ngoài giá thú lên làm người thừa kế ngai vàng sao? Ngài xem thường truyền thống sáu trăm năm của Hoàng tộc như vậy, có phải ngài đang có ý đồ gì khác không?”
“Tôi chỉ nói sự thật. Dù là con ngoài giá thú hay không, cha mẹ nó cao quý hay thấp hèn, điều đó không quan trọng. Trên đời này, có người thừa kế nào chính thống hơn con của một vị Hoàng đế sinh ra không?”
Công tước Hesston im bặt. Ông ta cố gắng tìm lời để phản bác nhưng không thể. Phủ nhận tính chính thống của người thừa kế do chính Hoàng đế sinh ra chẳng khác nào sỉ nhục Hoàng gia.
“Hai người dừng lại đi!”
Aran cuối cùng không thể chịu đựng được và xen vào cuộc tranh cãi của họ. Nàng, người không có kinh nghiệm với đàn ông ngoài Đại công tước, cảm thấy cuộc thảo luận này quá khó xử và xấu hổ.
“Ta vừa lên ngôi nên vẫn còn chật vật với việc cai trị đất nước. Tốt nhất là hãy bàn về Hoàng phu và người thừa kế sau khi tình hình đất nước đã ổn định.”
“Ta xin lỗi.”
Đại công tước cúi đầu. Công tước Hesston cũng miễn cưỡng xin lỗi.
“Ta cũng đã quá hấp tấp. Nhưng ta không hề có ý đồ gì khác.”
“Ta biết rồi.”
Aran không tin hoàn toàn vào lời ông ta, nhưng vẫn chấp nhận lời xin lỗi của Công tước chỉ để khép lại tình huống khó chịu này càng nhanh càng tốt. Dẫu vậy, bầu không khí nặng nề vẫn vương vất trong sảnh.
Công tước Hesston siết chặt quai hàm, ánh mắt đầy giận dữ liếc về phía Đại công tước. Khi nhắc đến chuyện người thừa kế, Hoàng đế rõ ràng đã có chút dao động; nếu ông thúc ép thêm một chút, có lẽ đã tạo được cơ hội cho con trai mình diện kiến nàng. Nhưng tất cả đã đổ bể vì sự xen ngang của Đại công tước. Giờ đây, với việc dám cất giọng trước mặt Hoàng đế, ông ta hiểu rằng niềm tin nàng dành cho mình đã giảm sút.
Đại công tước dường như không bận tâm đến ánh nhìn giận dữ kia, thản nhiên cầm ly rượu của Aran và nhấp một ngụm. Dù là rượu thượng hạng, sắc mặt hắn vẫn hơi nhăn lại như không mấy hứng thú.
Thấy vậy, Aran cố gắng phá tan sự gượng gạo bằng một nụ cười nhạt và giọng nói nhẹ nhàng, dù nghe vẫn phảng phất sự miễn cưỡng.
“Lòng trung thành quá mức của hai người đã gây ra chuyện này, nên không cần phải bận tâm. Hôm nay là ngày vui, hãy cứ tận hưởng đi.”
Nghe lời nàng, Đại công tước thả lỏng nét mặt. Những người nãy giờ chỉ biết nhìn nhau dè chừng bắt đầu xun xoe lại gần hắn. Công tước Hesston nhìn Hoàng đế và Đại công tước với vẻ mặt khó chịu, rồi bỏ đi.