Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 15

Tiếng nhạc lại vang lên, các cặp đôi trẻ nối nhau bước vào sàn nhảy. Vài tiểu thư yểu điệu trong những bộ váy lộng lẫy tiến đến gần Đại công tước, giọng nói đầy hào hứng, ánh mắt ẩn ý. Trong số họ, có cả những cô gái còn trẻ hơn Aran.

“Đại công tước có định nhảy thêm một điệu nữa không?”
Một quý cô thuộc tầng lớp cao nhất khẽ nghiêng đầu hỏi, nụ cười khéo léo giấu đi sự chờ mong.

“Ta đã uống hơi nhiều, không tiện tiếp tục nhảy nữa.”
Hắn đáp nhã nhặn, giơ chiếc ly trống rỗng như để minh chứng.

“Nhưng trông ngài chẳng hề có vẻ say.”

“Ta không thể để mình say trước mặt Hoàng đế. Nếu có dịp, lần tới ta sẽ mời các cô một điệu.”

Lời từ chối lịch sự nhưng dứt khoát ấy khiến họ thoáng thất vọng, song không ai tỏ ra khó chịu. Sự điềm đạm và phong thái ung dung của hắn khiến tất cả phải giữ lễ.

Aran quan sát cảnh ấy, trong lòng dấy lên một nỗi ghen tị mơ hồ. Họ có thể nhẹ nhàng bị hắn khước từ, còn nàng thì không thể. Giá như nàng cũng chỉ nhìn thấy hắn với vẻ ngoài lịch lãm và nhã nhặn ấy mà thôi.

Nhận ra ánh mắt nàng đang dừng trên những bóng váy sặc sỡ kia, Đại công tước chợt hỏi:
“Người đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì.”

Aran lặng lẽ quay đi, né tránh ánh mắt dò xét. Nhưng hắn không buông tha, giọng nói trầm thấp lại vang lên:

“Người có muốn ta nhảy với họ không?”

Aran chớp mắt vì bất ngờ. May mắn thay, sảnh tiệc khá ồn ào nên những người khác có vẻ không nghe thấy câu hỏi của hắn.

“Việc đó đâu có liên quan đến ta.”

Đại công tước cúi người xuống gần nàng, thì thầm một cách tinh nghịch.

“Ngày xưa, người không thích ta nói chuyện với những người phụ nữ khác.”

“…”

Lời hắn nói không sai. Ngày còn bên Enoch, Aran từng ghen tuông đến mức điên dại chỉ vì một ánh nhìn hay vài câu chuyện bâng quơ với những người phụ nữ khác. Những ngày đó, nàng chẳng thể ngủ yên, bữa ăn cũng trở thành gánh nặng.

Nhưng nàng chưa từng dám để lộ cảm xúc ấy. Enoch ghét sự phiền phức hơn bất cứ điều gì. Hắn vẫn luôn lịch thiệp với nàng, song thỉnh thoảng, trong đôi mắt đỏ rực ấy lại thoáng qua một tia khó chịu sắc lạnh, đủ khiến tim nàng khựng lại.

Vậy nên, tại sao bây giờ hắn lại nhắc đến chuyện ấy? Mục đích của hắn là gì?

“Lúc đó ta còn quá trẻ con và ngốc nghếch. Tuy muộn nhưng ta xin lỗi.”

“Người không cần phải xin lỗi đâu.”

Đại công tước ra hiệu cho người hầu, giọng điệu lạnh nhạt. Người hầu nhanh chóng bước đến, rót đầy ly rượu trống.

Aran khẽ quan sát gương mặt tuấn tú của hắn. Đường nét ấy vẫn ung dung, nhưng ẩn giấu trong đó là vẻ bực bội mà nàng không thể hiểu nổi. Dù thời thế đổi thay, khoảng cách giữa họ dường như chưa từng thu hẹp; nàng vẫn không thể chạm đến tâm tư của hắn, càng không đủ dũng khí để hỏi. Lúc này, nàng chỉ có thể ngồi im lặng, nép mình trong chiếc bóng của hắn.

Ánh mắt nàng lặng lẽ di chuyển từ gương mặt nghiêm nghị ấy xuống cổ áo, bờ vai rộng, rồi dừng lại ở bàn tay trái đang cầm ly rượu. Chiếc nhẫn vốn là biểu tượng của hôn ước năm xưa đã biến mất. Từ khi cuộc bàn luận về vị trí Hoàng phu được gợi ra, ngón tay trống trơn ấy cứ như một lời nhắc vô hình, khiến nàng không thể không chú ý.

Những gia tộc quyền thế thường sớm lo chuyện hôn nhân, nhưng hắn vẫn chưa chọn một người bạn đời. Tin đồn về những cuộc hẹn hò cũng chẳng có. Gia tộc Roark vốn thưa người, lại yêu thương con trai duy nhất hơn bất kỳ thứ gì; năm xưa, họ từng phản đối một Aran yếu ớt bước vào cửa nhà mình. Giờ đây, nàng đã không còn là vị hôn thê của hắn. Hắn có thể cưới bất kỳ ai – một người phụ nữ mạnh mẽ, khỏe mạnh, xứng đáng đứng cạnh hắn.

Ý nghĩ ấy khiến nàng khẽ run. Hắn sẽ đối xử với vợ mình ra sao? Liệu người đó sẽ được hắn che chở, nâng niu, hay sẽ phải gánh chịu những lạnh lùng và kiêu ngạo vốn thuộc về hắn?

Hắn sẽ độc đoán với vợ như với ta, hay sẽ dịu dàng như với những cô gái kia? Nếu hắn có vợ, hắn sẽ không tìm đến ta nữa, đúng không?

Đột nhiên, nàng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Không biết đó là cảm giác tốt hay không. Đại công tước nhận ra ánh mắt của Aran và quay lại nhìn nàng.

“Người có gì muốn nói với ta không?”

“Tại sao ngươi…”

Aran giật mình định hỏi tại sao hắn không kết hôn, rồi ngưng lại. Việc hỏi hắn một câu hỏi riêng tư như vậy thật kỳ lạ. Họ đã ngủ với nhau vô số đêm, nhưng không phải là những người chia sẻ chuyện riêng tư.

“Không có gì.”

Thật ra, nàng đâu cần phải quan tâm đến chuyện kết hôn của hắn.

Aran nhìn xuống cánh tay gầy gò của mình với một chút buồn bã. Dù không phải bây giờ, nhưng một ngày nào đó nàng phải sinh con để nối dõi. Đó là điều mà nàng thiếu tự tin nhất. Kinh nguyệt đã ngừng từ lâu, và nàng nghi ngờ liệu mình có thể mang thai với cơ thể ốm yếu này không.

Cuộc tranh cãi giữa Đại công tước Roark và Công tước Hesston hôm nay kết thúc bằng một sự cố nhỏ, nhưng áp lực về người thừa kế và hôn nhân sẽ tiếp tục trong tương lai. Nếu các quý tộc biết được vị Hoàng đế vô dụng này còn không thể sinh con, vị trí của nàng sẽ càng bị lung lay hơn. Aran thầm ước, một cách ngốc nghếch, rằng một con chim sẽ mang một đứa trẻ đến cho nàng như trong truyện cổ tích.

Không.

Aran bỏ ý nghĩ đó. Ngay cả khi có một đứa trẻ kỳ diệu xuất hiện, nàng cũng không thể tạo nền tảng vững chắc cho nó. Sẽ càng khó khăn hơn nếu đứa trẻ đó cũng yếu ớt về cả thể chất lẫn tinh thần như nàng. Aran không muốn con mình phải trải qua những điều tương tự.

Ngay cả khi Hoàng đế ngồi ngay bên cạnh, các quý tộc vẫn phớt lờ nàng, bận rộn nịnh bợ Đại công tước. Đây là một sự vô lễ to lớn, vì đây là bữa tiệc kỷ niệm một năm ngày nàng lên ngôi, nhưng không ai chỉ trích. Điều đó cho thấy quyền lực đã nghiêng về Đại công tước như thế nào.

“Trông Bệ hạ có vẻ buồn chán.”

Aran mải suy nghĩ nên không nhận ra câu nói đó dành cho mình.

“Bệ hạ?”

Chỉ khi nghe thấy câu hỏi lặp lại, nàng mới ngẩng đầu lên. Người nói là Công tước Silas. Aran cảm thấy nhẹ nhõm. Mặc dù cũng khó xử, nhưng hắn dễ đối phó hơn các quý tộc khác vì ít giả tạo hơn.

“Xin lỗi. Ta đang suy nghĩ chuyện khác. Có chuyện gì không?”

“Chúc mừng một năm ngày Bệ hạ lên ngôi.”

“Cảm ơn ngài.”

Aran khẽ gật đầu. Công tước Silas mỉm cười. Ánh mắt của những người phụ nữ đang nhìn Đại công tước giờ đây hướng về phía hắn. Mặc dù bị sự nổi tiếng của Đại công tước lu mờ, nhưng hắn cũng sở hữu một vẻ ngoài điển trai. So với Đại công tước thô ráp, Công tước Silas có vẻ tinh tế và trí thức hơn.

“Thời gian trôi qua thật nhanh. Mới đó mà đã một năm rồi.”

“Phải không.”

Aran không thể đồng ý. Đối với nàng, một năm qua dài hơn tất cả quãng thời gian nàng đã sống. Nàng đã mệt mỏi chỉ sau một năm, và nghĩ đến việc phải tiếp tục những ngày như thế này nữa, nàng cảm thấy nghẹt thở.

“Ta đã nhận ra từ lần trước, Bệ hạ không còn thích những bữa tiệc nữa.”

“Làm gì có. Ta rất vui vì có nhiều người đến đây chúc mừng ta.”

“Vâng, có nhiều người thì sẽ vui hơn.”

Công tước giả vờ không biết Aran đang nói dối. Nàng do dự một chút, rồi định lên tiếng để nói lời cảm ơn mà nàng đã chưa kịp nói.

“Thưa Công tước, chuyện Hầu tước Bjorn…”

“Nếu Bệ hạ buồn chán, liệu có thể khiêu vũ một lần nữa không?”

Công tước nói trước Aran một chút. Aran nghĩ rằng đây là một lời mời xã giao và vô tình trả lời.

“Không biết có bạn nhảy phù hợp không.”

“Ta ở đây.”

“Ngài sẽ là bạn nhảy của ta?”

Aran có chút ngạc nhiên. Công tước Silas vui vẻ gật đầu. Nàng vô thức quay sang nhìn Đại công tước đang ngồi cạnh. Hắn đang nói chuyện với mọi người, không hề để ý đến nàng.

Điều đó là đương nhiên. Hai người họ không phải là người yêu, cũng không phải là vợ chồng. Giống như Aran không có quyền can thiệp vào việc hắn nhảy với người phụ nữ nào, ngược lại cũng vậy. Aran do dự một chút, rồi chấp nhận lời đề nghị của Công tước. Dù sao thì việc ngồi đây như một phụ kiện của Đại công tước cũng rất khó xử.

“Vậy thì xin nhờ ngài một lúc.”

“Cảm ơn Bệ hạ đã cho phép.”

Công tước nở một nụ cười lịch thiệp, đưa tay ra mời. Aran ngập ngừng một thoáng rồi khẽ đặt tay mình vào tay hắn.

Khi nàng đứng dậy, theo hắn bước ra giữa sảnh, Đại công tước không một lần quay sang nhìn. Aran cố gắng giữ bình tĩnh, mặc kệ sự thờ ơ của hắn, tập trung vào từng bước chân.

Âm nhạc vang lên, nhịp điệu dịu dàng. Công tước dẫn dắt nàng bằng những động tác điêu luyện nhưng không phô trương, mỗi bước chân đều cẩn trọng và nhã nhặn. Sự chu đáo ấy khiến Aran dần thả lỏng, quên đi ánh mắt của người khác. Không còn cảm giác nặng nề như khi đứng trước Đại công tước, nàng thấy dễ chịu hơn, như thể mình chỉ là một người phụ nữ bình thường đang tận hưởng một điệu valse nhã nhặn.

“Lúc đó, ta cảm ơn ngài. Đối phó với Hầu tước Bjorn chắc không dễ dàng gì. Hơn nữa, ngài cũng phải chịu khoản phạt.”

“Ta không làm gì to tát đến mức phải nhận lời cảm ơn của Bệ hạ. Người thuyết phục được Hầu tước cuối cùng là Đại công tước Roark.”

“Dù sao, nếu ngài không ra mặt, ta đã không có can đảm để chống lại họ.”

Hôm ấy, khi bàn tay nàng giáng xuống má Đại công tước, Aran đã thực sự muốn vứt bỏ tất cả: ngai vàng, trách nhiệm, cả những ánh mắt soi mói quanh mình, để chạy trốn đến một nơi không ai có thể tìm ra. Giữa cơn tuyệt vọng đó, lời nói bình tĩnh và đầy thành ý của Công tước rằng sẽ đứng về phía nàng đã trở thành một điểm sáng quý giá.

Nghĩ đến đây, một nỗi áy náy âm ỉ dâng lên. Hôm đó, nàng đã quá nhạy cảm, lời lẽ với hắn cũng quá sắc bén. Công tước lặng lẽ dõi theo vẻ buồn bã trên gương mặt nàng, nơi hàng mi khẽ run và vầng trán trắng nõn căng thẳng, thẳng thắn như chính con người nàng – thật đẹp và cũng thật dễ tổn thương.

“Đôi khi, tôi tự hỏi.”

“Về điều gì?”

“Về suy nghĩ của Bệ hạ. Đôi khi, tôi có cảm giác Bệ hạ cố tình chọn con đường khó đi.”

Công tước nói. Aran cười chua chát.

“Ai lại cố tình chọn con đường khó đi. Chỉ là ta không có lựa chọn nào dễ dàng hơn.”

“Không lựa chọn gì cả cũng là một lựa chọn khác, phải không?”

“Đó không phải là lựa chọn, đó là lảng tránh và thờ ơ. Ngài có nghĩ rằng một vị Hoàng đế có thể lờ đi người dân của mình chỉ vì sợ ánh mắt của các quý tộc không?”

Giọng Aran khi trả lời rõ ràng và kiên quyết hơn bình thường.

“Ta biết ta vô dụng. Nhưng nếu ngay cả ta cũng không ra mặt, họ sẽ không có chút e ngại nào và vắt kiệt máu của người dân.”

Dù là một Hoàng đế vô dụng, nàng không quên nghĩa vụ của mình.

Công tước im lặng một lúc lâu. Aran nghĩ rằng hắn đang chế giễu nàng.

“Nói một cách hơi quá lời, nếu Bệ hạ không lên ngôi, Bệ hạ đã trở thành một nhà cách mạng.”

Đó là một câu nói bất ngờ. Aran ngẩng đầu lên nhìn Công tước. Nhìn gần, đôi mắt hắn có màu xanh lam trong vắt như bầu trời ngày nắng.

“Hoàng đế và nhà cách mạng, đó là một sự đối lập quá lớn. Và một người vô dụng như ta, nếu cố gắng cách mạng, chắc chắn sẽ thất bại nhanh chóng.”

Công tước cười và trả lời.

“Đúng là Bệ hạ chắc chắn sẽ không thể thành công trong một cuộc cách mạng.”

Aran đã bỏ lỡ cơ hội để trách mắng sự vô lễ của hắn vì nàng bận suy nghĩ xem liệu hắn có đang chế giễu mình hay không.

“Nhưng Bệ hạ sẽ là nguồn cảm hứng cho những người dũng cảm hơn.”

“…Ngài đang chế giễu ta sao?”

“Không phải chế giễu.”