Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 33

Tiếng ngựa hí vang dội khắp không gian. Aran chăm chú nhìn hàng dài hiệp sĩ và binh lính, ánh mắt tràn đầy sự chán nản.

Ngay khi cơ thể nàng hồi phục phần nào, nàng vội vàng bắt đầu chuyến tuần du bị trì hoãn bấy lâu. Hoàng cung càng lâu, nàng càng thấy ngột ngạt, không muốn lưu lại dù chỉ một khoảnh khắc. Nàng ra lệnh rút bớt số người đi kèm, ghét sự rườm rà, nhưng Đại Công tước vì lý do an toàn vẫn huy động cả đoàn hiệp sĩ dưới quyền mình để tạo thành đội hộ tống. Thêm vào đó còn có các thị nữ, thị vệ, người hầu đảm nhận việc vặt, cùng những người khuân vác lo đồ đạc. Ai nấy nhìn vào cũng hiểu đây là đoàn xe không hề bình thường, mang dấu ấn của Hoàng đế.

Aran cố giả vờ không để ý đến huy hiệu gia tộc Đại Công tước Roark thêu nổi bật trên áo choàng của các hiệp sĩ, rồi bước lên xe ngựa. Các thị nữ đi cùng rì rầm bàn tán về uy phong của hiệp sĩ gia tộc Roark, má họ ửng đỏ. Nàng không đồng tình, chỉ lặng lẽ quay ra cửa sổ, mở tung để xua tan sự bức bối trong lòng. Sáng sớm trời mưa, nàng từng lo lắng, nhưng giờ đây, may mắn thay, bầu trời đã quang đãng.

Mặc dù không giống với hình dung trước đó, nhưng càng rời xa Hoàng cung, Aran càng thấy lòng phấn chấn. Dù gió còn lạnh do cơn mưa đêm qua, nàng vẫn hăng hái đưa tay ra ngoài cửa sổ. Hành động này thiếu nghi thức, nhưng nàng quá hứng khởi để bận tâm. Trong khoảnh khắc, nàng như được quay về tuổi thơ đã mất sau một thời gian dài ngột ngạt.

Gió thổi tung mái tóc nàng. Khác với thường ngày búi gọn gàng, hôm nay tóc nàng thả dài xõa tự do. Khi đoàn xe lướt qua, người dân đứng hai bên đường reo hò vui sướng. Mái tóc bạch kim rực rỡ dưới ánh nắng khiến tiếng cổ vũ càng vang dội hơn.

Đối với họ, những bi kịch liên tiếp trong Hoàng gia hay chuyện riêng tư của Hoàng đế chỉ là những câu chuyện ở thế giới khác. Chỉ cần được nhìn thấy vẻ đẹp và uy phong ngay trước mắt, họ đã đủ mãn nguyện. Biết điều đó, Aran nở nụ cười dịu dàng, sẵn lòng đáp lại sự hân hoan của họ.

“Gió lạnh lắm ạ.”

Một trong các thị nữ lo lắng nói và choàng một chiếc khăn choàng dài lên vai Aran.

“Không sao đâu. Ta thích cái mát mẻ này.”

Với nụ cười hiếm hoi của Hoàng đế, thị nữ không thể ngăn cản được nữa. Một thị nữ khác đang đứng đó bất chợt nói.

“Người trông như tuổi của mình vậy, Bệ hạ. Ước gì Người thường xuyên mỉm cười.”

“Hử?”

Aran nghiêng đầu hỏi.

“Người luôn có vẻ mặt nghiêm nghị, nên trông Người già hơn tuổi thật ba bốn tuổi.”

“Không, con bé này… Xin lỗi Bệ hạ. Thần sẽ nghiêm khắc dạy dỗ nó.”

Một thị nữ lớn tuổi hơn bối rối nhìn Aran.

“Không sao đâu. Nếu Hoàng đế trông quá trẻ, sẽ mất đi uy nghiêm.”

Aran lắc đầu. Thực ra, nàng luôn coi tuổi trẻ là điểm yếu; vì vậy khi xuất hiện trước giới quý tộc, nàng thường khoác lên mình những bộ trang phục kiểu cách cổ hủ, giữ khuôn mặt nghiêm nghị như một bà lão. Nàng đã quên mất lần cuối cùng mình cười thật lòng là khi nào.

Lần cuối nàng cười là khi nào nhỉ? Không một ký ức vui vẻ nào lóe lên trong trí nhớ, chỉ còn lại những nụ cười miễn cưỡng, theo yêu cầu của Đại Công tước. Aran đành ngừng suy nghĩ, nhắm mắt lại trong một thoáng chùng lòng.

Ngay lúc đó, nàng nhận ra Đại Công tước đang cưỡi ngựa phía ngoài. Dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, hắn quay đầu đúng lúc. Aran vội rút tay về, đóng cửa sổ, đồng thời kéo rèm xuống.

“Người không ngắm nữa ạ?

“Đủ rồi.”

Nếu nhìn thấy Đại Công tước, nàng sẽ không thể kiểm soát được biểu cảm của mình. Cho đến khi đến điểm dừng chân đầu tiên, nàng đã không mở cửa sổ thêm lần nào nữa.

Hoàng đế và đoàn Đại Công tước đầu tiên đến thăm là lãnh địa Bá tước Lebel, tiếp giáp với kinh đô. Tuy quy mô nhỏ nhưng nổi tiếng là giàu có và có phong cảnh đẹp. Đặc biệt, dinh thự của Bá tước nằm gần một nhánh sông Sirof, dòng chảy nuôi dưỡng đế chế, khiến người ta không khỏi trầm trồ.

Lão bá tước vội vã ra đón Aran và Đại Công tước. Chính xác hơn là ông ta chào đón Đại Công tước nhiều hơn Aran.

“Lâu rồi không gặp, Bá tước. Ông khỏe không?”

Aran giả vờ không biết sự thật đó và chào hỏi.

“Nhờ sự quan tâm của ngài mà ta vẫn còn khỏe mạnh.”

“Như đã báo trước, ta sẽ nhờ vả ông một thời gian.”

“Nhờ vả gì chứ, không dám đâu. Xin ngài cứ ở lại bao lâu tùy thích.”

Những câu chuyện xã giao pha lẫn chút giả tạo được trao đổi xong, Bá tước dẫn hai người vào dinh thự.

Dinh thự của Bá tước tuy không quá lớn, nhưng kiến trúc hài hòa với cảnh vật xung quanh. Đặc biệt, từ phòng ngủ của Aran, nàng có thể nhìn toàn cảnh dòng sông uốn lượn qua cánh đồng bát ngát, khiến tâm hồn nàng cảm thấy dễ chịu và hài lòng.

Không lâu sau khi dỡ hành lý, Bá tước mời hai người dùng bữa tối. Aran thay quần áo, bước ra khỏi phòng.

Trên cầu thang dẫn xuống phòng ăn, nàng gặp Đại Công tước. Như thể đã chờ sẵn, hắn đưa tay ra một cách tự nhiên. Aran không chút do dự, vui vẻ chấp nhận sự hộ tống của hắn. Quá nhạy cảm với những chuyện nhỏ nhặt không mang lại lợi ích gì.

Thế nhưng, trái với ý muốn, cơ thể nàng cứng đờ. Nhìn thấy điều đó, Đại Công tước khẽ thì thầm vào tai Aran.

“Ai đó sẽ hiểu lầm rằng ta không phải là thần tử của Bệ hạ mà là đao phủ ở pháp trường mất.”

“Ta, ta chỉ là mệt vì đi xe ngựa lâu quá thôi.”

Nàng vội vàng biện minh, hắn cười khẩy. Thế này thì nàng có lẽ sẽ khó tiêu trước cả khi dùng bữa. May mắn thay, phòng ăn không quá xa. Aran vừa đến phòng ăn đã rời xa Đại Công tước.

Ở đó, Bá tước và vợ chồng con gái ông, cùng cháu gái ngoại của Bá tước đã đến trước. Aran ngồi vào ghế thượng khách, những người khác cũng lần lượt tìm chỗ ngồi.

Ngay sau đó, món ăn được dọn ra. Có vẻ như đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, tất cả đều làm từ những nguyên liệu quý hiếm.

“Có hợp khẩu vị của Bệ hạ không ạ?”

Khi bữa ăn bắt đầu, Bá tước hỏi. Aran đáp lời với một lời khen ngợi mang tính xã giao.

“Nếu ngài cho phép, ta muốn đưa đầu bếp này về Hoàng cung.”

“Nếu đầu bếp của ta mà nghe được lời của Bệ hạ, chắc hẳn sẽ vui đến mức lên cơn đau tim mất.”

Mặc dù không thực sự có ý định đưa đầu bếp về Hoàng cung, nhưng quả thực đầu bếp có tay nghề khá tốt. Nhờ đó, Aran miễn cưỡng ăn được vài miếng.

Trong suốt bữa ăn, Bá tước giả vờ quan tâm đến Aran nhưng vẫn liên tục nói chuyện với Đại Công tước. Vợ chồng con gái ông cũng vậy. Chỉ có cô cháu gái im lặng. Tuy nhiên, cô bé cũng thỉnh thoảng ngẩng đầu lén nhìn Đại Công tước. Má cô bé đỏ ửng như hoa hồng.

Đại Công tước chỉ thỉnh thoảng gật đầu hoặc đáp lời ngắn gọn, không nói gì nhiều. Tuy nhiên, nhờ tài ăn nói của Bá tước, không khí vẫn khá vui vẻ.

Dù là Aran, người vốn chậm chạp trong những chuyện như vậy, cũng không khó để nhận ra ý đồ của họ. Aran khẽ liếc nhìn Đại Công tước. Chắc hẳn hắn cũng không phải là không biết ý của Bá tước, nhưng hắn không hề liếc nhìn về phía cháu gái. Càng như vậy, Bá tước càng sốt ruột. Cuối cùng, ông ta đích thân ra lệnh cho cháu gái trổ tài.

“Cháu gái ta có năng khiếu ca hát từ nhỏ. À, nói suông làm gì, nhân dịp có những vị khách quý đến, con hãy trổ tài lại đi, Cordelia.”

“Cháu không thể sánh bằng các ca sĩ ở Hoàng cung đâu ạ.”

Cháu gái, Cordelia, mặt đỏ bừng từ chối. Trông cô bé ngang tuổi Aran, nhưng có vẻ khá nhút nhát. Bá tước thúc giục thêm vài lần, nhưng Cordelia vẫn lắc đầu.

“Xin lỗi Bệ hạ. Cháu gái ta khá nhút nhát.”

Bá tước cười ngượng nghịu. Giờ đây, mặt Cordelia đỏ bừng như sắp nổ tung.

Nếu Bá tước đã nói đến mức đó, hẳn cô bé phải có tài năng xuất chúng. Và có vẻ như ở những nơi khác, cô bé thường xuyên thể hiện tài năng đó. Có lẽ cô bé không dám ra mặt vì có mặt Hoàng đế và Đại Công tước. Thấy cô bé khó xử như vậy, Aran muốn giúp đỡ. Aran khuyến khích Cordelia bằng giọng dịu dàng.

“Đôi khi, không phải lúc nào ta cũng muốn nghe những bài hát hoàn hảo không tì vết của các ca sĩ Hoàng cung, mà chỉ muốn nghe một bài hát vui vẻ, dù hơi vụng về. Ta nghĩ nàng có thể hát bài hát mà ta mong muốn.”

Aran cảm nhận được Đại Công tước đang nhìn về phía này, nhưng nàng giả vờ không thấy. Dù sao thì nàng chỉ có thể giúp đến đây thôi. Việc chinh phục trái tim Đại Công tước là vai trò của Cordelia, và việc lựa chọn nàng ấy cũng là của Đại Công tước.

Cordelia, được tiếp thêm dũng khí, ngập ngừng đứng dậy. Gò má ửng hồng như hoa hồng càng thêm xinh đẹp. Ngay sau đó, một bài hát tình yêu đầy ai oán vang vọng khắp phòng tiệc.

Aran lặng lẽ lắng nghe bài hát của cô bé. Dù thỉnh thoảng có mắc lỗi vì quá căng thẳng, nhưng đó vẫn là một tài năng xuất sắc. Bá tước có quyền tự hào.

Khi bài hát kết thúc, Aran chân thành vỗ tay.

“Quả nhiên, ta đã không đoán sai.”

Đôi mắt Cordelia sáng lên vì tự hào khi nhận được lời khen.

“Cảm ơn đã hát, Nữ bá tước Lebel.”

Khi Đại Công tước cũng lên tiếng, nụ cười cuối cùng cũng xuất hiện trên gương mặt của Bá tước và vợ chồng con gái ông. Cordelia, tràn đầy hứng khởi, bắt đầu líu lo không ngớt. Cô bé đặc biệt chăm chú đặt nhiều câu hỏi cho Đại Công tước.

Aran giữ vị trí của mình vừa đủ để không bị coi là bất lịch sự, rồi rời đi trước. Cordelia liên tục nhìn nàng từ nãy, hơn nữa Aran cũng mệt sau một ngày dài di chuyển trên xe ngựa.

Sau khi tắm rửa nhanh chóng, Aran lao ngay lên giường. Khác với dự đoán ban đầu rằng phòng ngủ lạ sẽ gây khó chịu, nàng nhanh chóng nhắm mắt lại. Mệt mỏi dồn nén cả ngày hôm trước khiến nàng chìm vào giấc ngủ sâu đến chóng mặt.

Sáng hôm sau, Aran tỉnh dậy trước khi mặt trời ló dạng. Sự mệt mỏi nặng nề của ngày hôm qua dường như đã tan biến hoàn toàn. Không còn cảm giác áp lực khi nhận ra mình không còn ở trong hoàng cung.

Nàng chọn một chiếc váy đơn giản, dễ mặc một mình, và tự thay đồ mà không làm phiền các thị nữ đang ngủ ở phòng bên cạnh. Mái tóc được nàng buộc gọn gàng, chỉn chu.

Sau khi chỉnh trang xong, Aran rời phòng với dự định đi dạo buổi sáng. Nàng nghĩ rằng trời còn sớm, sẽ chẳng có ai ngoài đường. Thế nhưng, vừa đến phòng khách, nàng bất ngờ thấy Bá tước Lebel đã có mặt, đang thưởng trà một cách thong thả.

“Bệ hạ, Người dậy sớm thật.”

“Ngài cũng thật chăm chỉ.”

“Tuổi già đến, ta lại mất ngủ sớm.”

Bá tước cười ha hả. Hôm nay trông ông ta chất phác hơn hẳn hôm qua, khi còn đầy vẻ gượng gạo.

Nghe Aran nói rằng nàng sẽ đi dạo dọc bờ sông, ông ta đề nghị đi cùng. Nàng vui vẻ chấp thuận.