Đêm Của Bệ Hạ Novel - Chương 35

Dù thế nào đi nữa, người chiếm ưu thế trong giao dịch giữa hai người vẫn là Đại Công tước. Bắt đầu hay kết thúc, tất cả đều do hắn quyết định. Hắn không cần Aran, nhưng Aran cần hắn. Cuối cùng, như mọi khi, người nhượng bộ trước vẫn là Aran.

“Chỉ là, ở đây không thoải mái chút nào… Sắp có người dậy rồi, lại còn làm bẩn ga trải giường thì…”

Aran biết lý do biện minh của mình thật gượng gạo, nhưng nàng cảm thấy không thể không nói gì đó. Nếu biết thế này, nàng đã để hắn đạt được điều mình muốn nhanh chóng thì hơn.

Nếu bây giờ nàng cứ đồng ý…

Tuy nhiên, một cách kỳ lạ, lời nói ấy không thể thoát ra khỏi môi nàng. Cuối cùng, Aran chỉ biết để nước mắt trào dài trên má. Nàng ghét hắn ngang ngược, nhưng sự hiện diện của hắn vẫn đè nặng lên tâm trí nàng, ngay cả khi rời Hoàng cung, khiến mọi sức chịu đựng gần như vỡ vụn. Nỗi sợ hãi tràn ngập, như thể trên thế gian này chẳng còn nơi nào để nàng nương náu.

“Sao nàng lại khóc nữa vậy?”

Aran không trả lời được, chỉ che mặt bằng tay.

Nếu hắn tức giận, hắn sẽ hành hạ nàng nhiều hơn… Trong đầu nàng chỉ toàn là suy nghĩ đó.

Rồi nếu bị các thị nữ, bị Bá tước phát hiện thì sao…

Nàng liên tục nghĩ đến những tình huống tồi tệ nhất, tưởng như cả đế chế đều sẽ biết rằng nàng sống nhờ vào Đại Công tước.

Đại Công tước tặc lưỡi. Thực ra, trái với suy nghĩ của Aran, hắn không hề tức giận đến mức đó. Bị từ chối khiến hắn không mấy vui vẻ, nhưng hắn cũng nhận ra rằng gần đây mình đã đẩy nàng quá xa. Hoàng đế vốn có tâm hồn yếu ớt, dễ tổn thương chỉ với một va chạm nhẹ, nên không nên quá hành hạ nàng.

Phiền phức thật. Dù vậy, hắn vẫn quyết định sẽ đối xử dịu dàng với nàng một thời gian. Đó cũng là phần thưởng cho nàng, vì đã khá vâng lời trong suốt một năm qua.

Hắn đứng dậy, rời xa Aran. Có vẻ bất ngờ, Aran đang khóc chợt nhìn hắn dò xét, khuôn mặt ấy lại trở nên đáng yêu một cách lạ thường. Đại Công tước theo bản năng vuốt ve khuôn mặt nàng. Hoàng đế khẽ giật mình.

Đúng là hắn vẫn muốn. Nhớ lại cơ thể chưa từng biết đến đàn ông giờ đây phản ứng và hưởng ứng khoái lạc mà hắn mang lại, hắn cảm thấy mãn nguyện. Hắn tiếp tục vuốt ve má nàng, trong khi suy nghĩ. Sự im lặng kéo dài khiến đôi môi Hoàng đế cứng lại, đầy vẻ bất an. Như thường lệ, nàng không hề cười, ngay cả một nụ cười mờ nhạt cũng không.

Trước mặt tên đó thì cười tươi roi rói.

Gương mặt Hoàng đế mỉm cười với Công tước Silas bất chợt hiện lên trong tâm trí hắn. Đáng ghét thật.

Nhưng mặt khác, hắn nhận ra đã lâu lắm rồi mình chưa từng thấy nàng cười thật lòng. Hắn muốn nhìn thấy nụ cười rạng rỡ, không phải tiếng cười khẩy hay nụ cười chua chát.

Bây giờ nàng sẽ cười như thế nào nhỉ?

Hắn cố gắng hình dung: liệu nàng sẽ cười với vẻ quyến rũ thầm kín như những phụ nữ khác, hay vẫn ngây thơ như thuở nhỏ. Nhưng càng nghĩ, hắn càng không thể đoán nổi. Có lẽ nàng chỉ cười khi hắn làm điều khiến nàng thực sự thích.

Đại Công tước, theo bản năng, khẽ hỏi.

“Vậy hôn thì được chứ?”

“Hả? Ư… ưm.”

Aran gật đầu với vẻ mặt ngơ ngác. Dù sao, có lẽ tốt hơn là không làm gì quá thân mật.

Ngay khi được cho phép, hắn cẩn thận và dịu dàng chạm môi mình lên môi nàng. Đây là sở thích của Aran, không phải của hắn, nhưng Đại Công tước hiểu rõ lý do. Hắn nhớ từng chi tiết từ trước đây, nực cười thay, Hoàng đế vẫn còn nhớ đến thị vệ Enoch.

Như thể quay về những ngày xưa cũ, hắn nhẹ nhàng mút lấy môi dưới nàng, như xin phép một cách trang trọng.

Aran vô thức mở môi đáp lại, và lưỡi Đại Công tước trượt sâu vào khe hở đó.

Với cảm giác hơi xấu hổ, Aran khẽ rụt người lại. Cô không biết tại sao hắn đột nhiên trở nên dịu dàng, nhưng ít nhất thì hắn không giận, đó là một điều may mắn. Hơn hết, nụ hôn mềm mại khác thường ngày khiến một góc lòng nàng tê dại. Bàn tay khẽ vuốt ve má và tai nàng cũng vậy. Aran nhắm chặt mắt.

Đại Công tước rời môi, ôm nàng vào lòng. Aran vô thức bám vào cổ hắn, vùi mặt vào gáy hắn. Bàn tay to lớn chậm rãi vỗ về lưng nàng. Nước mắt nàng đã ngừng rơi lúc nào không hay.

Dù đã từng khóc vì ghét hắn, nhưng chỉ một nụ hôn mà nàng đã mềm lòng, vô lực nép mình vào lòng hắn như thế này, nàng thật sự là một kẻ ngốc không ai sánh bằng. Nhưng nàng không thể kìm nén khao khát hơi ấm từ người khác. Giờ đây, nàng không còn gia đình, bạn bè, hay người yêu. Sự thật rằng Đại Công tước là người duy nhất nàng có thể chia sẻ hơi ấm khiến Aran đau khổ.

Nàng vùi sâu hơn vào lòng hắn. Mùi hương lạnh lẽo, hơi ấm bao bọc lấy nàng, tất cả đều quen thuộc đến tột cùng. Cứ như thế này, nàng không phải đang ở trong vòng tay của Đại Công tước tàn nhẫn, mà là của Enoch mà nàng từng biết.

Aran chợt ngẩng đầu lên theo một suy nghĩ. Và nàng lấy hết dũng khí đối mặt với hắn. Rồi nàng cố gắng tìm kiếm dấu vết của Enoch trong đó. Đại Công tước, nhận ra nàng, hỏi.

“Nàng có đang tìm kiếm hình bóng của người yêu cũ trong ta không?”

“…”

Aran vô lực cúi đầu. Giờ đây, chàng trai mà nàng yêu thương đã thực sự biến mất. Bởi vì nàng đã không thể bảo vệ hắn. Dù biết rõ điều đó, mỗi khi nhận ra sự thật ấy, trái tim nàng lại đau nhói.

Bàn tay đang vỗ về lưng nàng chợt dừng lại. Nàng lại ngẩng mặt lên, thấy Đại Công tước với vẻ mặt đã mất hứng.

“Theo ý nàng, ta sẽ ra ngoài trước khi mọi người thức dậy.”

Hắn bỏ nàng lại và rời khỏi phòng ngủ.

Không làm gì cả, thật may mắn. Tuy nhiên, hơi ấm ôm ấp đã biến mất cũng thật đáng tiếc. Aran ngồi yên trên giường một lúc lâu.

Không lâu sau khi Đại Công tước rời đi, có lẽ các thị nữ đã thức dậy, nàng nghe thấy tiếng động bận rộn từ phía sau bức tường. Sực tỉnh, Aran vội vàng lau những giọt nước mắt còn sót lại và chỉnh sửa lại trang phục, tóc tai đã xộc xệch.

Dù Enoch đã biến mất, nàng vẫn phải ở lại đây và tiếp tục sống.

* * *

Aran cưỡi ngựa dọc theo con sông. Bất ngờ thay, nàng cưỡi ngựa khá giỏi.

Người dạy nàng cưỡi ngựa là Hoàng hậu. Hoàng hậu đã nghiêm khắc thúc giục nàng con gái đang sợ hãi khóc nức nở, cuối cùng cũng đưa Aran lên lưng ngựa. Khác với Hoàng đế, người chỉ muốn bảo bọc quá mức con gái mình như sợ gió bay, sợ cầm chặt sẽ nát, Hoàng hậu lại thực tế hơn một chút.

Vì cơ thể quá yếu nên không thể dạy võ nghệ, nhưng Hoàng hậu rất muốn dạy con gái mình cách cưỡi ngựa. Trong trường hợp khẩn cấp, người biết cưỡi ngựa và người không biết cưỡi ngựa có tỷ lệ sống sót khác nhau. Hơn nữa, phụ nữ thể lực kém hơn đàn ông nên nhất định phải học cưỡi ngựa, đó là lý luận của bà.

Giống như Hoàng hậu, một kỵ sĩ tài ba, Aran cũng có năng khiếu cưỡi ngựa. Hoàng hậu rất tự hào về điều đó. Lớp học cưỡi ngựa bí mật cuối cùng cũng bị Hoàng đế phát hiện, nhưng nhìn thấy Aran cưỡi ngựa, Hoàng đế đã giả vờ không biết và bỏ qua.

Aran đến bờ sông trước Bá tước, quay đầu ngựa nhìn ông ta.

“Từ đây là đất của Hầu tước Nerlin sao?”

“Vâng.”

Bá tước trả lời.

“Quả nhiên phải sửa chữa toàn bộ bờ đê mới được. Ngay cả mắt ta không chuyên cũng thấy rất nguy hiểm, tại sao Hầu tước lại phản đối việc sửa chữa?”

“Ông ta có kế hoạch phá đê và xây dựng lại bờ sông cho đẹp hơn.”

“Cái gì? Ông ta không lo lắng về lũ lụt sao? Hình như ở phía đó cũng có người sinh sống.”

“Ông ta nói rằng có thể chịu đựng một chút thiệt hại vì cảnh quan.”

Trước câu trả lời vô lý đó, Aran không còn gì để nói. Dù chỉ mới nghe tên Hầu tước Nerlin vài lần, nhưng không khó để nhận ra ông ta là một kẻ có lòng dạ hiểm độc.

“Ta sẽ cố gắng giải quyết trong thời gian ta ở đây.”

Aran an ủi Bá tước, rồi lập tức quay về dinh thự Bá tước và phái người đến gặp Hầu tước Nerlin.

Chưa đến tối ngày hôm đó, Hầu tước Nerlin, sau khi nhận được thư của Hoàng đế, vội vã đến dinh thự Bá tước. Hầu tước là một người đàn ông trung niên có vóc dáng khỏe mạnh. Vừa nhìn thấy Aran, ông ta đã cúi chào với giọng nói quá lớn.

“Kính chào Bệ hạ. Thần đã từng tham dự lễ kỷ niệm một năm ngày đăng quang của Bệ hạ cách đây không lâu, không biết Người còn nhớ thần không. Được gặp Người ngoài Hoàng cung thế này thật là một cảm xúc mới mẻ. Nếu Bệ hạ đến lãnh địa của thần, thần đã có thể tiếp đón Người trọng thị hơn nhiều.”

Hầu tước nở nụ cười giả tạo, đầy vẻ thiện ý.

“Vậy ư. Ta xin lỗi vì không nhớ.”

“Không dám. Được Người triệu kiến đã là vinh dự của thần. Thần vẫn luôn mong có ngày được Người gọi đến và có thể giúp ích cho Bệ hạ. Thần đã luôn chuẩn bị sẵn sàng cho ngày này, vậy nên Người cứ việc sai bảo.”

Nghe lời ông ta, Aran khẽ nghiêng đầu. Nàng đâu có triệu kiến ông ta vì chuyện riêng, nhưng Hầu tước lại tỏ ra phấn khích một cách kỳ lạ. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ thấy rõ ông ta đến đây với ý đồ khác. Aran ngắt lời nói dài dòng của ông ta và đi thẳng vào vấn đề chính.

“Ta thấy có vấn đề về bờ đê. Nếu xây đê thì cũng sẽ có lợi cho lãnh địa của ngươi, tại sao lại không sửa chữa?”

“Thần không hiểu tại sao lại cần đê. Khi có lũ, nước có thể tràn bờ, nhưng trời mưa thì nước tràn bờ là chuyện tự nhiên mà. Chuyện nhỏ thôi.”

“Vậy mà nghe nói năm nào cũng xảy ra tai nạn.”

“Cùng lắm thì chỉ có vài tá điền thấp kém chết hoặc bị thương thôi. Số lượng cũng không nhiều, nên Bệ hạ không cần lo lắng đâu.”

Thái độ bình thản của Hầu tước khiến Aran kinh ngạc. Cô nghĩ rằng ngay cả khi giẫm chết một con côn trùng trên đường, nàng cũng không thể nói được như vậy.

Hầu tước, cảm thấy tinh thần phấn chấn vì được diện kiến Hoàng đế, không hề nhận ra tâm trạng khó chịu của nàng và tiếp tục nói.

“Mặc dù tiếc là số người nộp thuế sẽ giảm đi, nhưng nếu nhìn thấy cảnh quan sông nước thì thiệt hại đó cũng đáng để chịu đựng. Thần đã bỏ ra một số tiền lớn để mua đất cũng vì lẽ đó. Bệ hạ cũng đã thấy cảnh đẹp của sông Sirof nên ta tin Người sẽ hiểu lòng thần. Lần sau đến thăm, thần sẽ cho Người thấy một cảnh đẹp hơn bây giờ rất nhiều.”

Lời nói của Hầu tước pha lẫn sự khoe khoang ngầm.

Đối với ông ta, những tá điền không phải con người mà chỉ là tài sản. Aran cảm thấy buồn bã nhiều hơn là tức giận, vì nàng nghĩ đến những sinh mạng đã bị cướp đi bởi sự cố chấp vô lý của Hầu tước.

“Con người bị thương và chết chóc thì cảnh đẹp có ích gì? Ngươi nói chỉ có vài tá điền, nhưng ta đã điều tra và biết rằng trong 5 năm qua, kể từ khi đê bị sạt lở, tổng cộng gần trăm người ở lãnh địa của ngài và Bá tước đã mất tích hoặc tử vong vì lũ lụt. Nếu ngươi cứ cố chấp như vậy, thì 5 năm tới cũng sẽ như vậy thôi.”

“Bệ hạ.”

Hầu tước gọi Aran với nụ cười cung kính, nhưng Aran đọc thấy sự khinh miệt ngấm ngầm dưới đó. Ông ta thầm coi thường vị Hoàng đế trẻ tuổi.

“Phẩm cách nhân từ của Bệ hạ thần đã nghe danh từ lâu. Nhưng đây là một việc quá nhỏ nhặt để Bệ hạ phải bận tâm. Có vẻ như Bá tước đã chịu một chút thiệt hại trong trận lũ vừa rồi, vì buồn bã nên đã nói những lời không đâu. Xin Người đừng để tâm.”