Đêm Của Bệ Hạ Novel - Chương 39

Aran vội vã kéo váy xuống, lùi lại một bước. Phải mất một lúc lâu, người kia mới ngẩng đầu lên, gương mặt thoáng nét bối rối. Ánh mắt họ chạm nhau, gượng gạo và lạc lõng trong không trung.

Đúng lúc ấy, Đại Công bước đến, cắt ngang dòng nhìn giữa hai người. Trên tay hắn là đôi dép của Aran. Dù là vật của Hoàng đế, nhưng hành động cầm giày phụ nữ vốn nên gây ngượng ngùng, hắn lại tỏ ra hoàn toàn thản nhiên.

Đại Công quỳ xuống trước mặt nàng, vén nhẹ vạt váy, nâng lấy bàn chân nhỏ nhắn của Aran. Nàng giật mình, siết chặt lấy vai hắn.

“Đ-đừng… không cần phiền như vậy… Ta tự đi được.”

Aran khẽ đẩy vai hắn, nhưng hắn đã bình thản phủi sạch bụi cát trên bàn chân rồi xỏ dép vào cho nàng. Sau đó, hắn lại đưa tay đón lấy bàn chân còn lại, làm động tác tương tự. Những ngón tay lướt khẽ nơi lòng bàn chân khiến nàng nhột nhạt, các ngón chân vô thức co lại.

Aran nhìn sang Công tước, người chắc hẳn đang đỏ mặt vì ngượng ngùng khi chứng kiến cảnh này. Anh ta cúi đầu xuống như thể không thấy gì cả.

“Chúng ta đi thôi, Bệ hạ.”

Đại công đứng dậy sau khi đã đi giày xong. Trong khi Aran và Công tước đều ngượng ngùng, chỉ có hắn là điềm nhiên.

Aran bước nhanh hơn vì cảm thấy không thoải mái. Cả Đại công và Công tước đều kỳ lạ. Đại công thì vốn dĩ đã vậy, nhưng Công tước đang nghĩ gì thì nàng không thể biết được. Đến dưới mái che, Aran liếc nhìn anh ta. Anh ta vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và có phần khách quan như thường lệ.

Ánh mắt lúc nãy là do nàng nhìn nhầm chăng?

Dù sao đi nữa, nàng chỉ mong đó không phải là cảm xúc tiêu cực. Nếu ngay cả vị quý tộc có thiện chí với nàng nhất cũng lừa dối nàng, thì có lẽ nàng sẽ cảm thấy hơi buồn. Đồng thời, nàng cũng thấy bản thân thật thảm hại khi cứ mãi gán ý nghĩa cho mọi thứ và than vãn.

Để không làm hỏng tâm trạng tốt đẹp hiếm có, nàng vội vàng ngồi xuống ghế và mở sách ra. Thành thật mà nói, nàng không mong đợi gì nhiều, nhưng đúng như lời Công tước, đọc sách trong tiếng sóng biển quả thực khá thú vị. Ngay cả làn gió biển hơi ẩm ướt cũng trở nên quen thuộc và không còn khó chịu nữa. Chẳng mấy chốc, nàng đã hoàn toàn chìm đắm vào cuốn sách.

Mãi sau nàng mới chợt nhớ ra còn có điểm đến tiếp theo và ngẩng đầu lên thì mặt trời đã bắt đầu lặn về phía Tây.

“Ôi. Giờ đi cảng có quá muộn không? Sao không ai nói gì?”

“Thần thấy Người đang say mê nên không dám làm phiền. Và thần nghĩ cho Người thấy cảnh hoàng hôn ở đây sẽ đẹp hơn là ở cảng.”

“Quả nhiên, cảnh hoàng hôn cũng đáng mong đợi.”

“Chỉ cần đợi một chút nữa thôi.”

Aran khép cuốn sách gần đọc xong lại và ngắm nhìn bầu trời dần chuyển sang màu cam. Dù là cảnh hoàng hôn vẫn thấy hàng ngày, nhưng nó hoàn toàn khác so với khi nhìn từ Hoàng cung. Cuối cùng, khi mặt trời lặn gần nửa xuống biển, nàng vô thức thốt lên.

“Oa.”

Thật đáng tiếc khi không thể ngắm nhìn khoảnh khắc này lâu hơn. Ngay cả sau khi mặt trời lặn hoàn toàn, Aran vẫn không rời mắt khỏi đường chân trời một lúc lâu.

Mãi đến khi trời tối sầm, nàng mới miễn cưỡng bỏ đi sự luyến tiếc và đứng dậy. Hai người đàn ông cũng đứng dậy theo nàng.

Đại công trả lại cuốn sách cho Công tước Silas. Không khó để đoán rằng hắn thậm chí còn chưa hề mở ra xem.

“Thần đã đọc rất kỹ. Rất thú vị ạ.”

“Người thấy hay chứ ạ? Đây là cuốn sách thần yêu thích.”

Dù biết Đại công đang nói dối, Công tước vẫn điềm nhiên đáp.

“Trong suốt quá trình đọc, thần đã không ngừng thán phục tầm nhìn của Công tước.”

Aran nhìn hai người đàn ông với vẻ ngớ ngẩn, nhưng mặt khác, nàng lại nghĩ mình muốn học được sự trơ trẽn đó.

Trở về Lâu đài Công tước, ba người dùng bữa tối đơn giản và chuẩn bị đi chợ đêm. Aran mệt mỏi có chút do dự việc đi chợ đêm, nhưng nghĩ rằng không biết bao giờ mới có dịp đến Danar lần nữa, nàng quyết định cố gắng vực dậy tinh thần.

Aran mặc một chiếc váy giản dị nhất có thể và đội khăn che tóc. Nàng không muốn gây náo loạn ở chợ đêm vốn đã đông đúc bằng cách tiết lộ sự hiện diện của Hoàng đế.

“Thế nào? Có quá lộng lẫy hay quá tồi tàn không?”

Aran hỏi hai người đàn ông sẽ đi cùng.

“Rất hợp với Người ạ.”

Công tước trả lời. Công tước vốn đã nổi tiếng, cũng đã che mũi và cằm.

Đại công chỉ hơi nhíu mày, không nói gì thêm. Thực ra, thoạt nhìn, nàng đã toát lên vẻ tiểu thư nhà quyền quý, nhưng chợ đêm Danar vốn là nơi tụ họp của đủ mọi tầng lớp, giới tính, tuổi tác và quốc tịch, nên cũng không có gì đáng lo ngại.

Họ cưỡi ngựa đến chợ đêm thay vì đi xe ngựa. Công tước giải thích rằng chợ đêm rất phức tạp, khó có chỗ đậu xe ngựa. Công tước có phần ngạc nhiên khi thấy Aran thường xuyên cưỡi ngựa, nhưng không lộ ra ngoài.

Đêm đã khuya nhưng thành phố vẫn sáng như ban ngày. Aran mở to mắt, liên tục ngó nghiêng. Đêm ở kinh đô cũng lộng lẫy, nhưng Danar thực sự giống như một thành phố không ngủ. Khác với kinh đô được xây dựng một cách có kế hoạch từ đầu, Danar có cảm giác hoang sơ, không được sắp xếp gọn gàng.

Lối vào chợ đêm đã đông nghịt người. Tiếng cười, tiếng la hét vang lên khắp nơi, người ta chen lấn xô đẩy khiến nàng không khỏi bối rối, nhưng nơi đây tràn đầy sức sống mà Hoàng cung không thể có được.

Giống như lần đầu tiên nàng ngắm hoàng hôn trên biển, đây cũng là lần đầu tiên nàng chen chúc giữa đám đông người như vậy. Dù là đêm, nhưng cái nóng của đám đông khiến nàng toát mồ hôi.

Những Hoàng đế khác có từng trải nghiệm điều này chưa? Nếu có, liệu họ có ước ao một cuộc sống như vậy không?

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Aran đã nhận ra mình hiểu biết về thế giới ít ỏi đến nhường nào. Hai người anh trai đã mất của nàng ít ra cũng từng rời Hoàng cung để học hành vài năm hoặc sống bên ngoài một thời gian, nhưng Aran thì không. Khi còn nhỏ, nàng được bảo vệ quá mức, lớn hơn chút thì chăm sóc phụ hoàng, và sau khi lên ngôi thì chỉ lo giữ mạng sống mình, chưa bao giờ nàng tưởng tượng về cuộc sống bên ngoài Hoàng cung.

Vai nàng liên tục va vào những người qua lại. Một bàn tay lớn ôm lấy vai nàng. Đại công kéo Aran về phía mình, rồi dùng thân hình to lớn của mình mở đường xuyên qua đám đông.

“Tuy hơi đường đột, nhưng… có người ở bên, những lúc thế này thật tiện lợi.”

Công tước nhìn cảnh tượng đó, nói với giọng lấp lửng khi gọi Đại công. Anh ta đang đi theo con đường mà Đại công đã mở, theo sau hai người. Công tước quay đầu về phía Aran.

“Nếu Bệ hạ thích món đồ nào, xin hãy nói cho thần biết.”

Vì xung quanh ồn ào, anh ta đành phải bất kính nói lớn tiếng với Hoàng đế.

Món đồ yêu thích?

Aran mãi sau mới nhớ ra đây là nơi mua bán đồ vật. Vì chỉ tập trung vào việc không bị lạc đường nên nàng không hề ngắm nghía món đồ nào cả. Công tước nói thêm.

“Nếu may mắn, Người có thể mua được những món đồ ngoại quốc với giá phải chăng.”

“Vậy sao.”

Không có khái niệm về đơn vị tiền tệ, nàng không biết cái gì rẻ, cái gì đắt. Tuy nhiên, đây không phải là lúc để hỏi cặn kẽ những điều đó, nên nàng chỉ gật đầu. Hiện tại, trước khi nghĩ đến giá cả, nàng không chắc mình có thể mua được thứ gì hay không.

Dù vậy, khi đến gần lối ra chợ đêm, đám đông giảm bớt, nàng cảm thấy dễ thở hơn một chút. Aran cũng rời khỏi vòng tay của Đại công và bắt đầu nhìn ngó các cửa hàng xung quanh. Trên mỗi quầy hàng chất đầy những món đồ lặt vặt thô thiển. Thường ngày nàng sẽ chẳng thèm liếc mắt, nhưng dưới ánh đèn lồng, chúng trông khá tuyệt vời.

Ba người trông có vẻ giàu có xuất hiện ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả các tiểu thương. Hầu hết bọn họ đều nhắm vào Aran. Khác với hai người đàn ông trông có vẻ giàu có nhưng không dễ đối phó, nàng, với vẻ ngoài xinh đẹp và hành động ngây thơ, ai cũng thấy là một món “cá lớn”.

“Khách quý! Xin hãy nhìn xem cái này. Đây là dầu thơm vừa được nhập từ Vương quốc Orchied hôm nay đó!”

“Chọn đồ trang sức đi ạ, tôi bán rẻ cho.”

Các tiểu thương nhiệt tình vẫy tay về phía Aran. Ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ, khiến Aran không nỡ từ chối và dừng lại ở từng quầy hàng. Các tiểu thương chớp lấy cơ hội, tranh thủ giới thiệu đủ thứ đồ cho nàng.

“Da Người đẹp quá nên đeo gì cũng hợp hết! Cái này thì sao ạ?”

Một tiểu thương đặt thêm một sợi dây chuyền lên tay Aran, vốn đã chất đầy đồ lặt vặt. Mặt dây chuyền là đồ rẻ tiền được chạm khắc gỗ và sơn màu.

“Đáng yêu, đáng yêu thật…”

Aran gần như ngẩn người, đáp lại một cách máy móc. Ngay cả với con mắt không am hiểu những món trang sức như nàng, chiếc vòng cổ kia cũng có phần quá lòe loẹt, nhưng nàng chẳng thể thốt ra lời chê bai. Cứ mỗi lần nàng nhận món hàng theo lời mời chào của các tiểu thương, hai người đàn ông đi phía sau lại lẳng lặng trả tiền.

Ánh mắt nàng rơi xuống chiếc túi đan bằng vỏ cây, giờ đã nhồi nhét đầy những món đồ lặt vặt, vẻ mặt thoáng chút chán nản. Cái túi ấy cũng vừa bị ép mua không lâu trước đó. Dù chưa từng đặt chân đến chợ, nàng vẫn hiểu rằng đây không phải là cách mua sắm thông thường. Nhìn quanh, rõ ràng chỉ có mình nàng mua quá nhiều thứ đến mức không biết phải làm sao với chúng.

“Những tiểu thương này cứ rao bán những món chẳng khác gì nhau. Ta đã nói là đã mua rồi, vậy mà họ vẫn cứ mời chào… Phải làm sao đây? Có lẽ đem cho các thị nữ vẫn còn thừa.”

Nàng vừa mua đến chín sợi ruy băng nhuộm đỏ, ngẩng lên nhìn Đại Công với gương mặt đầy lúng túng.

“Nếu Người không có ý định mua đồ, đừng giao tiếp bằng mắt với họ.”

Trước lời hắn nói, Aran gượng gạo nhìn thẳng về phía trước. Tuy nhiên, hai bên vẫn đang cố gắng níu kéo Aran bằng mọi cách.

“Có vẻ không ổn rồi. Cứ thế đi qua thì như đang phạm tội vậy.”

“Vâng. Nếu đi lối kia có một quán trà mở đến khuya, chúng ta đến đó đi ạ.”

Không chịu nổi nữa, Công tước đề nghị chuyển địa điểm. Trong lúc đó, Aran lại bị các tiểu thương níu giữ, Đại công nhanh chóng kéo nàng rẽ hướng. Aran lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chợ đêm là nơi ồn ào đến thế này sao. Nếu có dịp đến những nơi tương tự như vậy nữa, ta phải chuẩn bị tinh thần thật kỹ mới được.”

“Lần đầu nên Người mới thấy vậy thôi ạ. Những người quen thuộc thì dù trong hoàn cảnh nào cũng sẽ tìm được những món đồ ưng ý.”

Công tước nói, vẫn giữ nụ cười trên môi như để khích lệ nàng.

“Dù một trăm năm trôi qua, ta cũng không thể làm được.”

Aran khẽ thở dài, cúi nhìn tách trà nghi ngút khói nóng. Trong chiếc tách rẻ tiền đã sứt mẻ có những chiếc lá khô không rõ nguồn gốc nổi lềnh bềnh. Nàng ngửi thử thì thấy mùi không đến nỗi nào. Khi nàng đang thắc mắc về loại lá đó là gì, thì nghe thấy tiếng người ngồi cạnh nói chuyện.

“Nghe nói những người không có nhiều tài sản sẽ được giảm thuế so với năm ngoái.”

“Tôi cũng nghe nói thế, nhưng phe phản đối gay gắt quá nên không chắc chắn. Càng ngày càng khó sống thật.”

“Thà bán hết đất đai rồi làm tá điền còn hơn. Thế thì không phải lo thuế má.”

“Thôi đi. Tiền tô đất chiếm 7 phần mười sản lượng thu hoạch, làm sao mà sống qua ngày được?”

“Trời ơi, nộp 7 phần mười thì ăn gì mà sống? Đúng là lũ khốn kiếp!”

“Dù sao thì ở đây là thành phố lớn nên tình hình khá hơn một chút. Nghe nói có một Hầu tước kia thu tô đất đến 8 phần 5 phần trăm. Người chết đói vào mùa đông còn nhiều hơn người chết cóng.”

“Yên lặng, yên lặng. Đừng nói lớn tiếng như vậy.”

Những người đang phấn khích nói lớn tiếng bỗng im bặt khi phát hiện ra nhóm của Aran.