Đêm Của Bệ Hạ Novel - Chương 44

Khi cùng Đại Công tước dạo bước trong khu vườn phía sau, Aran vẫn không ngừng liếc nhìn về phía phòng làm việc. Một phần vì trong lòng nàng vương chút bận tâm đến Công tước, người có lẽ đã rời đi mà không kịp chào từ biệt.

“Người đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì cả.”

Thời gian để gặp Công tước vốn đã chẳng còn nhiều, vậy mà Đại Công tước lại đột ngột xuất hiện và kéo nàng ra khu vườn này. Dù nàng đã nói rõ rằng mình có hẹn trước với Công tước, hắn vẫn cố chấp không chịu nhượng bộ. Nàng từng nghĩ rằng hẳn phải có chuyện quan trọng, nhưng hóa ra hắn chỉ nói vài điều thường nhật. Tất nhiên, những điều ấy đều liên quan đến quốc sự, nên nàng chẳng thể thẳng thừng phớt lờ.

“Ta có nghe nói bọn cướp biển ở vùng ven biển Danar đang hoành hành dữ dội, nhưng Người có vẻ đã hỗ trợ quá mức rồi.”

“Nếu chỉ đuổi đi thôi thì chúng sẽ lại tìm cơ hội. Nhân tiện lần này ta định nhổ cỏ tận gốc.”

“Nhổ cỏ tận gốc… Đó là một cách làm khá quyết liệt, không giống Bệ hạ chút nào.”

“Đúng vậy. Mạng người đều quý giá, nhưng ta là Hoàng đế, ta phải ưu tiên bảo vệ tính mạng và tài sản của thần dân Đế quốc. Hơn nữa, Danar cũng là nơi đã dạy ta rất nhiều điều.”

“Người thích Danar sao?”

“Ừm. Chợ đêm thì quá mệt mỏi, nhưng biển cả thì thực sự rất đẹp.”

Dường như nhớ về biển cả, ánh mắt Aran trở nên xa xăm. Đại Công tước nhìn nàng, vẻ mặt phức tạp.

Hắn vẫn nhớ rõ biển Danar. Những con sóng bạc đầu không ngừng xô bờ, đôi bàn chân nhỏ bé mềm mại lướt trên nền cát ẩm, và cả khoảnh khắc Hoàng đế quay đầu nhìn lại. Tất cả đều rõ nét, sống động đến mức như vừa xảy ra ngày hôm qua, chỉ riêng nụ cười của nàng lại mờ nhạt, như thể cố tình bị xóa khỏi ký ức.

“Sau này, nếu có cơ hội, ta muốn đến đó một lần nữa. Hoàng hôn hôm ấy, ta sẽ không bao giờ quên.”

“Người thích đến vậy sao? Vậy còn vị lãnh chúa ở đó thì sao?”

Lời hắn thốt ra mang nhiều ẩn ý. Aran khẽ thở dài, giọng nàng hạ thấp đến mức những thị nữ theo sau cũng không thể nghe thấy.

“Làm ơn đi. Ta thật sự không hiểu tại sao ngươi cứ nhắc mãi đến Công tước Silas. Mà nhân tiện, đã nói đến hắn, vậy khi nào ngươi mới tìm được kẻ đã cả gan nhìn trộm chúng ta hôm ấy?”

Im lặng bao trùm. Hiếm hoi lắm Đại Công tước mới không đáp lời. Hắn cũng không ngờ chuyện này lại kéo dài đến thế. Lệnh truy tìm đã được ban ra, danh sách toàn bộ những kẻ từng có mặt tại Lâu đài Công tước vào thời điểm đó đã được rà soát kỹ lưỡng, nhưng không một ai bị xác nhận từng bén mảng đến gần tẩm cung Hoàng đế trong đêm hôm ấy.

Đại Công tước thậm chí còn nghi ngờ rằng Hoàng đế đã nhìn nhầm vì quá lo lắng. Với tính cách yếu đuối của nàng, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Thế nhưng, nếu Hoàng đế không nhìn nhầm thì sao?

Trong danh sách những người từng ở Lâu đài Công tước đêm hôm đó, chỉ còn duy nhất một cái tên chưa được điều tra đến nơi đến chốn: Công tước Silas.

Có thể nào chính hắn đã nhìn trộm? Ý nghĩ ấy thật khó tin, nhưng so với giả thuyết rằng Hoàng đế đã nhìn nhầm, nó dường như hợp lý hơn. Hơn nữa, việc tuyệt nhiên không có một lời đồn đoán nào rò rỉ ra ngoài càng khiến nghi ngờ này thêm phần vững chắc.

Gương mặt Đại Công tước chợt trở nên lạnh lẽo. Nếu quả thật là Công tước, thì vì lẽ gì hắn lại xuất hiện gần tẩm cung của Hoàng đế vào thời khắc ấy? Câu hỏi ấy khiến lửa giận trong lòng bùng lên dữ dội, khó mà kìm nén. Hắn hiểu rõ, nếu là bất kỳ ai khác, dù là một quý tộc đồng đẳng hay một kẻ hèn mọn cả gan xâm phạm, hắn cũng sẽ tức giận. Nhưng cơn giận này sâu hơn, gai góc hơn, như bị đẩy đến tận cùng.

Đại Công tước quay mặt đi, ánh mắt lạc trong khoảng không. Ngay từ đầu hắn đã không vừa mắt Công tước Silas. Hắn biết, từ sâu thẳm, Công tước dành cho Hoàng đế một thiện cảm mờ nhạt nhưng khó che giấu. Tuy nhiên, đó không phải thứ tình cảm có thể dễ dàng biểu lộ. Silas là kẻ tính toán, không phải người hành động theo cảm tính, và hắn sẽ không dại dột bày tỏ điều đó trước mặt nàng. Vì vậy, Đại Công tước đã chọn cách lờ đi.

Nhưng lúc này, mọi thứ đã khác. Hắn không thể giả vờ như không hay biết nữa. Ký ức về ánh mắt Công tước hướng về Hoàng đế tại Danar lại hiện lên, rõ ràng và khó chịu. Chỉ cần nghĩ đến khả năng Silas đã tận mắt nhìn thấy gương mặt chân thật, thầm kín nhất của nàng, hắn bỗng cảm thấy không thể đoán nổi thứ tình cảm kia đã biến chất đến mức nào.

Hắn nóng nảy đến mức chỉ muốn lập tức giết chết Công tước Silas, bất kể anh ta có phải là thủ phạm thật sự hay không. Nếu không vì lời tuyên bố tự giam mình trong lãnh địa của Công tước, có lẽ hắn đã quyết tâm loại bỏ anh ta bằng mọi giá. Dù sao đi nữa, tội danh dám nhìn trộm Hoàng đế cũng đủ để chịu phạt.

Nhưng nên trừng phạt thế nào đây? Ý nghĩ ấy xoáy sâu trong tâm trí hắn. Đại Công tước cân nhắc đủ điều, thậm chí dự định giấu kín chuyện này với Hoàng đế nếu quả thật Công tước là kẻ gây ra. Một phần hắn muốn nàng hoàn toàn xa lánh Silas, nhưng mặt khác, hắn cũng lo lắng về cú sốc mà nàng có thể phải chịu.

Hắn không rõ vì sao bản thân lại bận lòng đến vậy, nhưng dù thế nào hắn cũng không muốn nhìn thấy Hoàng đế tiều tụy hơn bây giờ. Chỉ một cái chạm nhẹ cũng có thể khiến nàng gãy vụn. Đó là hệ quả tất yếu của những ngày nàng ăn uống qua loa, lại mất ngủ liên miên.

Đúng lúc ấy, Aran đang bước đi vững vàng bỗng loạng choạng dữ dội. May mắn thay, Đại Công tước kịp đỡ lấy, giữ cho nàng không ngã xuống nền đất lạnh.

“Người có sao không, Bệ hạ?”

“À, không sao cả…”

Dù trả lời như vậy nhưng sắc mặt nàng lại tái nhợt. Cả Hoàng đế và Đại Công tước đều ngạc nhiên vì nàng lại mệt mỏi đến mức này chỉ sau vài bước đi trong khu vườn phía sau.

“Lịch trình hôm nay đến đây là hết, chúng ta hãy vào trong thôi.”

Hắn nói khi đỡ Hoàng đế.

Lúc này, Công tước chắc cũng đã từ bỏ việc gặp Hoàng đế và quay về rồi.

“Ta có thể tự đi được.”

Aran đẩy tay Đại Công tước đang ôm eo nàng. Dù hai người đã quá quen thuộc với cơ thể nhau, việc tiếp xúc như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng nàng thực sự không muốn bị ôm chặt như thế này ở nơi có người nhìn thấy. Ngay cả khi đó chỉ là các thị nữ vốn đã biết về mối quan hệ của hai người.

“Ta sẽ đỡ Người.”

“Ta đã bảo là có thể tự đi được mà.”

Aran nói với giọng cương quyết hơn một chút. Đại Công tước phớt lờ lời nàng, siết chặt cánh tay đang ôm eo nàng.

“Nếu Người ngã thì sao? Nếu Người thấy khó chịu, ta sẽ cõng Người.”

“….”

Tuyệt đối không thể. Không còn lựa chọn nào khác, Aran đành khẽ dựa vào cánh tay của Đại Công tước để tiếp tục bước đi. Hắn thỉnh thoảng khẽ đặt tay lên vòng eo mảnh khảnh của nàng, như để đo lường xem cơ thể nàng đã gầy gò đến mức nào. Mỗi lần bàn tay ấy chạm nhẹ, Aran lại run lên khe khẽ.

Chỉ vài bước sau, cả hai cùng dừng lại. Trước lối vào khu vườn phía sau, Công tước Silas đang đứng đó, bóng dáng trầm mặc như chờ đợi từ lâu. Gương mặt Đại Công tước lập tức trở nên lạnh băng, còn Aran thì kinh ngạc, đôi mắt mở lớn.

“Công tước Silas? Ngươi vẫn chưa về sao?”

“Nếu ra về mà không được bái kiến Bệ hạ, thần e rằng lòng sẽ không yên, nên đã mạn phép đến đây.” Giọng Công tước khẽ khàng nhưng có chút cụt lủn.

“Đường về chắc còn xa, ta xin lỗi vì đã bắt ngươi phải chờ.” Aran nói với vẻ chân thành.

“Không sao, thưa Bệ hạ. Thần vốn thích ngắm trăng khi lên đường, cũng coi như một niềm thi vị. Bầu trời đêm ở Kinh đô quả thật rất đẹp.”

“Đúng vậy. Nhưng ta lại có cảm tình đặc biệt với đêm ở Danar. May thay, hôm nay là đêm rằm, đường về của ngươi sẽ không quá tối đâu.”

Vị Hoàng đế nói với giọng ôn hòa rồi quay đầu về phía tách trà đặt cạnh. Qua khe cổ áo không thể che kín hoàn toàn chiếc cổ thon gọn, một chút da thịt lộ ra. Trên đó, vết hôn đỏ thắm hiện rõ. Trước dấu vết rõ ràng đó, Công tước nhất thời cạn lời.

“Mong rằng ngựa của ngươi sẽ có đôi mắt sáng như đêm nay.”

Hay là vì lời nói đùa quá vô vị? Công tước không nói gì.

Sự im lặng kéo dài khiến Aran khẽ cau mày, quay sang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Rồi nàng nhận ra ánh mắt của Công tước đang dừng lại ở đâu. Trong khoảnh khắc, nàng hốt hoảng đưa tay che đi, nhưng đã quá muộn. Mọi thứ đều đã phơi bày. Gương mặt nàng thoắt đỏ bừng vì xấu hổ, rồi ngay lập tức tái nhợt.

Ánh mắt của Công tước liền rời khỏi đó, hướng thẳng lên gương mặt nàng. Rõ ràng, trong đôi mắt Hoàng đế thoáng qua một nỗi tủi nhục âm thầm. Chỉ cần thấy ánh nhìn ấy, Công tước lập tức hiểu ra: giữa nàng và Đại Công tước, họ không phải là tình nhân.

Nhưng điều đó có thật sự quan trọng sao?

Trong đầu Công tước vụt hiện lên những suy nghĩ về mối quan hệ đầy méo mó giữa Hoàng đế và Đại Công tước. Nàng chỉ là vị quân vương trên danh nghĩa, còn quyền lực thật sự nằm trong tay hắn. Dù mối quan hệ của hai người là gì đi chăng nữa, cán cân giữa họ chưa bao giờ có thể cân bằng.

“Là do Đại Công tước sao?”

Anh ta vốn định cất lời xin lỗi vì đã vô tình nhìn thấy cơ thể trần trụi của nàng, nhưng câu hỏi bật ra lại hoàn toàn khác.

Hoàng đế mở to mắt, kinh ngạc. Nhưng Công tước không thể dừng lại.

“Hắn đang đàn áp Bệ hạ sao?”

Trước câu hỏi đầy xác tín rằng đối thủ của nàng là Đại Công tước, Aran cũng chợt nhận ra.

“Là Công tước sao.”

Ngay khi nhận ra, trái tim nàng như thắt lại.