Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 68

Mãi cho đến khi truy đuổi binh sĩ của Công tước Silas một lúc lâu, Bá tước Lance mới nhận ra mục tiêu đã sai. Ông chưa từng nghe nói Hoàng đế có khả năng né tránh những mũi tên bay tới nhanh nhẹn như vậy. Người phụ nữ một lần nữa tránh né mũi tên, thản nhiên quay lại nhìn Bá tước. Trên khuôn mặt rám nắng khỏe mạnh, nụ cười nhạo báng hiện rõ.

“Không phải! Không phải hướng đó! Chúng ta bị lừa rồi!”

Bá tước hoảng hốt kêu lên. Ông nghiến răng vì tức giận, nhưng không có thời gian trừng phạt Hoàng đế giả đã lừa dối mình. Quay ngựa, ông bỏ lại đám binh sĩ của Công tước đang chế nhạo mình.

“Không phải đường bộ mà là đường biển… Đổi hướng! Đi đến bến tàu!”

Dù đã bị dụ và khoảng cách có phần nới rộng, việc bắt giữ Hoàng đế vẫn chỉ là vấn đề thời gian. Những người ủng hộ Đại công tước nhiều như sao trên trời, còn những người ủng hộ Hoàng đế chỉ đếm trên đầu ngón tay là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, ông không chắc liệu có thể kết thúc mọi việc trước khi Đại công tước trở về hay không.

“Đồ chuột nhắt!”

Bá tước buông ra những lời chửi rủa thô tục với giọng điệu bồn chồn. Mọi thứ đều rối tung. Nếu cứ thế này, Đại công tước trở về và tự mình giải quyết mọi chuyện, chủ quân của ông ta sẽ trở thành kẻ soán ngôi. Ông phải kết thúc mọi việc trước đó, bằng mọi giá.

Vào lúc Bá tước nhận ra mình bị lừa, Đại công tước cũng đang truy lùng Aran.

Khi muộn màng nghe tin Công tước Silas đã đưa nàng đi, hắn nghiến răng. Việc Hoàng đế trốn thoát là điều may mắn, nhưng việc người đang ở bên cạnh nàng lại là Công tước khiến hắn vô cùng khó chịu. Nhớ lại ánh mắt anh ta nhìn Aran, hắn trỗi dậy ý muốn kéo anh ta xuống và móc đôi mắt xanh biếc đó ra.

Hơn hết, việc người nàng tin cậy nhất lúc này lại là Công tước khiến hắn không thể chịu đựng được. Liệu tay anh ta có chạm vào Aran không, liệu họ có trao đổi ánh mắt trìu mến nào không, những ảo tưởng như sóng thần ập đến trong tâm trí hắn.

Hắn tự nhủ đi nhủ lại nhiều lần rằng, nếu anh ta dám chạm dù chỉ một đầu ngón tay vào nàng, lần này, dù có phải chứng kiến khuôn mặt khóc lóc của Aran, hắn cũng nhất định sẽ giết chết anh ta.

Nhưng giờ không phải lúc để bị cảm xúc chi phối. Để tìm thấy nàng trước Bá tước Lance, hắn phải bình tĩnh hơn bao giờ hết. Hắn cố kìm nén sát ý đang sục sôi.

Việc quá tin tưởng thuộc hạ là một nước cờ sai lầm. Hắn lẽ ra phải luôn ghi nhớ rằng lòng trung thành thái quá có thể gây ra rắc rối bất cứ lúc nào. Vì sự ngu ngốc của hắn và thuộc hạ, tính mạng Aran trở nên mong manh như ngọn nến trước gió. Sợ ngọn lửa yếu ớt đó sẽ tắt, Đại công tước thậm chí không thể thở bình thường.

Tuy nhiên, hắn không từ bỏ hy vọng.

May mắn thay, kế hoạch của thuộc hạ hắn vô cùng cẩu thả và sơ sài. Ngay khi xác nhận được sự sống của Aran và lấy lại lý trí, hắn nhận ra toàn bộ sự việc này đều là do gấp gáp mà thành. Bỏ qua mọi thứ khác, việc Hoàng đế, người không có cách nào chống cự, đã trốn thoát đã cho thấy sự sơ hở của thuộc hạ hắn.

Hơn nữa, dù tức giận, hắn biết Công tước mà mình quen không phải là kẻ sơ hở. Nếu Bá tước Lance vẫn chưa quay lại, chắc chắn ông ta vẫn chưa tìm thấy Aran. Bá tước dễ dàng bị kích động trong tình huống như vậy và có lẽ bây giờ đang lúng túng mắc bẫy của Công tước. Nhờ đó, cơ hội chiến thắng đã nghiêng về phía Đại công tước một chút.

Đang định truy đuổi Bá tước Lance đi đường bộ đến Danar, hắn chợt khựng lại khi có cảm giác bị nắm chặt gáy. Một điều gì đó khiến hắn khó chịu, như có điều gì vướng bận trong lòng.

Hắn không nghĩ Công tước sẽ dẫn Aran vào nguy hiểm bằng con đường quá hiển nhiên như vậy. Buồn cười thay, vì anh ta dám có lòng với nàng, nên anh ta sẽ càng liều mạng hơn.

Có lòng ư.

Đại công tước chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải suy xét từ vị trí của Công tước. Hắn chỉ là một kẻ trơ trẽn, không biết thân phận mình, lại tham lam những thứ chói lọi. Làm sao hắn có thể hiểu những suy nghĩ mà một kẻ đầy tham vọng đen tối của đàn ông có thể nảy sinh?

Nhưng giờ đây, Đại công tước cảm giác như đang nhìn thấu tâm trí anh ta. Nếu là tên đó, hắn sẽ đi con đường nào? Trực giác phi lý kết hợp logic, vẽ ra một hướng đi khác trong đầu Đại công tước.

Hắn lập tức phái một kỵ sĩ đến ngôi làng gần hướng đường biển dẫn đến Danar. Thời gian eo hẹp, nhưng hắn không thể bỏ lỡ dù chỉ một khả năng nhỏ nhoi.

Kỵ sĩ đến làng, chẳng mấy chốc gửi về một con chim bồ câu đưa thư. Trên chân con chim buộc một chiếc nhẫn lấp lánh. Đại công tước liếc nhìn chiếc nhẫn.

Chiếc nhẫn sáng chói ấy được kể là do một nông dân nghèo mang ra bán. Nhìn thoáng qua đã thấy nó đắt giá, tuyệt nhiên không phải vật mà kẻ hèn mọn có thể sở hữu. Nghi ngờ điểm đó, người thợ kim hoàn lập tức báo cáo, và may mắn thay, một binh sĩ đã phát hiện rồi gửi đến Đại công tước.

Đại công tước liếc mắt một cái đã nhận ra chiếc nhẫn từng thuộc về ai. Với tâm trạng phức tạp, hắn nắm chặt chiếc nhẫn trong tay.

Đúng như hắn dự đoán, con đường Công tước chọn để đến Danar không phải là đường bộ. Anh ta định đi thuyền vào Danar. Chắc chắn đi thuyền sẽ khó truy đuổi hơn đường bộ. Hơn nữa, Danar có đường bộ và đường biển khác nhau, nên không thể đến trước và chờ đợi được.

Và… đối với Aran đã mệt mỏi vì cưỡi ngựa lâu, đường biển sẽ thoải mái hơn.

Hắn lập tức quay đầu ngựa, hướng về nơi người nông dân đó sinh sống. Dù người nông dân đó đã trộm chiếc nhẫn, hay Hoàng đế đích thân ban tặng, việc nàng đã chạm mặt người nông dân đó là điều hiển nhiên.

Người nông dân, không hiểu đầu đuôi ra sao mà đột nhiên bị lôi đến trước mặt Đại công tước, run rẩy đến tội nghiệp. Nhưng Đại công tước chẳng có chút ý định nào muốn thông cảm cho hoàn cảnh của ông ta. Hắn đưa chiếc nhẫn ra cho người nông dân xem rồi hỏi.

“Chiếc nhẫn này, ngươi đã bán nó sao?”

“Dạ? À, không ạ. Tôi không biết.”

Người nông dân, sợ hãi trước khí thế hung tợn của hắn, liền chối phắt. Đồng thời, trong lòng ông ta hối hận.

Chắc vì thế mà người cha quá cố của ông ta đã dặn dò tuyệt đối không được dây dưa với quý tộc dù có chuyện gì xảy ra. Khi phát hiện vật lấp lánh trên giường, ông ta còn nghĩ là gặp may; giờ thì thấy rõ ràng đó chính là lộ phí xuống suối vàng.

Hơn nữa, người đàn ông trước mặt, khác với hai quý tộc đã đến trước đó, trông như một kẻ máu lạnh, dù có châm kim cũng không ra một giọt máu. Dù vậy, người nông dân vẫn quỳ sụp xuống đất, bắt đầu van xin:

“Ôi chao, thưa ngài! Tôi không biết gì cả. Thật đấy ạ. Tôi chỉ là một kẻ ngu dốt, xin ngài rộng lòng tha thứ cho tôi.”

Nhìn người nông dân bám chặt lấy chân mình, Đại công tước khẽ nhíu mày. Hắn không có thời gian để cãi cọ với kẻ như thế này. Thẳng thừng, hắn hất người nông dân ra rồi nói:

“Ta không định trừng phạt ngươi, nên hãy trả lời thành thật. Nếu ngươi cung cấp thông tin ta muốn, ngươi sẽ nhận phần thưởng xứng đáng. Nhưng nếu dám lừa dối ta một cách hớ hênh, hình phạt sẽ không chỉ dừng lại ở mình ngươi đâu.”

Đại công tước liếc nhìn vợ và các con của người nông dân đang run rẩy trong góc, như một lời đe dọa. Người nông dân gần như đã khóc.

“Xin tha mạng cho tôi, thưa ngài! Tôi sẽ nói hết. Tôi… tôi sẽ nói hết. Nhưng thật sự là tôi không biết gì cả. Hai vị ấy đã ở nhà tôi là thật, nhưng họ rời đi quá nhanh nên tôi không có cơ hội hỏi thêm gì khác…”

“Họ đã ở nhà ngươi khi nào?”

Đại công tước cắt lời, hỏi dứt khoát.

“Hai ngày, à không, không. Một ngày rưỡi trước ạ.”

Một ngày rưỡi. Chắc chắn đã rút ngắn khoảng cách với Aran.

Hắn kìm nén sự vội vã trong lòng, vội vàng hỏi điều mình tò mò nhất.

“Tình trạng của người phụ nữ thế nào? Cô ấy có vẻ bị thương hay đau ốm không?”

Người nông dân cố gắng hồi tưởng khuôn mặt của người phụ nữ. Nàng trông tái nhợt vì mệt mỏi, nhưng không có vẻ lạnh lẽo đặc trưng của người bệnh.

“Cô ấy có vẻ mệt mỏi, nhưng không có dấu hiệu bệnh tật rõ rệt ạ.”

Trước câu trả lời của người nông dân, Đại công tước vô thức thở phào nhẹ nhõm. Hắn không hiểu tại sao mình lại cảm thấy an tâm đến vậy. Hắn vội vàng hỏi lại.

“Cô ấy có nói về bất kỳ điều gì khó chịu không?”

Hắn quay lại nhìn túp lều tồi tàn, chật hẹp của người nông dân rồi hỏi. Nghĩ đến việc Aran đã ở trong một nơi như chuồng gia súc này, hắn cảm thấy kinh tởm.

Người nông dân lắc đầu.

“Như tôi đã nói lúc nãy, tôi hầu như không nói chuyện được với họ. Cùng lắm chỉ trao đổi vài lời với người đàn ông cao lớn đi cùng cô ấy.”

Người đàn ông đó, chắc hẳn là Công tước Silas.

Đại công tước khẽ nhíu mày. Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến hắn trông hung dữ, người nông dân liền co rúm lại.

“Họ không nói chuyện với nhau sao? Bất cứ điều gì… Ít nhất là chuyện sẽ ghé qua làng nào đó trên đường đi?”

“Chuyện đó thì tôi cũng không rõ. Ngay từ đầu tôi cũng không có ý định nghe lén. Tôi chỉ nghĩ hai người đó là những kẻ ngây thơ… à không, là những người trẻ tuổi vì tình mà bỏ trốn…”

Người nông dân nói với giọng lí nhí. Nhưng chỉ một câu nói đó đã khiến tâm trạng Đại công tước rơi xuống đáy. Người nông dân bị áp lực bởi khí thế lạnh lẽo đột ngột mà không thể nói tiếp.

“……”

Hắn chợt có ý muốn tát vào miệng người nông dân, nhưng vẫn kìm lại, bởi chưa biết Aran đã đi hướng nào. May mắn thay, người nông dân không kéo dài thời gian nữa, chỉ chỉ ra hướng đi của đoàn Aran. Điều đó đã cứu sống ông ta.

Đại công tước thúc ngựa đi theo hướng người nông dân chỉ. Bá tước Lance đã đi đường bộ, nên hắn cảm thấy an tâm rằng nếu nhanh chân, mình có thể gặp Aran trước ông ta.

Nhưng không phải lúc để hoàn toàn yên tâm. Đi được một đoạn, hắn phát hiện dấu vết thuộc hạ của mình đi qua hướng đường bộ. Nhìn những vết hằn mới tinh, may mắn là họ vừa đi qua không lâu. Nếu truy đuổi hết sức, hoàn toàn có thể bắt kịp.

Đại công tước tự an ủi mình rằng mọi thứ sẽ sớm trở lại như cũ, nhưng vẫn nghiến răng để che giấu sự sốt ruột ngày càng tăng trong lòng.

Aran biết rất rõ thời gian đang eo hẹp. Nhưng trái với lòng sốt ruột, tốc độ của nàng và đoàn Công tước lại ngày càng chậm lại. Công tước giả vờ đưa ra nhiều lý do, nhưng thực chất tất cả là vì thể lực của Aran. Không được nghỉ ngơi hay ăn uống đầy đủ, nàng gần như kiệt sức. Trong tình huống đáng lẽ phải phi ngựa suốt đêm, họ lại cứ phải dừng lại nghỉ ngơi.

“Ta xin lỗi.”

Khi Công tước lại cho ngựa dừng, Aran lẩm bẩm một cách buồn bã.

“Không sao đâu ạ. Nghỉ bao nhiêu thì chúng ta cắt đuôi bấy nhiêu là được.”

Công tước nói bình thản. Suốt thời gian qua, việc họ tránh được sự truy đuổi của Bá tước Lance đều nhờ khéo léo của anh ta. Anh ta đã cắt đuôi Bá tước đến mức khiến người khác phải kinh ngạc. Nhờ đó, bến tàu chỉ còn cách họ hai ngày đường.

“Chỉ cần lên thuyền là Bệ hạ có thể nghỉ ngơi thoải mái rồi ạ.”

Ngược lại, thay vì tỏ ra khó chịu, anh lại an ủi nàng, người đang mệt mỏi. Aran gật đầu, tựa đầu vào thân cây. Để tránh sự truy đuổi của Bá tước, mấy ngày nay họ cắm trại trong rừng thay vì tìm quán trọ hay nhà dân. Dù là mùa hè, đêm trong rừng vẫn se lạnh. Aran kéo chăn lên đến cổ, nghĩ rằng có lẽ nàng sẽ không bao giờ quen được việc cắm trại cho đến khi chết.

“Đáng lẽ ra đã phải đến nơi từ lâu rồi, nhưng vì ta mà cứ bị chậm trễ.”

“Thần mới là người phải xin lỗi vì đã đưa Bệ hạ đến một nơi bất tiện như vậy.”

Aran lắc đầu trước lời xin lỗi của Công tước.

“Ngài cũng bất tiện không kém gì ta mà.”

Khuôn mặt Công tước cũng tiều tụy đáng kinh ngạc chỉ sau vài ngày. Nhìn khuôn mặt ấy, Aran không thể thốt ra lời phàn nàn nào. Vì nàng, Công tước phải chịu đựng những vất vả không đáng có; còn nàng không những không giúp được gì mà còn chất thêm gánh nặng lên anh. Trong tình huống này, điều nàng có thể làm chỉ là nhẫn nại.

Công tước Silas khẽ thở dài. Không phải vì việc cắm trại bất tiện, mà là vì cách Aran xưng hô với anh. Anh mấp máy môi như muốn nói gì đó, rồi cuối cùng lại thôi. Aran tuyệt đối không gọi tên anh khi không có ai nhìn thấy.

Dù cảm thấy hơi thất vọng, nhưng Công tước biết mình không nên đòi hỏi thêm. Đối với Aran lúc này, anh chỉ là một người giúp đỡ mà thôi. Nếu bộc lộ thêm chút tình cảm nào, nàng có thể rời bỏ anh mà không ngoảnh đầu lại. Anh vờ bình thản, chuyển chủ đề.

“Khi đến Danar, Bệ hạ muốn làm gì ạ?”

“Kể cũng lạ. Thật ra, ta vẫn chưa biết phải làm gì nữa.”

Aran thổ lộ chút tâm sự thật lòng. Liệu có tình huống nào nàng có thể làm được gì không? Công tước Silas đã nói Đại công tước sẽ không làm hại nàng, nhưng thực ra Aran không tin lời đó. Giờ đây, nàng không thể tin tưởng bất cứ điều gì ở Đại công tước. Mọi thứ về hắn dường như chỉ tồn tại để lừa dối nàng.

“Bệ hạ cứ từ từ suy nghĩ. Trước tiên, thần sẽ cầu nguyện Bệ hạ không bị say sóng vậy.”

Khi nàng lại sắp chìm vào u sầu, Công tước buông lời trêu chọc. Aran lẳng lặng nhìn khuôn mặt anh.

Thiện ý của anh không ngọt ngào như tình yêu của phụ hoàng hay mẫu hậu. Ngược lại, nó khiến nàng cảm thấy khó chịu như bị nghẹn. Nhưng nó cũng không âm hiểm như lời an ủi của các huynh đệ, hay tàn nhẫn như lòng thương xót của Đại công tước. Đó là một cảm giác vừa bất tiện, vừa điềm tĩnh, vừa ấm áp. Aran nhận ra mình chưa từng có mối quan hệ như thế này với bất kỳ ai trong đời.

Đây là loại quan hệ gì đây? Liệu các Hoàng đế khác có từng có một thần tử như vậy không?

Có lẽ đây mới là mối quan hệ quân thần chân chính. Dù chưa hoàn toàn tin tưởng Công tước, nhưng nàng chợt có ý nghĩ đó. Thật đáng tiếc là không có cách nào báo đáp lòng trung thành của anh. Nhưng cảm xúc ấy không kéo dài lâu.

“Quân lính đang đến!”

Một binh sĩ canh gác từ xa vội vã chạy đến báo tin Bá tước Lance đã đến gần. Nghe vậy, cả Aran và Công tước Silas bật dậy. Đúng như lời binh sĩ, từ xa đã thấy những ngọn đuốc lập lòe. Công tước kinh ngạc kéo Aran đang đứng sững.

“Chúng ta phải nhanh chóng rời đi.”

“Được, được.”

Aran, muộn màng lấy lại tinh thần, vội vàng leo lên ngựa.

Nhưng ngựa cũng đã mệt mỏi không kém gì người. Dù đã cố gắng chạy hết sức, khoảng cách với quân lính của Bá tước vẫn ngày càng rút ngắn.

“Không ổn rồi.”

Công tước đột nhiên dừng ngựa, nói với giọng nghiêm trọng. Aran giật mình trước giọng nói đó. Vì anh ta là người đã luôn trấn an Aran bằng thái độ điềm tĩnh ngay cả khi bị truy đuổi, nên nàng càng cảm nhận rõ ràng rằng tình hình thực sự không ổn.

Công tước quay lại nhìn Aran. Ánh mắt anh ta cũng chìm xuống một cách u tối. Aran, dù chưa biết anh ta sẽ nói gì, đã vội lắc đầu.

“Công tước.”

“Thần sẽ chặn bọn chúng, xin Bệ hạ hãy trốn thoát trong lúc đó.”

“Sao lại có thể như vậy được. Nếu không có ngươi thì ta đã không thể đến được đây, lẽ nào ngài bảo ta bỏ ngươi lại mà tự mình chạy trốn sao?”

“Thần sẽ ổn thôi. Thần sẽ cử một binh sĩ đi cùng Bệ hạ. Hắn ta sẽ dẫn đường.”

Công tước vội vàng lục tìm hành lý, lấy ra một tấm thẻ thông hành có đóng dấu ấn của mình, đặt vào tay Aran. Aran miễn cưỡng nhận lấy, nhưng không thể dứt khoát bước đi.

“Vậy còn ngươi thì sao?”

Nàng lo lắng hỏi, Công tước mỉm cười như để trấn an nàng.

“Thần sẽ ổn thôi. Bọn chúng sẽ không giết thần đâu. Mục tiêu của chúng không phải là thần mà là Bệ hạ. Hơn nữa, dù sao thần cũng là Công tước, chúng sẽ không dại dột giết thần để gây rắc rối đâu.”

Lời anh ta nói đúng. Điều Aran phải lo lắng không phải là Công tước. Người đang trong hiểm nguy chỉ có nàng. Aran nhắm chặt mắt rồi mở ra.

“Xin hãy cẩn thận.”

“Vâng.”

Cuộc trò chuyện kết thúc tại đó. Aran lập tức bắt đầu chạy. Nghe nói chỉ cần vượt qua ngọn núi này là đến bến tàu. Nàng nhất định sẽ lên thuyền và sống sót. Aran vỗ về con ngựa đang mệt mỏi thở dốc, tiến về phía trước.