Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 77

Lần đầu tiên đi câu, đúng là một thất bại hoàn toàn. Aran chỉ câu được hai, ba con cá bé hơn cả lòng bàn tay, rồi lại thả chúng đi. Còn Công tước, đến một con cá cũng không chạm được. Phần lớn thời gian, cả hai chỉ ngồi lặng ngắm người tùy tùng kiên nhẫn quăng lưỡi câu.

Người tùy tùng thấy Hoàng đế và Công tước tay trắng, bản thân lại chẳng nỡ mang chiến lợi phẩm về, bèn thả hết những con cá đã câu được xuống nước. Thế là cuối cùng, cả ba đều trở về tay không. Đường quay lại Lâu đài Công tước vì thế mà nhẹ gánh, nhưng Aran chẳng hề thấy thất vọng. Nàng chưa từng mong đợi cá, ngay từ đầu.

“Người mới thường hay bắt được cá lớn, nhưng xem ra ta và Công tước chẳng có được may mắn ấy.”

Aran cất tiếng, giọng nói lẫn trong nụ cười. Tóc và áo nàng rối bời trong gió biển, vậy mà trên gương mặt lại ánh lên một vẻ tươi tắn khác lạ. Không còn chút gì là dáng vẻ lạnh lùng, xa cách như búp bê ngày trước.

“Lần tới, chắc chắn người sẽ câu được cá lớn.”

Công tước vừa đỡ nàng lên xe ngựa, vừa đáp lại, khóe môi hé nụ cười hiền hòa.

“Nếu con cá nào lại rơi vào lưỡi câu của ta, chắc hẳn đó là một con cá thật sự kém may mắn.”

Aran tựa vào thành ghế xe, khẽ lẩm bẩm điều gì đó, như thể chính mình cũng đang mường tượng một niềm vui mới. Và kể từ ngày ấy, nàng đã thực sự tìm thấy thú vui trong việc câu cá.

Lịch trình ở Lâu đài Công tước của nàng vô cùng giản đơn. Nàng đọc sách, dạo chơi, và khi có thời gian rảnh, lại thong thả ra bờ biển thả cần. Cá vẫn chẳng nhiều, đôi khi chẳng có gì, nhưng với nàng, điều ấy vốn chẳng quan trọng.

Bận rộn là thế nhưng Công tước vẫn luôn dành thời gian đến tìm nàng. Hễ nàng buông cần câu cho đến khi mặt trời lặn, anh ta lúc nào cũng lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh từ lúc nào không hay. Khi được hỏi có bận không, anh ta đáp lại bằng một nét mặt kỳ lạ: “Gần đây những rắc rối bất ngờ được giải quyết, nên thần có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn.”

“Người câu được bao nhiêu rồi?”

Trong lúc nàng đang chăm chú nhìn chiếc phao bồng bềnh theo sóng nước, Công tước bất ngờ cất lời. Anh ta nhìn vào chiếc xô bên cạnh nàng. Bên trong chỉ có nước biển, chẳng có lấy một con cá. Aran mỉm cười ngại ngùng.

“Hôm nay người lại thả hết cá đi rồi à?”

“Thật ra, ta không câu được con nào cả. Chẳng có thu hoạch gì, hay là hôm nay chúng ta về thôi.”

Aran đứng dậy, thu cần câu lại. Nhìn sợi dây cước, Công tước khẽ nhíu mày.

“Điện hạ.”

“Hả?”

“Người đã quên không gắn mồi câu.”

“À.”

Chỉ đến lúc đó, Aran mới nhận ra sai lầm của mình. Thì ra đây là lý do tại sao nàng chờ cả ngày mà chẳng câu được con nào. Dạo gần đây, nàng thường xuyên mắc phải những sai lầm nhỏ nhặt như vậy.

“Đúng là thế thật.”

Công tước nhìn gương mặt đang cười ngại ngùng của Aran, trong lòng cảm thấy bất an. Nhìn bóng lưng cô đơn đó, anh ta luôn có một cảm giác bấp bênh, như thể nàng sẽ biến mất bất cứ lúc nào, dù nàng đang ở ngay tại đây. Mỗi khi nhìn nàng say sưa ngắm nhìn biển với đôi mắt khó hiểu, Công tước lại có cảm giác đó.

Anh ta vẫn luôn thắc mắc tại sao Đại Công tước lại dễ dàng buông tha nàng đến vậy. Cũng là đàn ông, anh ta không thể không ghen tị với tình địch. Đại Công tước chắc hẳn cũng thế, vậy tại sao hắn lại rút lui? Anh ta muốn biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người vào buổi sáng sớm hôm ấy, khi anh ta không có mặt ở đó. Công tước muốn được nhìn thấy những khía cạnh của nàng mà chỉ Đại Công tước mới biết.

Thế nhưng, Aran lại luôn cố gắng che giấu mọi thứ trước mặt anh ta. Chính Đại Công tước đã khiến nàng trở nên phòng vệ như vậy.

Anh ta muốn phá vỡ bức tường ấy. Muốn trở thành người xoa dịu vết thương mà Đại Công tước đã gây ra cho nàng. Ở bên cạnh nàng, tình yêu trong anh ta cứ ngày một lớn dần.

Công tước đè nén xúc động muốn ôm lấy bờ vai Aran. Nếu để lộ tình cảm này, nàng sẽ rời khỏi anh ta ngay lập tức. Bây giờ, anh ta bằng lòng với một gang tay khoảng cách khi hai người ngồi cạnh nhau. Nàng từng xa xôi đến thế, giờ đã ở gần anh ta đến nhường này. Anh ta đổi chủ đề bằng một giọng điệu bình thản.

“Nhưng tại sao người lại thả hết số cá câu được đi vậy?”

“Ta chỉ muốn câu cá thôi, chứ không muốn bắt cá.”

Aran đáp lại một cách khó hiểu. Không biết Công tước đang suy nghĩ gì, nàng vô tư dọn dẹp đồ đạc xung quanh. Hương vị mặn mà của biển đã thấm đượm trên mái tóc dày dặn của nàng. Điều đó giống như một minh chứng cho việc nàng đang dần thích nghi với Danar. Chỉ vậy thôi cũng đã đủ đối với Công tước.

Hôm nay, Aran cũng buông cần câu mà không có mồi. Ánh mặt trời chói chang và gió biển ở Danar đã làm da mặt nàng sạm đi chỉ sau chưa đầy một tháng. Dù là làn da khó bắt nắng và vẫn còn trắng, nhưng không còn vẻ nhợt nhạt như xưa nữa.

Dù không hoàn toàn bình yên trong lòng, nhưng mỗi ngày trôi qua với Aran cứ như một giấc mơ. Chỉ một tháng trước thôi, nàng đã không thể ngờ rằng sẽ có ngày mình được an nhàn câu cá như thế này.

Nàng ngồi vắt chân trên tảng đá ven bờ, vứt bỏ hết thể diện. Tư thế thoải mái ấy thoạt nhìn giống như một cô gái tinh nghịch, nhưng ánh mắt nàng nhìn về phía đường chân trời thì lại thật xa xăm.

Dù không muốn nghĩ, nhưng trái với ý muốn của nàng, những điều đã bỏ lại phía sau lại hiện về: Hoàng vị, Hoàng cung, và cả Đại Công tước.

Thật ra, nàng nghĩ về những điều đó vài lần mỗi ngày. Đó là toàn bộ thế giới mà nàng đã biết trong suốt hai mươi năm, vậy nên việc đó có lẽ là điều hiển nhiên. Ban đầu, Aran cố gắng đè nén những suy nghĩ ấy, nhưng những suy nghĩ bị kìm nén ấy lại hành hạ nàng trong những giấc mơ về đêm. Cuối cùng, khi nhận ra mình không thể thoát khỏi sự dằn vặt đó, nàng đành buông xuôi. Có thể hiện tại sẽ rất khó khăn, nhưng nếu cứ để những suy nghĩ ấy tự nhiên trôi đi, sẽ có lúc chúng không còn xuất hiện nữa.

“Thưa tiểu thư.”

Người hầu cận đi cùng cẩn thận gọi nàng, khi nàng đang chìm trong dòng suy nghĩ. Nhờ sự dặn dò của Công tước Silas, những người ở Lâu đài Công tước gọi nàng là tiểu thư khi ở bên ngoài.

“Hả?”

“Trời có vẻ sắp mưa, chúng ta nên vào trong thì hơn ạ.”

“Mưa?”

Aran ngẩng đầu lên. Quả đúng như lời người hầu cận, bầu trời trong xanh ban nãy giờ đã bị nuốt chửng bởi những đám mây đen vần vũ, u ám đến bất thường. Gió cũng mạnh dần, cuộn thành từng đợt thổi dọc bờ biển.

“Cũng phải.”

Nàng nhanh chóng thu cần câu lại. Vừa kịp ngồi vào trong xe ngựa thì những hạt mưa nặng nề đã rơi lộp bộp xuống mái, tựa như muốn dồn cả cơn giận dữ xuống trần gian. May mắn thay, nàng đã nghe lời người hầu cận.

Qua khung cửa sổ mờ hơi nước, Aran lặng lẽ ngắm nhìn thế giới bên ngoài đang dần trở nên ướt sũng. Bây giờ, nàng đã khá quen thuộc với địa hình ở Danar. Nàng tin rằng mình có thể tự đi từ Lâu đài Công tước ra bờ biển mà chẳng cần ai đi cùng, dẫu biết rằng các tùy tùng và thị nữ ở Lâu đài Công tước sẽ chẳng bao giờ cho phép điều đó.

Xe ngựa dừng lại trước lâu đài. Vừa bước xuống, Aran lập tức cảm nhận bầu không khí nơi đây khác hẳn mọi ngày. Vô thức đưa mắt quanh, nàng bắt gặp những cỗ xe ngựa sang trọng đang dừng trước cổng. Khi nhận ra gia huy khắc trên thành xe, bước chân nàng khựng lại.

Đó là gia huy của Đại Công tước Roark. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến nàng cảm thấy như thể mình vừa bị ném vào một vùng hoang vắng, lạnh lẽo và hoàn toàn không có lấy một bóng người thân cận.

Đại Công tước đã đến thì sao?

Lồng ngực nàng như thắt lại vì sợ Đại Công tước tìm đến. Aran cố gắng hít thở và nhìn quanh tìm kiếm Đại Công tước. Nàng cảm thấy như hắn sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào và kéo nàng về Hoàng cung. Nàng muốn trốn đi, nhưng chân lại như bị chôn chặt xuống đất, không thể di chuyển.

“…Điện hạ.”

Nàng quá tập trung vào nỗi sợ hãi Đại Công tước sẽ xuất hiện, đến nỗi không nhận ra ai đó đang gọi mình.

“Điện hạ.”

Rồi một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào vai, khiến nàng bừng tỉnh. Quay đầu lại, nàng thấy Công tước đang nhìn mình với khuôn mặt đầy lo lắng. Anh ta nhìn vào nơi Aran đang đứng, rồi thì thầm một giọng đủ nhỏ để người khác không nghe thấy.

“Không sao đâu. Hắn không đến đâu.”

Chỉ lúc đó, Aran mới thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu xuống. Dù trước mặt Công tước, nàng vẫn không thể giấu được vẻ mặt sợ hãi của mình. Công tước quay đi, giả vờ như không thấy. Nàng cảm thấy biết ơn vì điều đó.

Một lúc sau, khi đã lấy lại bình tĩnh, nàng giả vờ thản nhiên hỏi.

“Tại sao người của Đại Công tước lại ở đây?”

“Anh ta nói có thứ muốn gửi cho người.”

“…”

Công tước trả lời, vừa nói vừa nhìn sắc mặt Aran. Dù khá hơn lúc nãy nhưng trên khuôn mặt nàng vẫn còn căng thẳng.

“Nếu người không thoải mái, thần sẽ cho họ quay về.”

“Không.”

Nàng lắc đầu. Nàng vô cùng muốn trốn tránh, nhưng nếu chỉ vì sợ một món đồ mà Đại Công tước gửi tới mà không cần xem xét, nàng sợ mình sẽ mãi mãi ở trong trạng thái này.

Như thể đọc được suy nghĩ của nàng, Công tước không hỏi thêm nữa, mà dẫn nàng đến phòng khách. Nơi đó, người của Đại Công tước đã chờ sẵn. Có người quen, cũng có người chưa từng gặp. Những người nhận ra Aran liền cúi đầu. Nàng cất giọng không cảm xúc, giấu đi nỗi sợ hãi mà ra lệnh.

“Đem những gì Đại Công tước gửi ra đây.”

Theo lệnh, những người hầu lần lượt mang vào đủ thứ và đặt xuống trước mặt nàng. Không khí căng thẳng đến mức tay họ rịn mồ hôi, thế nhưng những món đồ ấy lại chỉ toàn là vật dụng nhỏ nhặt. Trong những chiếc hộp lớn nhỏ xếp chồng, hiện ra những bộ váy từng được nàng ưa thích, trang sức lấp lánh, lọ nước hoa, vài cuốn sách, thậm chí cả bút lông chim cùng lọ mực — tất cả đều là những thứ gắn liền với thói quen thường ngày của nàng.

Aran lặng lẽ dõi mắt nhìn, gương mặt không biểu lộ cảm xúc. Rõ ràng chúng được gửi đến bằng cả một tấm tình, vậy mà nàng lại chẳng thấy trong lòng mình dấy lên bất cứ rung động nào.

“Mang tất cả về đi.”

“Nhưng… đây đều là những món do chính Đại Công tước lựa chọn, gửi riêng cho Điện hạ.”

Một người có vẻ giữ địa vị cao nhất chần chừ lên tiếng. Trên gương mặt ông ta, sự khó xử hiện rõ ràng.

“Hắn đúng là đã làm một việc vô ích.”

Khi Aran kiên quyết, đám hầu đành miễn cưỡng thu dọn mọi thứ mang đi. Trong thoáng chốc, nàng nghĩ thầm rằng lẽ ra nên giữ lại vài món trang sức. Giờ có nói lại liệu còn kịp không? Nhưng ý nghĩ không muốn nhận bất cứ thứ gì từ hắn lại nhanh chóng lấn át tất cả.

Khi nàng vẫn còn lưỡng lự, người hầu cẩn trọng cất lời:
“Và chúng tôi cũng mang theo một thị nữ để hầu hạ người.”

Lần này, Aran không che giấu nổi vẻ khó chịu. Mưu đồ của Đại Công tước quá rõ ràng.
“Không cần. Đưa cô ta về—”

Giọng nói vừa dâng lên sự lạnh lùng hiếm thấy, thì người thị nữ từ phía sau bước ra, thoát khỏi cái bóng của người hầu che khuất nãy giờ.

Đó chính là cô gái từng giúp nàng trốn thoát. Aran thoáng ngưng lời, nghẹn thở nhìn dáng người nhỏ bé kia cúi đầu cung kính.
“Đã lâu không gặp, Điện hạ.”

Khoảnh khắc ấy, một dòng cảm giác chua chát dâng trào. Đại Công tước thật xảo quyệt. Đại Công tước thật hèn hạ. Hắn thừa biết nàng không thể từ chối người thị nữ này. Nàng hiểu quá rõ hắn có thể tàn nhẫn đến mức nào với thuộc hạ. Nếu nàng đuổi cô bé đi, ai dám chắc số phận của đứa trẻ bất hạnh ấy sẽ ra sao.

Nàng chợt nhớ đến lời cô bé từng nói, về một người em trai đang lâm bệnh. Câu nói ấy cứ vang vọng mãi trong đầu, khiến nàng không còn cách nào khác ngoài thỏa hiệp. Sau một hồi giằng co, nàng cất tiếng:
“Đem tất cả về đi. Chỉ để lại thị nữ này.”

Giọng nàng nhuốm màu u sầu. Đến tận bước này, hắn vẫn muốn trói buộc nàng.

Công tước cũng nhận ra cô thị nữ, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm nghị.
“Điện hạ…”

Hiểu được sự lo lắng của anh, Aran đáp khẽ, nhưng không quay đầu lại:
“Không sao. Anh không cần phải bận tâm.”

Trong khoảnh khắc đó, tâm trí nàng tràn ngập hình bóng của Đại Công tước. Sự thật ấy khiến ngực nàng dậy lên một nỗi phẫn nộ âm ỉ.

Aran cắn chặt môi. Hắn có thể gửi bao nhiêu vật dụng quen thuộc, có thể đặt người hầu kề cận để ràng buộc nàng, nhưng nàng thề sẽ không bao giờ để bản thân khuất phục trước ý chí của hắn.