Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 81

Chưa đầy vài ngày sau khi nhận được thư, Công tước Silas đã đặt chân đến thủ đô. Bầu không khí của kinh thành, khi nhìn lại, trở nên u ám hơn rất nhiều so với trước kia. Điều đó vốn đã nằm trong dự liệu, nên anh ta chẳng lấy gì làm ngạc nhiên.

Không chần chừ, anh tiến thẳng đến hoàng cung. Các quý tộc vừa trông thấy bóng dáng Công tước liền rạng rỡ hân hoan, nối gót tiến lại gần. Hoàng đế hiện đang ở tại thái ấp của anh, nên bao ánh mắt đầy tò mò dồn về phía anh, mong biết tin tức về sức khỏe của nàng. Nhưng trong số đó, kẻ tò mò nhất chắc chắn là Đại Công tước, kẻ từ phía xa vẫn dán chặt ánh nhìn giận dữ vào anh ta.

“Lâu rồi không gặp, Công tước. Ngài vẫn khỏe chứ?” Đại Công tước cất lời chào, giọng điệu lễ độ đến mức khiến người nghe khó lòng tin được. Những câu chửi rủa thô tục từng khiến Silas sững sờ trong lần gặp trước, giờ đây bỗng trở thành một trò dối trá lạ lùng.

“Vâng. Nhờ sự lo lắng của Điện hạ, tôi vẫn bình an vô sự.” Công tước miễn cưỡng đáp lại. Anh cũng chẳng có tư cách để chê trách kẻ khác là ấu trĩ, bởi chính mình cũng từng buông lời gọi hắn là “đầu cá”. Nhớ lại cuộc đối thoại ngày ấy, khóe môi Công tước khẽ nhếch lên thành một nụ cười khẩy. Quả thật, đó không phải cuộc trò chuyện nên có giữa những bậc đại quý tộc lừng lẫy.

“Bệ hạ hiện đang sống ra sao?”

Dù cất lời bằng giọng thờ ơ, ánh mắt Đại Công tước vẫn sắc bén lướt dọc thân hình Công tước, dò xét xem trên người anh ta có vương vấn chút dấu vết nào của Aran hay không. Đôi mắt ấy không bỏ sót một ngóc ngách nào, như muốn lột trần từng lớp da thịt. May mắn thay, chẳng có dấu vết nào hiện ra. Thế nhưng, trong cơn khao khát điên cuồng, hắn chỉ muốn xé toạc quần áo Công tước ngay tại chỗ để kiểm chứng, để chắc chắn rằng sau lưng anh ta không hề in hằn một vết móng tay nào.

“Bệ hạ vẫn đang sống rất tốt.” Công tước đáp bằng giọng lạnh nhạt.

“Nghe nói người rất thích câu cá.”

“Vâng. Bệ hạ vốn mang trong mình sự dũng cảm bẩm sinh. Nếu gặp vị trí thuận lợi, người không hề ngần ngại trèo lên cả những vách đá cheo leo.”

Nghe vậy, sắc mặt Đại Công tước bỗng cứng lại.

“Vách đá ư?” Trong đầu hắn lập tức hiện lên hình ảnh Aran đứng chênh vênh trên lưng chừng vực thẳm.

“Vậy là ngài đã để Bệ hạ mạo hiểm trèo lên đó sao? Chuyện đó sao có thể chấp nhận được…!”

“Tôi hiểu lòng trung thành của Điện hạ đối với Bệ hạ, nhưng tôi luôn đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho người. Không một ai có thể làm hại Bệ hạ.”

Những lời ấy lập tức chạm đến dây thần kinh nhạy cảm nhất của hắn. Người từng đẩy Aran vào nguy hiểm không phải Công tước, mà chính là hắn. Dù thừa biết điều đó, Đại Công tước vẫn cứ muốn đổ lỗi cho kẻ khác, như thể Aran không tự nguyện đến bên anh ta, mà chính anh ta đã cướp nàng đi.

Nhìn gương mặt sáng rỡ của Công tước, ngọn lửa ghen tuông lại bùng lên. Ruột gan hắn cồn cào khi nghĩ đến việc anh ta giấu Aran trong lâu đài rồi ngang nhiên bước đi với niềm tự mãn. Dù đã tách Aran ra khỏi Công tước vì không thể chịu đựng cảnh tượng ấy, hắn vẫn chẳng cảm thấy thỏa mãn. Bởi ngay từ đầu, điều đó vốn không đủ để lấp đầy cơn khát đang thiêu đốt hắn.

Chắc chắn rồi, hắn phải tự mình nhìn thấy Aran. Trước khi cơn điên nuốt chửng hắn và đẩy tất cả vào hỗn loạn.

“Thật tệ hại.”

Aran thở dài. Ngón tay nàng bất mãn gõ gõ lên mặt bàn. Rosina lén lút lắc đầu nhìn tờ giấy chằng chịt những công thức khó hiểu. Với cô, hoàn toàn không thể hiểu nổi hoàng đế. Nếu cứ bình yên ở yên một chỗ thì tốt biết mấy, nhưng hoàng đế, dù ở trong cung hay xuống Danar, luôn tự mình tìm việc để làm.

Đại công tước rất ghét khía cạnh đó của nàng. Mặc dù vì điều đó mà nàng đã nhiều lần gặp phải những chuyện không hay, nhưng nhìn thấy nàng không thay đổi chút nào thì đúng là một sự cố chấp đáng kinh ngạc. Rosina không hề tò mò về việc hoàng đế lại định làm gì, nhưng vì đó là việc của cấp trên nên cô vẫn hỏi một cách lịch sự.

“Điều gì lại tệ hại vậy ạ?”

“Số liệu không khớp.”

Aran không thèm nhìn Rosina, vừa đếm những hạt bàn tính bằng đá quý vừa trả lời.

“Số liệu sao?”

“Ban đầu ta tưởng họ ghi chép khá chi tiết, nhưng chỉ cần nhìn kỹ một chút là sẽ thấy những con số này không thể nào đúng được. Có lẽ người chịu trách nhiệm đã khảo sát qua loa vài hộ gia đình rồi điền đại vào những chỗ còn lại. Nếu không thì thu nhập của những người dân nghèo không thể nào lại ổn định như vậy.”

Aran cau mày, nhớ lại khu dân nghèo mà nàng đã thấy trong chuyến tuần du. Dù tối tăm và lộn xộn nên không thể xem xét kỹ lưỡng, nhưng khu dân nghèo trải dài khắp các con hẻm, thoạt nhìn đã thấy quy mô khá lớn.

“À ha.”

Rosina gật đầu, vờ như đã hiểu lời nàng nói.

“Không biết ai đã đệ trình, nhưng bản báo cáo này chỉ là một trò lừa bịp. Vì vậy, tất cả các biện pháp hỗ trợ đều vô ích. Sẽ tốt hơn nếu có thể trực tiếp điều tra…”

“Vậy là, người đã nộp bản báo cáo mà người đang xem đã điều tra tình hình khu dân nghèo một cách sơ sài phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

Lúc đó, Rosina mới hiểu vấn đề đã khiến Aran phải vò đầu bứt tóc mấy ngày qua. Cứ tưởng nàng đã thay đổi đôi chút, nhưng bản tính mềm yếu vẫn y như cũ.

“Nếu người bận tâm, sao không sai người đi điều tra lại ạ? Dù không thể điều tra hết toàn bộ dân nghèo, nhưng chỉ cần chọn ngẫu nhiên vài người cũng có thể nắm bắt sơ bộ tình hình, phải không ạ?”

Rosina khẽ đề nghị, nhưng Aran lắc đầu.

“Ngươi nói đúng. Nhưng hiện tại trong thành không có đủ nhân lực cho việc đó. Hơn nữa, đây cũng không phải là thành của ta, nên ta không thể tùy tiện sai bảo bất cứ ai.”

Đôi lông mày nàng chau lại, giọng nói khẽ lướt qua như một tiếng thở dài.

“Nếu ta có thể tự mình điều tra thì tốt biết mấy…”

Aran thật lòng muốn giúp Công tước Silas và những người dân nghèo khổ của Danar, thế nhưng khi công tước đang vắng mặt, nàng không dám tự ý gây ra chuyện. Huống hồ, khu dân nghèo lại nổi tiếng bất an và nguy hiểm.

Nỗi lo của nàng không chỉ là chuyện có thể bị thương. Dù thân phận hiện tại còn mơ hồ, Aran vẫn hiểu rõ vị trí của mình. Nếu tùy tiện bước vào những nơi nguy hiểm, để rồi lộ thân phận hoặc bị kéo vào những rắc rối khó xử, thì trách nhiệm ấy cuối cùng cũng sẽ đổ lên vai công tước. Nàng không thể để thần tử vừa mới có được phải gánh thêm gánh nặng vì mình.

Sự băn khoăn ấy đeo bám Aran cho đến tận ngày hôm sau. Sau mấy ngày nghe nàng thở dài, Rosina mới thận trọng mở lời:

“Nếu người băn khoăn đến vậy, tôi sẽ đi điều tra.”

“Ngươi sao?”

Ánh mắt Aran ngạc nhiên hướng về Rosina, đồng thời thoáng ánh lên vẻ nghi hoặc, như muốn dò xem nàng ta có ý định lợi dụng cơ hội này để đánh cắp thông tin của Danar hay không. Nhưng Rosina nhanh chóng đọc được ý nghĩ ấy.

“Người đừng lo. Tôi không đủ thông minh để thao túng số liệu đâu. Hơn nữa, người cũng biết rõ, Đại Công tước sẽ chẳng bao giờ để tâm đến chuyện của dân nghèo Danar cả. Nếu người chỉ rõ cần làm gì, tôi sẽ làm đúng như vậy. Có chăng, chỉ là mất thêm một ít thời gian.”

“Thì ra là vậy.”

Khuôn mặt Aran lập tức bừng sáng. Rosina nói đúng. Đại Công tước sẽ không quan tâm đến dân nghèo Danar, thậm chí cả bản thân Danar cũng chẳng đáng lọt vào mắt hắn. Nghĩ lại, Aran chợt nhận ra chưa bao giờ thấy hắn quan tâm đến bất cứ điều gì. Bao năm sống chung, nàng vẫn chẳng rõ sở thích của hắn là gì.

Nếu bỏ qua Đại Công tước, thì Rosina quả thật là lựa chọn thích hợp nhất. Nàng tự nhận mình không thông minh, nhưng vẫn là một quý tộc được giáo dục bài bản. Dù chỉ là chuyện sắp xếp số liệu, kết quả của người từng được rèn luyện và kẻ không được dạy dỗ khác nhau một trời một vực. Xét trên nhiều phương diện, Rosina chính là người duy nhất có thể giúp Aran vào lúc này.

“Khu dân nghèo rất nguy hiểm, ta sẽ cho đủ lính hộ tống ngươi.”

“Cảm ơn ạ.”

“Không, ngược lại ta mới là người phải cảm ơn ngươi.”

“Đây là việc quá lớn để nhận lời cảm ơn từ một người cao quý như vậy.”

“Lần trước ta được ngươi giúp đỡ mà chưa kịp nói lời cảm ơn, thật may mắn vì giờ có cơ hội này.”

Rosina nhìn Aran với ánh mắt hơi ngạc nhiên, rồi lẩm bẩm rằng đó không phải chuyện gì to tát. Aran biết Rosina đang xấu hổ. Có lẽ đây là lần đầu tiên nàng thấy vẻ mặt như vậy của Rosina.

Khi ở trong cung, nàng đã quá tập trung vào Đại công tước nên không nhìn thấy những điều này, giờ đây chúng mới dần hiện ra. Sự thật đó khiến trái tim nàng rung động.

Nhưng đôi khi, cần có đức tính nhìn thấy mà không bộc lộ ra ngoài. Aran hạ ánh mắt xuống bản báo cáo, vờ như không thấy vành tai đỏ ửng của Rosina.

“Số phận của ta đây.”

Tính hay lo chuyện bao đồng, suy cho cùng, cũng là một căn bệnh. Rosina lẩm bẩm như thế, nhưng vẫn trung thành tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế.

Tất cả thị nữ của hoàng đế đều xuất thân từ những gia tộc danh giá. Bản thân nàng vốn cũng là tiểu thư quý tộc, nên đây là lần đầu tiên đặt chân đến khu dân nghèo. Phải chịu đựng thứ mùi hôi thối khó xác định nguồn gốc, lại phải lê bước trên những con phố nhơ nhớp, đối với nàng quả là một cực hình. Nhưng dẫu sao, chịu đựng sự dơ bẩn ấy vẫn còn dễ chịu gấp trăm lần so với nỗi thấp thỏm bất an và cảnh phải ngày ngày nhìn sắc mặt Đại công tước trong cung điện xa hoa.

Thực ra, Rosina nhận lời làm việc này không chỉ vì mệnh lệnh của hoàng đế, mà còn bởi một lý do khác. Nàng đã hẹn gặp người của Đại công tước bên ngoài thành trong vài ngày tới. Khi còn đang băn khoăn vì sợ bị nghi ngờ nếu tự tiện rời thành, thì đúng lúc ấy hoàng đế lại giao phó cho nàng một công việc. Dù trong lòng thoáng dấy lên cảm giác có lỗi, nàng vẫn không có lựa chọn nào khác, bởi sự đáng sợ của Đại công tước luôn như một cái bóng phủ kín tâm trí.

Chủ nhân thực sự của nàng vẫn là Đại công tước, và Rosina chẳng làm gì khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân.

Nàng cố gắng gạt đi cảm giác tội lỗi. Thực tế, Rosina cũng không nghĩ mình có thể làm được gì nhiều khi gặp người được cử đến. Báo cáo vẫn đều đặn gửi đi qua thư từ, mà từ trước đến nay, bởi hoàng đế luôn sống yên ổn, cũng chẳng có sự việc đặc biệt nào đáng nói. Nàng chỉ đoán rằng Đại công tước sẽ lại gửi đến thứ gì đó mà thôi.

Và Rosina tin rằng hoàng đế, người đã vui vẻ cho phép nàng ra ngoài, hẳn cũng đã nghĩ đến một kết luận tương tự.

Trong suốt thời gian điều tra, nhờ thái độ làm việc nghiêm túc cùng sự ngây thơ không mảy may toan tính, Rosina đã dần giành được lòng tin của các cận vệ. Đến ngày hẹn, nàng lấy cớ phải thi hành một mệnh lệnh riêng của hoàng đế để khéo léo cho họ lui. Sau đó, cô lặng lẽ tránh ánh mắt mọi người, bước nhanh đến điểm hẹn bí mật. Dù đây không phải lần đầu tiên làm việc này, trái tim nàng vẫn đập thình thịch vô cớ, như muốn bật khỏi lồng ngực.

Tại nơi hẹn, đã có kẻ đến trước. Đó là một người đàn ông cao lớn, đứng quay lưng lại về phía nàng.

“Này, có phải ngài là người mà Đại công tước điện hạ đã cử đến không?” Rosina cất tiếng, giọng nhỏ nhưng rõ ràng.

Người kia từ từ xoay người lại. Khoảnh khắc gương mặt ấy hiện ra trong tầm mắt, Rosina chết lặng. Trước mặt nàng không phải là thuộc hạ của Đại công tước, mà chính là Đại công tước.

Sao lại là… Đại công tước?

Cơn kinh ngạc suýt nữa khiến nàng bật thốt thành lời, nhưng Rosina kịp ghìm lại, vội vàng cúi rạp người để che giấu sự hoảng hốt, thể hiện sự phục tùng tuyệt đối đối với chủ nhân.

Trên đỉnh đầu nàng, giọng nói trầm thấp và lạnh lẽo vang lên, như một mệnh lệnh khắc sâu vào xương tủy.

“Ta muốn gặp Bệ hạ.”