Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 84

Suốt quãng đường trở về Danar, Công tước Silas mang theo tâm trạng nặng nề. Thực ra, sự bất an ấy đã đè nặng trong lòng anh từ khoảnh khắc nhận được tin báo từ cung điện rằng Đại công tước đã đến Danar. Lý do hắn tìm đến nơi đó đúng lúc anh vắng mặt đã quá rõ ràng. Dẫu cho có ai nói rằng chẳng có chuyện gì xảy ra, cảm giác khó chịu trong lòng anh vẫn không sao tan biến.

Họ đã nói những gì với nhau? Liệu hắn có khiến Bệ hạ kinh sợ hay không? Ý nghĩ ấy càng lúc càng giày vò. Anh lo lắng cho Aran, người chỉ cần thoáng thấy dấu vết của Đại công tước thôi cũng đủ khiến nàng run rẩy, thì nay, khi phải trực diện đối mặt, nàng đã hoảng hốt đến mức nào.

Lẽ ra anh phải cẩn trọng hơn, phải đề phòng kỹ lưỡng hơn. Sự tự trách cứa sâu trong lòng, kéo dài mãi cho đến khi Silas trở về thành. Vừa đặt chân đến nơi, anh lập tức đi tìm Aran. Nàng đang ngồi trong thư phòng của anh, bình thản đọc sách.

“Thưa Bryn.”

Anh cất tiếng gọi, song nàng vẫn dán chặt ánh mắt vào trang sách, chẳng buồn ngẩng lên. Chẳng lẽ nàng không nghe thấy? Công tước bước thêm một bước, lại khẽ gọi.

“Thần đã trở về, thưa Bryn.”

“Ngươi có thể gọi ta là Aranrhod, không cần phải e sợ rằng ta sẽ giận.”

Giọng nàng vang lên thờ ơ, ánh mắt vẫn không rời khỏi cuốn sách. Công tước thoáng sững người, không kịp hiểu ý nghĩa câu nói ấy nên bỏ lỡ thời khắc đáp lời.

“Không phải có kẻ đã tự tiện gọi tên ta khi chưa được cho phép sao? Nếu vậy, có lẽ ngươi cũng chẳng cần quá ngần ngại nữa.”

Không cần hỏi cũng biết, “kẻ tự tiện” kia chính là Đại công tước. Giọng nàng có vẻ điềm tĩnh, nhưng Silas cảm nhận rõ rệt một cơn giận dữ đang cuộn trào. Aran giận đến mức sẵn sàng cho phép anh gọi thẳng tên nàng, điều mà trước nay nàng chưa từng cho phép trong cơn bình thường.

Nàng vốn là người hiếm khi để lộ những cảm xúc bất thường so với tuổi trẻ của mình, thế nhưng chỉ cần có chuyện liên quan đến Đại công tước, nàng lại khó lòng che giấu được sự xao động. Công tước Silas thấy điều ấy vừa đáng tiếc vừa khó chịu, bởi dường như nó chứng minh rằng Đại công tước vẫn còn giữ một vị trí quan trọng nào đó trong lòng nàng.

“Đại công tước đã làm gì với Bryn sao?”

“Không có gì đáng lo cả. So với trước kia, hắn đã trở nên ngoan ngoãn đến mức ngay cả ta cũng phải ngạc nhiên.”

Aran khẽ cười gượng. Tờ giấy trong tay nàng nhăn lại dưới sức ép của những ngón tay thon dài. Mắt nàng vẫn chăm chú dõi theo từng dòng chữ, nhưng Silas đã nhận ra từ nãy đến giờ nàng chưa hề lật sang trang mới.

“Công tước.”

“Xin người cứ nói.”

“Nếu ta… trở lại hoàng cung thì…”

Nghe đến đó, Silas bất giác sững mặt, còn Aran lại ngập ngừng.

“Hoàng cung sao? Hắn ta… Đại công tước, đã đe dọa người ư?”

Anh ta hiếm khi nổi giận, vậy mà lúc này sải bước gấp gáp về phía nàng. Sự hèn hạ của Đại công tước dường như đã vượt quá mọi giới hạn. Nếu cứ tiếp diễn, chẳng phải hắn sẽ tìm cách tách anh ta khỏi hoàng đế, rồi nhân cơ hội đó…

Nhận ra sự hiểu lầm trong mắt Silas, Aran vội vàng lắc đầu, cắt ngang.

“Không phải vậy. Trái lại, chính ta đã đe dọa hắn.”

“Sao ạ?”

Công tước quên cả cơn giận, chỉ biết hỏi lại.

“Đó là một lời đe dọa rất trẻ con và thấp hèn. Đến mức ta đã phải nghĩ xem liệu mình có nên trở thành một kẻ lừa đảo thay vì một hoàng đế.”

Một nụ cười tự giễu khẽ nở trên môi Aran. Silas nghĩ nàng đang nói dối. Hình ảnh nàng hành xử như một kẻ lừa lọc quả thật khó tưởng tượng, cũng như việc tin rằng Đại công tước kia lại có thể ngoan ngoãn. Aran khép sách lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào anh.

“Ngươi từng nói ngươi tôn kính ta như chủ quân của mình.”

“Vâng.”

“Ta muốn hỏi lại một lần nữa. Lời đó có thật lòng không?”

Khuôn mặt Aran khi đặt câu hỏi thoáng cứng lại vì căng thẳng. Tất nhiên, anh tôn kính nàng với tư cách là hoàng đế. Nếu nàng được giáo dục đầy đủ để trở thành người kế vị, nếu không có bi kịch giáng xuống hoàng tộc, thì hẳn nàng đã trở thành một minh quân được muôn dân kính mến.

“Tất nhiên rồi ạ.”

Silas nhấn mạnh đáp lời. Trong sự quả quyết ấy, anh muốn che giấu sự thật rằng tình yêu anh dành cho nàng với tư cách một người phụ nữ còn lớn hơn lòng tôn kính đối với một vị hoàng đế. Thật nực cười. Nếu Aran là một người dễ uốn nắn theo ý mình, mềm yếu như cỏ lay trước gió, thì có lẽ ngay từ đầu anh đã chẳng buồn bận tâm. Thế nhưng giờ đây, anh lại ước nàng là một người không có ý chí, không có sự kiên cường hay cố chấp, để anh có thể trở thành một người đàn ông cho nàng nương tựa, chứ không chỉ là một thần tử trung thành.

Không biết được những giằng xé ấy, Aran rõ ràng thở phào, gương mặt lộ vẻ nhẹ nhõm.

“Cảm ơn ngươi. Ngươi không biết lời nói đó đã tiếp thêm cho ta bao nhiêu sức mạnh đâu.”

Trái lại, Silas kìm nén nỗi bất an đang cuộn trào, khẽ hỏi.

“Người có muốn trở về hoàng cung không ạ?”

“Ta không biết. Nhưng không phải vì Đại công tước, nên ngươi đừng làm vẻ mặt đáng sợ như thế. Nếu ta trở về, đó hoàn toàn là ý muốn của ta.”

Lời nàng vốn để trấn an, nhưng với Silas, chúng lại chỉ càng khiến anh thêm đau lòng. Cuối cùng, anh đã không thể trở thành chỗ dựa cho nàng. Bàn tay anh siết chặt đến mức móng tay hằn sâu vào da thịt. Anh không muốn để nàng đi, chỉ mong nàng mãi ở lại nơi này, sống bình yên trong thành, câu cá và vô tư như chẳng vướng bận gì.

“Tại sao người muốn trở về?”

“Phải rồi. Ta ghét như vậy, vậy mà vẫn là một hoàng tộc nên không thể cứ thế mà quay lưng được.”

Ánh mắt Aran lại chuyển sang cuốn sách.

“Nhưng ta vẫn chưa đưa ra quyết định. Vì ta rất thích thành phố này nên không muốn rời đi. Thật xin lỗi ngươi, công tước, ta thậm chí còn thèm khát tước vị Công tước Silas nữa.”

Nàng vụng về buông lời đùa cợt. Thế nhưng, nếu thực sự được lựa chọn, Aran sẽ không ngần ngại chọn lấy tước vị công tước, bởi nàng yêu Danar đến mức ấy. Không thể không yêu. Biển xanh lộng lẫy, những vách đá sừng sững, và những con người hiền lành, năng động… Danar là một thành phố mà ở đó, mọi thứ đều tỏa sáng.

Thế nhưng, ý thức trách nhiệm cứ thôi thúc nàng. Dù cố gắng trốn chạy bao nhiêu, cảm giác ấy rốt cuộc vẫn không thể chối bỏ, cũng giống như Đại công tước vậy. Trong ký ức, nàng chợt nhớ lại gương mặt khô khan của hắn.

Ta vẫn muốn làm hoàng đế sao?

Việc nàng mong hắn không hoàn toàn sụp đổ không phải vì còn yêu, mà bởi trong lòng vẫn vương vất chút trách nhiệm đối với đất nước. Ngay cả sau khi đã rời bỏ ngai vàng, vẫn có những thứ đè nặng lên trái tim nàng: người nông dân nghèo cùng gia đình anh ta, vị thầy thuốc ở thị trấn nhỏ, và cả cuộc sống của những con người khốn khó mà Rosina đã một mực đi điều tra. Dẫu nàng có tìm cách lẩn tránh bằng những ngày thả cần câu, kiên nhẫn chờ một con cá mắc câu, thì vẫn không thể hoàn toàn thoát khỏi gánh nặng đó.

Ngay cả khi may mắn tị nạn nơi một quốc gia khác, ý thức trách nhiệm vẫn sẽ đuổi theo nàng đến cùng. Đêm nào cũng vậy, nàng lại nghĩ đến những việc mình chưa thể hoàn thành bằng chính đôi tay, đến những ánh mắt từng đặt niềm tin vào nàng.

Càng nghĩ, nàng càng thấy bản thân hội tụ đủ mọi điều tệ hại nhất: sự bất tài, những tiếc nuối không nguôi, cùng nỗi cố chấp vô ích. Không biết nàng đã thừa hưởng tất cả những điều đó từ ai. Từ phụ hoàng? Hay từ mẫu hậu?

Một nụ cười chua chát thoáng hiện trên môi Aran khi nàng nhìn vào bản thân, nhận ra sự giống nhau đến rợn ngợp với cả hai người đó.

“Rosina.”

Vừa nghe gọi tên, sắc mặt Rosina lập tức tái nhợt. Từ sau lần gặp Đại công tước, nàng vẫn luôn như thế mỗi khi Aran hướng mắt về phía mình. Thật khó hiểu, làm sao một cô gái nhút nhát đến vậy hôm ấy lại có thể dám liều mình để cứu nàng.

“Rosina?”

“…Vâng.”

Cách nàng đáp lời còn mang âm hưởng bi tráng. Aran nhìn cô, khẽ tặc lưỡi. Cái dáng vẻ rụt vai co cụm ấy, chẳng hiểu sao, lại khiến nàng thêm khó chịu.

“Không cần phải căng thẳng đến vậy đâu.”

Thái độ cứng nhắc của Rosina thoạt nhìn lại gợi nhớ đến Đại công tước hôm đó. Tất nhiên, tội lỗi của Rosina nhẹ đến mức không đáng để so sánh với Đại công tước.

Với giọng nói điềm nhiên, Rosina đảo mắt, như muốn dò xét suy nghĩ của nàng. Biểu cảm của Aran vẫn như thường lệ. Dù không phải là không tức giận, nhưng nàng không muốn trút giận lên Rosina. Mọi chuyện đều xuất phát từ Đại công tước. Trách tội người hầu về tội lỗi của chủ nhân là hành động thấp hèn.

“Ta muốn thay quần áo.”

Rosina nhanh nhẹn nhận ra rằng hôm nay Aran sẽ không trút giận lên mình. Có lẽ là mãi mãi. Nàng thầm thở phào nhẹ nhõm, chăm sóc Aran chu đáo hơn thường lệ.

Tuy nhiên, Aran lại khiến nàng lúng túng theo một cách khác.

“Tại sao ngươi lại đi theo Đại công tước?”

Bàn tay đang chải mái tóc bạch kim óng ánh như ánh trăng của nàng dừng lại. Aran nhìn qua gương, thúc giục bằng giọng nhẹ nhàng.

“Ta sẽ giữ bí mật với Đại công tước, nói cho ta nghe đi.”

“…”

Dù vậy, Rosina vẫn không vội mở lời.

“Dù sao thì trên danh nghĩa ngươi cũng là người của ta, nếu cứ im lặng như vậy ta sẽ cảm thấy khó xử đấy.”

“Thần xin lỗi. Thầnkhông có ý làm người khó xử, chỉ là người hỏi một điều mà thần chưa từng nghĩ đến.”

Rosina ngập ngừng, từ từ trả lời.

“Điện hạ Đại công tước tuy nghiêm khắc nhưng công bằng với tất cả mọi người, và khi ban thưởng hay trừng phạt, người rất rõ ràng. Dù có đôi chút khó tính nhưng nếu không làm gì khiến người phật ý thì không sao cả.”

Rosina chỉ nói chung chung chứ không đưa ra câu trả lời chính xác. Tuy nhiên, Aran không bỏ lỡ nỗi sợ hãi thoáng qua trên mặt cô.

Sợ hãi.

Aran cũng không khác Rosina là bao. Vì cách hắn thuần hóa nàng cũng giống nhau. Dù Rosina hiện đang dè chừng nàng, nhưng cuối cùng nàng vẫn sợ Đại công tước hơn. Nhận ra điều đó, Aran nghĩ rằng việc cho Đại công tước biết nỗi sợ hãi là gì cũng là một điều tốt.

Aran nhìn Công tước Silas với vẻ mặt hơi căng thẳng. Nàng đã sắp xếp những kế hoạch cứu trợ mà mình nghĩ ra trong thời gian anh ta vắng mặt để trình bày, nhưng trong lòng vẫn không khỏi thấp thỏm.

Anh ta nhanh chóng lật qua các tờ giấy, cuối cùng còn dừng lại để tỉ mỉ xem xét cả tình hình khu dân nghèo mà Aran đã điều tra. Vì thời gian Silas rời thành chưa lâu nên cuộc điều tra mới chỉ khởi đầu, chưa thu thập được nhiều dữ liệu đáng kể. Dẫu vậy, anh ta vẫn không giấu được vẻ ngạc nhiên.

“Tất cả những điều này… là do người tự mình nghĩ ra sao?”

Công tước Silas khẽ hỏi.

“Không phải do một mình ta. Nếu không có thị nữ giúp đỡ, ta đã chẳng dám bắt đầu. Chính cô ấy đã đến tận khu ổ chuột để điều tra, và từ những gì tận mắt thấy, tận tai nghe, cô ấy cũng đưa ra nhiều ý kiến thiết thực, vô cùng hữu ích.”

Silas lặng lẽ xem lại bản kế hoạch từ đầu. Dù còn hơi sơ sài, thậm chí đôi chỗ mang tính bay bổng, nhưng việc Aran có thể tự mình xây dựng được tất cả mà không dựa vào bất kỳ lời khuyên nào đáng kể quả thật khiến anh ta kinh ngạc. Hơn thế nữa, trong đó còn ẩn chứa nhiều ý tưởng đột phá.

Khi anh ta im lặng hồi lâu, Aran liền hiểu lầm, ngượng ngập nghĩ rằng mình đã làm một việc vô ích.

“Ta biết… nó không thực tế. Như ngươi cũng thấy, ta bắt đầu học những điều này quá muộn…”

Với tư cách hoàng đế, nàng còn vụng về trong nhiều việc, nhưng chưa bao giờ Aran lo sợ bị chế giễu như lúc này. Có lẽ bởi nàng đặc biệt xem trọng Silas. Khuôn mặt nàng nóng ran, vì nghĩ rằng mình đã làm anh ta thất vọng, người từng tôn kính nàng đến vậy.