Đêm Của Bệ Hạ Novel (Hoàn Thành) - Chương 91

Chỉ khi Công tước đã đi thật xa, Đại công tước mới cất tiếng.
“Hoa Lysianthus đã nở rồi, Bệ hạ.”

“Ngươi đến đây làm gì?”

Đại công tước đưa tay về phía đóa hoa. Cánh hoa bị ngắt đi một cách tàn nhẫn. Tựa hồ một bông chưa đủ làm hắn thỏa mãn, từng đóa từng đóa tiếp tục bị bứt khỏi cành, mặc kệ bàn tay lấm lem nhựa cây. Thấy cảnh đó, Aran khẽ cau mày.

“Ta hỏi, ngươi đến đây làm gì.”

“Thần chỉ muốn biết Người đã nói gì với hắn.”

“Chắc chắn là những lời cần thiết rồi.”

“Thần muốn nghe.”

“Ta đã nói về việc chọn Quốc phu.”

Không nghĩ rằng điều ấy cần phải giấu, Aran đáp thẳng. Nhưng vẻ ngạc nhiên thoáng hiện trong mắt hắn chẳng khác gì Công tước khi nãy.

“Có gì mà phải kinh ngạc đến thế. Ngươi cũng thấy rồi đấy, ta giờ đã có thể sinh người kế vị.”

“Quốc phu… để làm gì, thưa Người?”

“Ta cần một chỗ dựa vững chắc.”

“Silas không thể là chỗ dựa của Bệ hạ. Hắn chẳng có gì cả.”

Nghe Đại công tước buông lời xem thường vị lãnh chúa cai quản thành phố lớn thứ hai của đế quốc, Aran thoáng sững sờ.

“Nếu hắn chẳng có gì, vậy trong đế quốc này còn ai có thể có gì nữa?”

Trong khi nàng còn đang ngạc nhiên, hắn đã khéo léo kết những cành hoa lại thành một vòng nhỏ rồi đội lên đầu Aran. Nàng ngơ ngác đưa tay chạm vào. Ngày hắn còn là thị đồng, việc kết vòng hoa và đặt lên mái tóc nàng vốn là điều thường thấy, dĩ nhiên chỉ khi nàng khẩn khoản nài nỉ, hắn mới miễn cưỡng làm.

Giờ đây, cảm giác như bị trêu chọc khiến Aran thấy khó chịu. Nàng giật phăng vòng hoa xuống, không chỉ ném bỏ mà còn giẫm nát dưới chân.

“Ngươi đang làm gì vậy?”

“Đừng tin Silas.”

Đại công tước cuối cùng cũng để lộ bản tâm.
“Công tước không phải là người như Bệ hạ vẫn tưởng. Nàng đã quên chuyện hắn từng ôm lòng tà niệm với nàng rồi sao?”

Aran thoáng giật mình trước lời hắn, nhưng ngay sau đó lại lạnh lùng đáp trả.
“Vậy thì sao? Dẫu hắn có mang dạ ý gì với ta, kết cục là hắn đã không làm gì cả.”

Đại công tước cố kìm nén những xúc cảm đang dâng trào. Mỗi khi nghe nàng nhắc đến Silas, đôi mắt hắn lại nóng bừng. Hắn đã nhận ra tình yêu của chính mình, đã hối hận về những lỗi lầm từng gây ra với nàng, nhưng cái bản tính bạo liệt trời sinh kia chưa bao giờ biến mất.

Aran nghĩ hắn đã dần lấy lại bình thản, song kỳ thực hắn vẫn đang chìm nổi giữa thiên đường và địa ngục nhiều lần trong một ngày. Không được gặp nàng đã là khổ sở, mà ở cạnh nàng lại càng là dày vò. Khốn khổ hơn cả là sự bất định, chẳng bao giờ biết khi nào mọi chuyện sẽ đi đến hồi kết.

“…Đừng cười trước mặt Công tước. Nàng phải cảnh giác với hắn.”

Nhận ra trong lời nói ấy chỉ chất chứa sự ghen tuông tầm thường, Aran khẽ đặt mu bàn tay lên gương mặt hắn. Khóe mắt Đại công tước run lên, một dấu hiệu đủ để nàng tin rằng, ít nhất vào khoảnh khắc này, hắn vẫn còn trong vòng kiểm soát.

“Đừng nói những lời hồ đồ. Nếu muốn thấy ta cười, ngươi phải biết dịu dàng mà dỗ dành. Còn cứ cau có thế kia, dù ta có ý cười cũng sẽ tan biến.”

Nàng đã trả lại cho hắn chính những lời năm xưa hắn từng buông với nàng, chỉ mong hắn có thể nếm trải đôi phần nhục nhã mà nàng từng phải chịu đựng.

Đại công tước hiểu rõ ý đồ ấy, nhưng thay vì cảm thấy hổ thẹn, hắn lại đau đớn nhận ra sự ngạo mạn của chính mình. Giờ đây, trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: hắn có thể làm bất cứ điều gì, miễn là Aran chịu mỉm cười với hắn.

Dẫu nàng có nói điều gì, dẫu nàng có sai khiến hắn làm gì, tình cảm hắn dành cho nàng vẫn không hề vơi cạn. Trước kia, hắn từng tự phụ cho rằng nếu tình cảm không đổi theo năm tháng thì đó mới là tình yêu. Giờ nghĩ lại, hắn mới thấu ra mình đã ngu muội đến nhường nào.

“Ta phải dỗ dành thế nào thì nàng mới chịu cười?”

Khi hắn cất tiếng hỏi với sự nghiêm túc hiếm hoi, Aran nhìn hắn thật lâu bằng ánh mắt khó hiểu, rồi thản nhiên đáp.
“Việc đó sao lại hỏi ta? Tự mình nghĩ đi.”

Nàng rảo bước nhanh hơn thường lệ, lướt qua hắn. May mắn thay, phía sau chẳng vang lên tiếng bước chân nào bám theo.

Không phải Aran không biết rằng giữ bình tĩnh mới là cách tốt nhất, nhưng mỗi khi đối mặt với hắn, nàng thường chẳng thể kiềm chế được những thôi thúc cuộn trào. Thế nên, nàng hay bộc lộ những hành vi vốn không giống mình, như mỉa mai, phớt lờ hay tỏ vẻ xa cách.

Aran không thích điều đó. Nàng muốn cho hắn thấy rằng hắn chẳng còn là gì trong mắt nàng, rằng hắn đã mất đi mọi ảnh hưởng đối với nàng, nhưng kết cục lại hoàn toàn trái ngược với mong muốn.

Niềm vui nhỏ bé từng len lỏi trong lòng nàng mỗi khi gặp Công tước Silas đã biến mất từ lúc nào chẳng hay. Aran nghĩ, nếu phải như thế, chi bằng nàng chẳng cảm thấy một chút cảm xúc nào còn hơn.

Dĩ nhiên, cuộc sống không chỉ có buồn bã và đau khổ. Khi kế hoạch tiến triển thuận lợi, khi được gặp người thân quen, nàng cũng có những khoảnh khắc vui vẻ và mãn nguyện như bao người khác. Thế nhưng, những niềm vui ấy quá mong manh, chẳng đủ sức bù đắp cho những đớn đau và nỗi buồn quá lớn đang đè nặng trong lòng.

Aran trở lại thư phòng. Nàng mở tài liệu ra, nhưng tâm trí chẳng thể nào tập trung nổi.

Như nàng dự đoán, các quý tộc lần lượt bắt đầu đề cập đến vấn đề Quốc phu. Ban đầu, đó chỉ là những cuộc trò chuyện kín đáo trong hành lang hay sau bữa tiệc. Nhưng khi nàng cứ mãi tìm cớ né tránh, một vài kẻ mất kiên nhẫn đã thẳng thừng đưa vấn đề ra giữa cuộc họp.

“Không thể trì hoãn thêm nữa. Dù có phần ngại ngùng khi phải nói điều này trong một buổi họp trang trọng, nhưng ngay cả quân chủ của những tiểu quốc hẻo lánh cũng thường có nhiều bạn đời. Vậy mà tại sao đấng chủ nhân của một đế quốc vĩ đại lại không có lấy một người?”

“Đúng vậy. Xin Bệ hạ hãy sớm lập Quốc phu để củng cố địa vị của Người.”

Aran buông một tiếng thở dài nặng nề, quên mất rằng mình vẫn đang ở trong phòng nghị sự. Đây là lần đầu tiên vấn đề Quốc phu được đem ra bàn công khai. Hiếm khi ý kiến của các quý tộc lại nhất trí đến thế, điều đó cho thấy sự sốt ruột trong lòng họ đã lên đến cực điểm.

Nàng hiểu, chính mình cũng chẳng thể mãi mãi sống trong cô độc. Dẫu có khoác lên bao lớp màu lãng mạn, hôn nhân của hoàng tộc và quý tộc suy cho cùng vẫn chỉ là một điều hiển nhiên. Đôi khi cũng có kẻ thành hôn vì tình yêu cuồng nhiệt, nhưng những trường hợp ấy hiếm hoi đến mức chẳng đáng để nhắc tới.

Trong khi con gái của những gia tộc quý tộc bình thường vẫn có thể sẵn sàng kết hôn với kẻ thù vì lợi ích gia tộc, thì việc nàng, một thành viên hoàng tộc gần như duy nhất và lại là Hoàng đế, mơ tưởng đến chuyện kết hôn vì tình yêu chỉ là sự ngu xuẩn và vô trách nhiệm. Từ khi thấu hiểu được ý đồ thật sự của các huynh đệ, Aran đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng sẽ gắn bó đời mình với một người nàng yêu thương.

Chí ít, giờ đây nàng không còn phải bị đem bán đổi lấy tiền nữa. Vậy chẳng phải cũng có thể coi là một sự may mắn ư? Ý nghĩ ấy thoáng hiện trong đầu nàng như một lời mỉa mai chua chát.

“Tình hình trong và ngoài nước vẫn còn bất ổn, bàn đến chuyện Quốc phu vào lúc này e rằng còn hơi sớm.”

Nàng lên tiếng như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng kỳ thực chỉ là một cách thoái thác, bởi trái tim nàng vẫn chưa sẵn sàng.

“Không phải vậy đâu, Bệ hạ. Dù Người có chọn Quốc phu ngay hôm nay, thì việc chuẩn bị Quốc hôn cũng phải mất ít nhất một năm. Thế nên tuyệt đối không thể gọi là sớm được.”

Trước lời đáp ấy, Aran chẳng thể tìm ra lý lẽ phản bác. Nàng hiểu, chỉ là vấn đề thời gian. Không có lý do chính đáng nào để từ chối yêu cầu của họ.

“Vậy các khanh đã nghĩ đến những ứng cử viên nào? Hẳn các khanh không thể đem chuyện này ra bàn mà chưa hề có sự tính toán.”

Lời nàng vừa dứt, một loạt cái tên được nêu ra. Dĩ nhiên, trong số đó không thể thiếu Đại công tước Roark và Công tước Silas. Ngay cả Aran cũng thừa nhận, cả hai chính là những lựa chọn sáng giá nhất. Nếu buộc phải chọn trong hai người, nàng thiên về Đại công tước Roark.

Aran cố tình né tránh ánh mắt hắn. Nàng chẳng thể đoán được trong đầu hắn đang nghĩ điều gì, mà hắn cũng không buồn mở miệng. Có lẽ vì cho rằng nàng đồng tình nên khi nàng giữ im lặng, những người khác vốn ngồi yên cũng lần lượt nhập cuộc.

Trong khi hai nhân vật chính là Aran và Đại công tước vẫn giữ vẻ thản nhiên lặng tiếng, thì cảnh những kẻ còn lại hăm hở bàn tán về hôn nhân của họ chẳng khác nào một vở kịch hài diễn giữa chốn triều nghiêm.

Các quý tộc ủng hộ Đại công tước càng lớn tiếng hơn, kẻ thì tâng bốc, kẻ thì ra sức phụ họa để lấy lòng hắn. Họ dường như đã quên sạch chuyện hắn từng hai lần nổi loạn, coi như chưa từng tồn tại. Aran không lấy đó làm điều đáng giận, chỉ hời hợt lắng nghe, mệt mỏi đưa mắt quét khắp gian phòng. Nàng thoáng khựng lại khi bắt gặp ánh nhìn của Đại công tước. Trái ngược với sự bối rối của nàng, ánh mắt hắn tuyệt nhiên không dao động. Aran vô thức siết chặt tay vịn ghế.

Đại công tước chậm rãi dời mắt khỏi nàng rồi cất lời.
“Như lời Bệ hạ đã phán, lúc này chưa phải thời điểm thích hợp để bàn chuyện Quốc phu. Hơn nữa, Bệ hạ hãy còn rất trẻ, thần thật không hiểu tại sao lại phải thúc giục Quốc hôn.”

Hắn khéo léo bày tỏ ý rằng mình không mong muốn được xem xét, khiến phe vốn thiên về Công tước Silas lập tức có cớ để lên tiếng.

Không chịu nổi sức ép của cuộc bàn cãi, Công tước cũng lặng lẽ mở lời.
“Thần cũng cho rằng việc chấm dứt chiến tranh giữa hai nước mới là ưu tiên hàng đầu.”

Ngay cả Công tước cũng đồng tình, bầu không khí đang sôi nổi lập tức lắng xuống. Hai người họ, như thể đã hẹn từ trước, cùng cất tiếng với một quan điểm, nhưng tuyệt nhiên không hề nhìn vào nhau.

Hầu tước Bienne, kẻ từ đầu vẫn im lặng lắng nghe, khẽ hắng giọng rồi thong thả lên tiếng.

“Không, rốt cuộc là chuyện gì thế này? Không biết có phải vì hai vị còn quá trẻ hay quá khiêm tốn. Nếu Bệ hạ cứ thụ động, chẳng lẽ không nên có ai đó mạnh mẽ và tích cực hơn sao? Chỉ biết mù quáng tuân theo ý chỉ của Bệ hạ, đó chưa hẳn đã là lòng trung thành đích thực.”

“Đừng tùy tiện đánh giá lòng trung thành của thần, Hầu tước.”

Công tước cất lời, giọng lộ rõ vẻ khó chịu. Hiếm khi hắn, kẻ vốn thích mọi việc trôi qua êm ả, lại trực tiếp bộc lộ cảm xúc như vậy. Hầu tước Bienne thoáng sửng sốt trước phản ứng bất ngờ ấy.

Trong khi đó, Đại công tước sau câu nói vừa rồi lại im lặng hẳn. Những ứng cử viên khác được nêu ra, song so về gia thế lẫn ảnh hưởng, chẳng ai có thể sánh với hai người kia, nên rốt cuộc đều trở thành vô nghĩa.

Giữa bầu không khí hỗn loạn, cuộc họp kết thúc bằng lời hẹn rằng chuyện tuyển chọn Quốc phu sẽ được đưa ra bàn thảo ở lần tới.

Aran thầm thở phào nhẹ nhõm vì đã tạm thời vượt qua được tình huống khó xử, nhưng nàng hiểu, ở lần tới, họ sẽ chẳng dễ dàng rút lui như hôm nay. Một mặt, nàng cũng thoáng bất ngờ. Nàng từng lo lắng rằng, ngay khi các quý tộc nhắc đến chuyện Quốc hôn, Đại công tước sẽ lập tức tuyên bố ý định kết hôn với nàng. Trước đây, hắn thường chẳng bỏ lỡ cơ hội nào để khơi gợi chuyện này, khiến Aran nhiều lần hoang mang và sợ hãi.

Ngay khi cuộc họp vừa tan, Aran là người đầu tiên rời khỏi chỗ ngồi, bước nhanh ra ngoài. Khi đi ngang qua Đại công tước, nàng khẽ chạm nhẹ vào tay áo hắn. Cử chỉ ấy là ám hiệu, báo cho hắn biết rằng nàng có chuyện muốn nói và muốn gặp riêng. Aran không rõ hắn có hiểu được ý đó hay không, nhưng nàng cũng không định giải thích thêm. Dẫu sao, người sốt ruột hơn đâu phải là nàng, mà là hắn.