Hãy Cầu Xin Tôi Đi Novel (Hoàn Thành) - Chương 262 (Hoàn)

Cuộc hôn nhân với Đại công chúa Aldrich, vốn được dự kiến diễn ra vào đầu tháng Sáu, cuối cùng lại được Jerome Winston thay thế.
Việc hắn không chỉ kế thừa tước vị và tài sản của người anh đã “khuất” mà còn cưới cả vị hôn thê của anh ta chuyện đó lập tức trở thành chủ đề đàm tiếu của đám đông không rõ ngọn nguồn, xuất hiện nhan nhản trên các mặt báo lá cải.

Thế nhưng, trong mắt Grace người hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người đàn ông ấy hơn ai hết thì cuộc hôn nhân kia chưa từng là một bất ngờ ngẫu nhiên, mà là kết quả của một kế hoạch được tính toán từ lâu.

Kẻ đứng sau màn kịch đó, dĩ nhiên… chính là gã đàn ông ấy.

Jerome Winston không thể nào vì tình yêu mù quáng mà giết chết anh trai mình để đoạt lấy người yêu, tước vị và tài sản.
Dù hắn đã biết người anh mình đã biển thủ một nửa khối tài sản kế thừa, thậm chí còn có một tình nhân và một đứa con riêng những điều nếu lộ ra sẽ làm ô uế danh dự của gia tộc Winston.

Trong khi Grace vẫn chao đảo giữa cảm giác nhẹ nhõm và bất an như một con lắc bị rối loạn, thì những bài báo về Leon Winston bắt đầu lặng lẽ biến mất khỏi mặt báo.

Cái chết yểu mệnh của một “anh hùng nơi vương quốc xa xôi bên kia đại dương” chẳng mấy gây được tiếng vang ở nơi này. Dù từng là miếng mồi béo bở cho báo lá cải chuyên giật tít thêu dệt, sự quan tâm của công chúng nhanh chóng nguội lạnh, để lại Grace trong một nỗi mù mịt chẳng biết lần theo dấu vết từ đâu.

Thế nhưng…

[“Kẻ sát hại anh trai tôi chính là quốc gia.”]

Chỉ với lời tố cáo bất ngờ ấy, cái tên Leon Winston một lần nữa chiếm lĩnh trang nhất các tờ báo.

Người phát ngôn? Không ai khác ngoài Jerome Winston, ngay cả khi hắn đang tận hưởng tuần trăng mật ở nước ngoài.

Grace chỉ cần đọc qua một đoạn là đã hiểu ngay vì sao gã đàn ông đó lại khơi mào cuộc chiến phanh phui sự thật vào thời điểm đáng lý phải ngập tràn mật ngọt như thiên đường.

Quốc gia mà họ chọn làm nơi nghỉ dưỡng từng là thuộc địa cũ của vương quốc nay đã độc lập, và chính phủ sở tại cũng không giữ quan hệ tốt đẹp với hoàng gia Rochester. Có vẻ như họ cố tình trốn sang một nơi có quan hệ căng thẳng với mẫu quốc, để tránh khả năng bị dẫn độ nếu mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

Phần nội dung tố cáo Grace đã biết từ lâu.

Đó là vụ việc công ty liên doanh giữa Đại công tước Aldrich và Nam tước Chapman đã vu khống Jeffrey Sinclair con trai trưởng của tập đoàn Sinclair, đối thủ chính trong cuộc đấu thầu quyền khai thác mỏ kim cương Bria là phiến quân.
Sau đó, liên doanh kia đã trúng thầu, đoạt lấy quyền khai thác, và chủ sở hữu thực sự đứng sau mọi chuyện… chính là Quốc vương.

Tuy nhiên, phần tiếp theo trong bài báo lại là điều mà Grace chưa từng biết đến.

Leon Winston, người đã tận mắt chứng kiến toàn bộ vụ việc, đã lưu giữ mọi bằng chứng suốt nhiều năm. Gần đây, hắn bắt đầu chuẩn bị công khai tất cả vì lương tâm cắn rứt.
Biết được điều đó, những cận thần thân tín nhất của Quốc vương đã vội vàng tung ra hàng loạt tin đồn thất thiệt, rằng gã đàn ông ấy có tình nhân và một đứa con riêng là phiến quân nhằm biến sự thật thành một lời bịa đặt từ miệng một anh hùng sa ngã.

Thế nhưng Jerome Winston lại khẳng định, khi anh trai hắn từ chối cúi đầu trước áp lực và quyết định phơi bày toàn bộ những tội lỗi của Quốc vương, hắn đã bị ám sát.

[Ban đầu, tôi định tổ chức tang lễ trong phạm vi gia đình. Nhưng rồi tôi nghĩ, giao phó tang lễ cho chính bàn tay của quốc gia đã sát hại anh trai mình đó mới là sự sỉ nhục lớn nhất…]

Grace khịt mũi.

Ngoại trừ phần liên quan đến vụ âm mưu Sinclair, tất cả những điều còn lại đối với cô chỉ là trò lố chính trị hóa một cái chết.

Nhưng với những người khác không phải vậy.

Leon từng là người sống sót sau nhiều vụ ám sát do phiến quân thực hiện, nên ban đầu ai nấy đều tin rằng lần này hung thủ cũng lại là tàn dư phiến quân.
Nhưng rồi… lại phát hiện chính phe ta ra tay thủ tiêu một anh hùng.

Cái cú sốc đó giáng xuống khi nỗi đau mất mát còn chưa nguôi ngoai, khiến không chỉ người dân trong nước mà cả nhiều quốc gia từ Cựu lục địa cho đến Tân thế giới cũng chấn động, xôn xao.

Tất nhiên, hoàng gia phản bác ngay lập tức.
Trọng tâm lời bác bỏ là: không có bằng chứng vật chất nào cho thấy đây là một vụ ám sát.

Nhưng trớ trêu thay… chính vì có quá nhiều bằng chứng liên quan đến vụ âm mưu Sinclair, nên lời phản bác đó trở nên yếu ớt đến đáng ngờ.

Hơn thế nữa, những lời đồn về mối liên hệ giữa nhà Sinclair và Quốc vương vốn đã lan truyền trong giới tài chính suốt nhiều năm
mà giờ lại trùng khớp hoàn toàn với tuyên bố của một quý tộc có uy tín cao khiến lời cáo buộc ấy càng được tin tưởng hơn bao giờ hết.

Vậy ra, hắn đã cố tình tung tin đồn từ vài năm trước.

Grace khẽ rùng mình. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô khi nhận ra
gã đàn ông đó đã chuẩn bị mọi thứ từ rất lâu, từng bước một, kỹ lưỡng và không một kẽ hở.

Và rồi, khi cán cân nghi ngờ bắt đầu nghiêng về phía hoàng gia, một ngòi nổ bùng phát.

Một tờ báo lớn, uy tín nhất cả nước, đăng tải một bức thư ngay trang nhất.

Là bức thư của Samuel Sinclair, con trai cả của Jeffrey Sinclair.

[Sau khi cha tôi bị bắt, tôi khi đó mới chỉ mười tuổi đã bị lôi xuống phòng thẩm vấn dưới tầng hầm của Bộ Tư lệnh Miền Tây.
Tôi vẫn còn nhớ rất rõ cảm giác toàn thân run rẩy vì sợ hãi khi một người lính không ngừng tra hỏi tôi bằng những câu lạ lùng, bắt tôi phải gật đầu và nói ‘phải, đúng vậy’…
Mặc dù đã bốn năm trôi qua, ký ức ấy vẫn còn nguyên vẹn.
Trong lúc tôi gần như gục ngã, một sĩ quan tóc vàng đã bước vào và ngăn họ lại.
Anh ấy nói lời đe dọa của người lính kia là dối trá, rằng cha tôi sẽ không bị tống giam nếu tôi từ chối khai gian.
Và anh khuyên tôi: đừng nói gì cả.
Nhiều năm sau, tôi mới biết sĩ quan ấy tên là… Trung tá Leon Winston.]

Một doanh nhân lương thiện bị vu oan và bị tống giam bởi vị vua đáng lẽ phải là hình mẫu lý tưởng của quốc dân.

Một anh hùng chính nghĩa, được dân chúng ngưỡng mộ, lại bị chính nhà vua sát hại vì đã dám đứng lên chống lại bất công.

Lời buộc tội cuối cùng đã hóa thành chân lý không thể bác bỏ. Và khi cơn giận dữ của dân chúng có được hình hài, họ tràn xuống đường.

Khởi đầu là công đoàn công nhân của Croft Explosives tiền thân của Sinclair Explosives.

Chính phủ từng vu khống các cuộc đình công của họ là hành vi của phiến quân
giống hệt cái cách họ đã làm với Jeffrey Sinclair
nên họ có thừa lý do để là những người đầu tiên cất tiếng nói phản kháng.

Chẳng bao lâu sau, cuộc đấu tranh của họ có thêm sự tham gia của liên đoàn lao động từ ngành thuốc nổ và các ngành khác. Cùng với những người bất mãn với khoảng cách giàu nghèo, tiếng nói đòi phế truất Quốc vương ngày càng lớn.

Quân đội tuyên bố mở lại cuộc điều tra, dường như để thả Jeffrey Sinclair, nhưng đã quá muộn để dập tắt ngọn lửa giận dữ đã bùng lên.

Hoàng gia và quân đội, dường như cảm thấy áp lực từ những người biểu tình ngày càng đông đảo, cuối cùng đã mắc phải một sai lầm chí mạng.

[Người biểu tình thiệt mạng do quân đội nổ súng]

Cuộc biểu tình bất bạo động đã biến thành bạo lực. Người dân bắt đầu tổ chức dân quân, và cuối cùng Jeffrey Sinclair đã giành lại tự do khi dân quân phá hủy trại giam.

Quân đội không thể ngăn cản điều đó. Họ đã tan rã do vụ trấn áp bạo lực.

Các sĩ quan quân đội bất mãn vì quân đội đã làm mất phẩm giá khi vu khống dân thường và trở thành chó săn của nhà vua, đặc biệt là những binh lính xuất thân thường dân bất mãn với sự đối xử bất công trong suốt thời gian qua, đã quay lưng lại, thậm chí một số còn gia nhập lực lượng cách mạng.

Cuối cùng, cuộc xung đột do lời tố cáo của một quý tộc đã leo thang thành cuộc chiến giai cấp giữa quý tộc và thường dân. Lời kêu gọi phế truất Quốc vương đã trở thành yêu cầu bãi bỏ chế độ quân chủ.

Vương quốc từng hưởng thái bình sau khi phiến quân sụp đổ, bỗng chốc biến thành chiến trường.

Grace đã theo dõi toàn bộ quá trình này qua truyền thông từ bên kia biển và cảm nhận được.

Sự hiện diện của gã đàn ông đó.

Lương tâm cắn rứt?

Grace đọc bản tuyên bố của Jerome Winston và bật cười khi đọc đến đoạn lương tâm cắn rứt. Sinclair và người dân thực chất chỉ bị lợi dụng trong màn trả thù và kế hoạch tẩu thoát của Leon Winston mà thôi.

Phải là như vậy.

Cả thế giới đều chấp nhận cái chết của hắn là sự thật, nhưng chỉ riêng Grace trên thế gian này là không thể.

Leon Winston chưa chết. Một người đàn ông muốn chết dưới tay tôi thì không thể chết dưới tay người khác được.

Ellie, sau một buổi sáng chạy nhảy trên bãi cát với những chú ngựa pony và xây những lâu đài cát nhỏ xinh, đã thiếp đi ngay sau bữa trưa. Chẳng mấy chốc, con bé chìm vào giấc ngủ sâu, bình yên như một thiên thần nhỏ.

Tiếng thở đều đặn của đứa trẻ đang ngủ hòa cùng nhịp vỗ dịu dàng của từng con sóng xa xa, cùng nhau tạo nên một bản hòa tấu êm ái dưới bóng mát dịu dàng của vọng lâu bên bờ biển.
Grace tựa người vào chiếc ghế tắm nắng, ánh mắt lặng lẽ dõi theo màu xanh trải dài trước mặt.

Khung cảnh trước mắt cô tĩnh lặng đến nao lòng.
Ấy vậy mà bên kia đại dương, giông bão đã không ngừng gào thét suốt hai tháng qua. Trong suốt thời gian đó, gã đàn ông ấy vẫn không một lời hồi âm.

Grace dán mắt vào đường chân trời nơi giao nhau mơ hồ giữa trời và biển như thể đang đối mặt với địa ngục vô hình, và trong sâu thẳm, cô cảm nhận rõ bóng dáng người đàn ông đó đang chìm khuất nơi tận cùng xa xăm ấy.

Rồi cô lặng lẽ lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong túi xách.
Một cuốn nhật ký cũ.

Nó được gửi tới dưới cái tên Campbell, kèm trong một bưu kiện nặng, một tuần sau khi tin cáo phó được công bố.

Mọi người đều nghĩ đó là di vật cuối cùng của một người đã chết.

Nhưng Grace thì không.

Cô biết.

Không phải chỉ đơn giản vậy.
Có một lý do khác. Một lời nhắn giấu kín. Một thứ gì đó mà gã đàn ông đó muốn cô tự mình tìm ra.

Thế nên, khi cô mở từng trang nhật ký ra đọc, cô đã kinh ngạc đến mức nào.

[Jimmy thật tốt bụng. Đồ khốn]

Gã đàn ông đó đã tự tiện viết vào nhật ký của Grace.

Có những đoạn hắn xen vào cảm nghĩ của mình, và rất nhiều đoạn nhật ký về Jimmy đã bị xóa hoặc xé đi.

“Gã điên này thật sự…”

Grace không khỏi xấu hổ khi những khoảnh khắc bồng bột của mình đã bị gã đàn ông đó nhìn thấu, nhưng rồi cô lại bật cười trước hành động bồng bột của hắn.

Tuy nhiên, khi đến cuối cuốn nhật ký của mình, cô không thể cười được nữa. Sau trang nhật ký cuối cùng cô viết trước khi đột nhập vào dinh thự Winston, nhật ký của gã đàn ông đó kéo dài thêm vài năm.

Mỗi đoạn không quá ba dòng, và chữ viết luôn gọn gàng, không thừa thãi như mọi khi.

Ngay cả trong nhật ký, hắn bề ngoài vẫn tỏ ra điềm tĩnh và hoàn hảo, nhưng ẩn sâu trong từng dòng chữ là một nội tâm bất an và không hoàn hảo.

Grace đọc lại nhật ký của hắn, nơi thấm đẫm sự cô đơn và đau khổ của hắn. Vài năm trước, liệu cô có cảm thấy một niềm vui thú tồi tệ không? Giờ thì không. Cô cảm thấy sâu sắc rằng mình cũng đã thay đổi nhiều như gã đàn ông đó.

Cô không thể rời mắt khỏi trang nhật ký cuối cùng của hắn trong một thời gian dài.

Winston không cần em.

Cô đã nghĩ đó là lời oán trách mà hắn viết vì hiểu lầm lời cô nói với mẹ hắn.

Vì vậy, hắn đã từ chối lời mời đi cùng? Hắn sẽ không quay lại sao?

Tuy nhiên, càng suy ngẫm trong hai tháng qua, cô càng cảm thấy có gì đó không ổn. Không thể nào gã đàn ông đó lại không hiểu “Winston” có nghĩa là gì.

Ánh mắt Grace lướt xuống những dòng nhật ký tiếp theo.

Khi còn nhỏ, cha tôi từng nói thế này:

Mọi con người đều là quân cờ trong mắt người khác. Chỉ khác biệt ở chỗ là tốt hay xấu.

Vì vậy, ông nói rằng ít nhất phải là một quân mã trở lên.

Vậy em là gì đối với tôi?

Một ván cờ tàn khốc kết thúc, nhìn lại mới hiểu. Em là quân hậu của tôi.

Cứ tưởng là quân cờ mạnh nhất.

Không nơi nào không thể đến. Trốn thoát giỏi đến mức nào.

Mỗi khi nhìn thấy những lý do tiếp theo, Grace lại bật cười.

Nhưng giờ em không còn là quân cờ nữa. Em không còn ý nghĩa là một phương tiện, em chỉ là mục đích của tôi.

Tôi là kẻ chỉ đánh giá con người bằng giá trị lợi dụng, nhưng chỉ riêng em, tôi lại mong em không có bất kỳ giá trị nào. Em là người duy nhất không khiến tôi khó chịu dù không phù hợp với thế giới mà tôi đã tỉ mỉ sắp đặt.

Em là tất cả những ngoại lệ trong cuộc đời nghiêm khắc của tôi.

Vậy tôi là gì đối với em?

Grace nhìn chằm chằm vào câu hỏi của hắn rồi đưa mắt lên trên. Trước và sau hai trang nhật ký cuối cùng của gã đàn ông đó là một khoảng trống dài. Cứ như thể hắn muốn cô điền câu trả lời của mình vào đó.

Winston không cần em.

Đây không phải là lời oán trách. Đó là một câu hỏi.

Em hiểu trò lừa bịp của anh là gì rồi.

Phải trốn thoát. Phải sống sót. Grace, người đã sống trong áp lực và bị truy đuổi suốt thời gian qua, chỉ sau một thời gian khá dài đến đây mới nhận ra.

Quá khứ, hiện tại, và cả gã đàn ông đó. Giờ đây, không có gì đuổi theo cô nữa.

Lần đầu tiên trong đời, tâm hồn cô có được sự thảnh thơi, và cô vô thức chìm đắm vào những suy nghĩ mà trước đây cô không thể có. Cô nghĩ về bản thân, và về gã đàn ông đó.

Và chỉ khi bị mắc lừa bởi trò của gã đàn ông đó, cô mới nhận ra.

Hắn muốn cô nhìn nhận mối quan hệ của họ một cách tự do, không chút áp lực nào.

Thật đáng ghét, cô không muốn bỏ qua, nhưng đã quá muộn rồi. Grace đã bị lừa đến mức cô đã trôi dạt đến đích mà hắn mong muốn và chỉ khi đó cô mới hiểu được trò lừa bịp của hắn.

Cô khẽ cười, mở nắp bút máy. Grace nhìn đứa trẻ đang ngủ say bên cạnh và biển cả êm đềm một lúc, rồi bình thản viết ra câu trả lời mà cô đã tìm được sau hai tháng suy tư một mình, không có hắn ở bên.

Cuộc sống ở đây không có anh không thiếu thốn gì. Đáng lẽ không thiếu thốn gì cả, nhưng lại trống rỗng.

Thân thể thoải mái nhưng tâm hồn không yên. Vì không có anh. Thật nực cười, anh là người duy nhất thực sự khiến em thoải mái.

Thật nực cười khi em lại khao khát một ác quỷ như anh ở thiên đường.

Khi đọc câu “Em không còn ý nghĩa là một phương tiện, em chỉ là mục đích của tôi”, em đã nhớ đến bức thư mẹ để lại cho em.

Mẹ đã dặn em phải gặp một người đàn ông coi em là mục đích chứ không phải phương tiện.

Thật ra, vừa nghĩ đến là em đã bật cười một chút.

Em đã nghĩ đến anh khi mẹ nói vậy. Nếu mẹ biết, chắc mẹ sẽ ngất mất.

Anh tuy xa vời quá mức so với đáp án mẹ tưởng tượng, nhưng không phải là sai.

Việc anh coi em là mục đích chứ không phải phương tiện, em đã vô tình cảm nhận được từ khá lâu rồi. Sau vụ ở Blackburn, vai trò của em là bàn đạp cho sự trả thù và thăng tiến của anh đã kết thúc, vậy thì em sẽ chẳng có giá trị lợi dụng nào nữa.

Thế mà anh vẫn dốc toàn lực đuổi theo em, giờ đây em phải thú nhận là em thực sự thích điều đó.

Nhìn lại, em đã làm những điều không giống một người muốn thoát khỏi anh. Với lý do tìm hiểu động thái của kẻ thù, em đã đọc hết tất cả các bài báo về anh, và cả ngày em vẫn nghĩ về anh, trò chuyện với anh trong đầu dù anh không ở bên cạnh.

Anh có nhớ không? Ở cảng Newport, em đang vội vã bỏ trốn mà vẫn mải mê trêu chọc anh, suýt nữa thì bị bắt.

Ngay cả trong những ngày tháng hả hê khi thấy anh sẵn lòng nhặt lấy và đau khổ vì những hy vọng hay tuyệt vọng mà em thỉnh thoảng ném ra như mồi nhử, một phần nào đó em vẫn cảm thấy an tâm.

Nực cười không? Anh muốn nghe chuyện nực cười hơn nữa không?

Nếu anh không có dấu hiệu đuổi theo em, em sẽ cảm thấy cô đơn. Thật lòng mà nói, nếu anh chán nản và bỏ cuộc giữa chừng, em sẽ rất buồn.

Em thường gọi anh là đồ điên, nhưng có lẽ kẻ điên thật sự là em. Em lại đi xác nhận giá trị tồn tại của mình từ một người không ai khác ngoài anh.

Nghĩ lại, em chợt nhận ra điều này. Từ gia đình đến đồng đội. Không có gì mà em trân trọng suốt đời này còn muốn em nữa, nhưng anh, người em chưa từng trân trọng, lại muốn em.

Tại sao vậy? Thật khó hiểu.

Em đã sống một cuộc đời phải chứng minh giá trị của mình mới được yêu thương. Suốt đời em luôn bị dằn vặt bởi nỗi bất an rằng mình có thể bị bỏ rơi nếu trở nên vô dụng. Vậy mà anh, người chỉ đánh giá mọi người bằng giá trị lợi dụng, lại yêu một người vô dụng như em, điều đó khiến em sốc không nói nên lời.

Thật ra, em còn sợ cả tình yêu tuyệt đối của Ellie nữa. Em lo sợ rằng vào ngày em làm mất lòng tin tuyệt đối của con bé, Ellie cũng sẽ yêu em có điều kiện như những người khác.

Gần đây, khi suy nghĩ về điều đó, em chợt nhận ra. Nỗi bất an đã hành hạ em suốt đời đã biến mất từ lúc nào không hay.

Vì giờ đây em có anh.

Vì em biết dù có chuyện gì xảy ra, anh sẽ luôn yêu em vô điều kiện.

Winston không cần em.

Đúng, em không cần. Tất cả những gì mang tên Winston, em đều không cần. Ngay cả anh, em cũng không cần.

Nhưng em muốn anh.

Anh cũng không còn là phương tiện mà là mục đích của em.

Vậy tôi là gì đối với em?

Em là quân tốt.

Chỉ lao về một hướng duy nhất là tôi.

Quân tốt đến cuối bàn cờ có thể trở thành bất cứ thứ gì. Từ giờ trở đi, em sẽ chọn xem mình sẽ trở thành gì của tôi.

Chờ đợi ác quỷ ở thiên đường

Grace

Tái bút: Về đi. Đừng để em phải nói hai lần. Và khi về, đừng quên nhẫn của em.

Grace đã gửi cuốn nhật ký chứa bức thư gửi gã đàn ông đó trở lại bên kia biển.

Cùng ngày, chế độ quân chủ bên kia biển sụp đổ. Vương quốc trở thành một nước cộng hòa. Chế độ đẳng cấp đã tồn tại hàng thế kỷ cuối cùng cũng biến mất vào dĩ vãng.

Cái gọi là “quân cách mạng” do thường dân lãnh đạo đã không thể thực hiện được cuộc cách mạng mà họ đã mơ ước trong một thế kỷ, nhưng một quý tộc hoàng gia lại thực hiện được chỉ trong hai tháng.

Grace không thể không bật cười trước sự mâu thuẫn đó.

[Tôi cũng đang chuẩn bị quà cho em. Món quà mà em đã mong muốn suốt đời.]

Đồ ngốc.

Em có thực sự muốn cách mạng bao giờ đâu? Anh biết rõ tất cả mà vẫn lấy em làm cái cớ cho sự trả thù của mình.

Mau về đi. Về ngay thì em sẽ tha cho một cái tát.

Hoàng gia Rochester bị quản thúc. Họ đã cố gắng tị nạn ở quê hương của Hoàng hậu nhưng không thành công do dư luận địa phương không tốt, và trong lúc đó, vị vua bị phế truất đã chết trong một tai nạn bí ẩn.

Đại công tước, cũng bị quản thúc, khi đối mặt với việc bị tịch thu tài sản và phải chịu án tù, đã ngậm súng vào miệng và bóp cò.

Và thế là, rạp xiếc do Leon Winston chỉ huy đã hạ màn. Không, đúng hơn là nó đã cháy rụi hoàn toàn.

Dù không còn vở kịch nào để chỉ huy sau tấm màn đen nữa, nhưng gã đàn ông đó vẫn không quay về.

“Cái này cũng đẹp!”

Hôm nay Ellie lại đi dạo trên bãi biển, nhặt san hô và vỏ sò.

“Cái này thì sao?”

Grace nhặt một mảnh san hô trắng tinh trôi dạt vào bờ, nhưng đứa trẻ kiên quyết lắc đầu.

“Không được. Cái này hơi vỡ rồi.”

“Không được. Cái này hơi vỡ rồi.”

“Vỡ rồi.”

Ngày thứ 110 xa cha, sự vắng mặt của gã đàn ông đó được cảm nhận qua cách phát âm dần thoái hóa của Ellie. Grace cố gắng để lại dấu vết của gã đàn ông đó trong Ellie, nhưng cô bất lực.

“Ellie, chúng ta sẽ đi hội chợ!”

Trên đường về dinh thự, Benny xuất hiện và hét lên. Grace rửa cát trên tay Ellie và chải tóc bị gió biển làm rối, rồi dặn dò:

“Chơi vui vẻ nhé. Đừng đi một mình, đừng đi theo người lạ.”

Mỗi tuần ba bốn lần, khi mặt trời lặn, Joe và Martha lại đưa lũ trẻ đi chơi hội chợ ở cuối bãi biển.

“Mẹ hôm nay cũng không đi ạ?”

“Mẹ sẽ nhặt thêm nhiều thứ đẹp nhé.”

“Vâng!”

Grace nhìn bóng lưng đứa trẻ đang chạy theo Benny về dinh thự, rồi đi về phía vọng lâu.

Cứ đến hội chợ là cô lại nghĩ về gã đàn ông đó. Liệu hắn có bất ngờ xuất hiện với một cây kẹo táo trên tay không? Cô cứ mơ mộng những điều ngốc nghếch, trẻ con như vậy, và cuối cùng, tại một hội chợ mà mọi người đều hạnh phúc, chỉ có mình cô bất hạnh. Thế nên đã một tháng nay cô không đến đó.

Liệu hắn có nhận được mà không đến, hay cuối cùng không nhận được? Cô tin chắc rằng nếu cô đưa ra câu trả lời mà hắn mong đợi, hắn sẽ lập tức quay lại.

Có lẽ việc hắn không đến ngay cũng là một trò lừa bịp.

Hắn là kẻ thích thú với việc trao hy vọng rồi lại gieo rắc tuyệt vọng, cũng như gieo rắc tuyệt vọng rồi lại trao hy vọng. Hơn nữa, hắn còn yêu thích những cuộc đấu trí kịch tính hơn bất cứ ai.

Đây là cuộc đấu trí anh dành cho em.

Vậy nên anh vẫn còn sống.

Grace đặt chiếc xô nhỏ xuống bàn cạnh ghế tắm nắng. San hô và vỏ sò trong đó là những thứ Ellie thu thập để tặng cha khi ông về.

Đứa trẻ tin rằng cha sẽ về. Niềm tin đó không phải là mơ hồ mà có vẻ có cơ sở, nên một ngày cô đã hỏi:

“Ellie, cha đã thì thầm gì vào tai con trên thuyền vậy?”

“Ưm? Cha bảo đó là bí mật.”

Từ nụ cười của đứa trẻ, Grace trực giác nhận ra. Gã đàn ông đó đã hứa với con bé rằng hắn sẽ quay lại.

Dù thông minh đến mấy, trẻ con vẫn là trẻ con. Bằng chứng là con bé dễ dàng bị lừa khi bị hỏi vặn.

“Ellie, cha nói khi nào cha về?”

“Trước khi mùa hè kết thúc.”

Mùa hè kết thúc khi nào?

Grace nghĩ đó sẽ là ngày cuối cùng của tháng Tám. Lần đầu tiên cô gặp hắn ở bãi biển Abington là vào tháng Tám. Vì vậy, cô chắc chắn hắn sẽ đến trước khi tháng Tám kết thúc.

Thế nhưng, đến cuối tuần đầu tiên của tháng Chín, hắn vẫn không quay lại.

Ban ngày, màu hè vẫn đậm nét, nhưng gió đêm đã mang theo chút hơi thu. Grace, một mình lang thang trên bãi cát, vén những sợi tóc bị gió biển lạnh buốt làm rối ra sau tai, và lặp đi lặp lại những lời mâu thuẫn trong lòng.

Mong mùa hè này kết thúc. Không, mong nó đừng kết thúc.

Nếu nó kết thúc mà hắn vẫn không quay lại, hắn sẽ trở thành một kẻ nói dối đã chết.

Anh nói muốn chết dưới tay em mà. Nếu đó là lời nói dối, em sẽ không tha thứ.

Và Grace sẽ lại trở thành một kẻ hèn nhát. Một kẻ hèn nhát không bỏ được thói quen xấu, trốn tránh sự thật về cái chết của hắn.

Mặt trời lặn. Hôm nay, mặt trời lại lặn sau dinh thự, nhuộm bầu trời xanh nhạt và những đám mây trắng tinh trên biển thành màu san hô nhạt. Đó là thời khắc đẹp nhất trong ngày, nhưng cũng là thời khắc buồn nhất.

Giờ này, chuyến tàu từ phía Bắc đã rời đi từ lâu, nhưng hắn hôm nay vẫn không quay về.

Có lẽ hắn sẽ không bao giờ quay về.

Hắn đã chết. Cả thế giới đã chấp nhận sự thật đó, chỉ Grace một mình phủ nhận. Rồi chẳng bao lâu nữa, cô sẽ gọi tuyết rơi trên biển là mưa và phủ nhận cả sự thật rằng mùa hè đã kết thúc.

Cô chờ đợi hắn mỗi ngày trên bãi biển giống nơi cô gặp hắn lần đầu. Cô phủ nhận hiện tại và tương lai không có hắn, chỉ sống trong quá khứ cùng hắn.

Rồi một ngày nào đó, cô sẽ đột nhiên tỉnh giấc khỏi giấc mơ hèn nhát ấy và tuôn trào cả sự hối tiếc lẫn lời nguyền rủa.

Ít nhất thì cũng nên nói thật lòng mình với anh rồi tiễn anh đi.

Tên khốn chó chết này, bắt em yêu rồi sao lại bỏ đi một mình? Cứ như thể sẽ không bao giờ buông tha em, dù chết cũng không, vậy mà lại dễ dàng, hư vô buông tay như vậy thì sao đây?

Sau khi ngừng ghét hắn, chỗ trống mà sự căm ghét để lại ngứa ngáy như da non mọc lên. Hóa ra đó là do những cảm xúc đã bị kìm nén sâu trong lòng, ngủ yên bấy lâu, giờ mọc dài ra như móng tay và bắt đầu ló đầu ra thế giới bên ngoài.

Trong lúc chờ đợi hắn, móng tay đã mọc dài hoàn toàn. Tình yêu cũng tự mình lớn lên đến mức đó.

Điều tồi tệ hơn sự căm ghét không lối thoát là tình yêu không lối thoát. Người ta nói cách dừng căm ghét là tha thứ, nhưng cô không biết cách dừng yêu.

Và thế là Grace, lạc lối và bơ vơ mãi về sau, sẽ sụp đổ dưới sức nặng của những giọt nước mắt tích tụ suốt bao năm tháng dài.

“Hức…”

Grace chợt quay lại nhìn dinh thự đang cháy rực trong ánh hoàng hôn màu san hô, rồi bật khóc.

Tạm biệt, Leon Winston.

Leon Winston thực sự đã chết. Người đàn ông đang bước đi trên con đường ngập trong ánh hoàng hôn không phải là hắn.

Chào mừng, Leon.

Leon đang đến. Đến với tôi.

Hắn ung dung bước ra từ ánh hoàng hôn đỏ rực như lửa. Giống như trong giấc mơ đó.

Vì ánh sáng ở phía sau nên chỉ có hình bóng rõ ràng, nhưng Grace có thể nhận ra hắn chỉ bằng điều đó.

Khoảnh khắc Leon đặt chân từ con đường lát gạch xuống bãi cát, hình dáng hắn hiện rõ trong mắt cô. Chiếc áo polo trắng cài hai ba cúc trông thật phóng khoáng, không giống hắn chút nào. Hắn bắt đầu cảm thấy như một giấc mơ.

Mới chỉ ba bước chân. Cô cảm thấy như thể chỉ cần chạy đến chạm vào hắn là sẽ tỉnh giấc.

Trong khi Grace đứng bất động, Leon, người đang tiến thẳng về phía cô, dùng một tay vuốt mái tóc vàng bị gió làm rối trên trán. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, hắn mỉm cười.

Đó là một nụ cười sảng khoái mà cô chưa từng thấy bao giờ.

Thật sự là mơ sao? Khoảnh khắc làn sóng lạnh buốt quấn lấy mắt cá chân, Grace chợt cảm thấy một sự quen thuộc.

Tôi ở nơi sóng lạnh vỗ, anh ở nơi hoàng hôn nóng bỏng cháy. Chúng ta đã gặp nhau lần đầu như vậy. Có lẽ tôi đang mơ về ngày hôm đó.

Leon, người đã đến gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi nước hoa quen thuộc, chìa thứ gì đó trong tay cho cô.

“Đây, sô cô la.”

Đó là thanh sô cô la rẻ tiền mà Grace đã đưa cho hắn ở bãi biển Abington từ lâu.

“Giá của việc nhìn trộm.”

Leon dường như lặp lại chính xác lời Grace đã nói khi đưa sô cô la cho hắn từ lâu, rồi thêm vào một câu mà cô chưa từng nghe thấy:

“Chúng ta sẽ tốt hơn nếu không hỏi nhau đã nhìn trộm bao lâu.”

Khoảnh khắc ấy, Grace khẽ rùng mình như bừng tỉnh khỏi một giấc mộng.
Nhưng đây không phải là mơ.
Khuôn mặt mà cô hằng khao khát được thấy lại bỗng nhòa đi trước mắt.

“…Sao lại khóc? Cô đâu thực sự tin là tôi đã chết.”

Phải, không tin.
Dù cả thế gian đều tin vào cái chết của hắn, cô không hề nao núng. Không phải vì cô can đảm, mà bởi cô là người duy nhất trên đời này còn nhớ đến hắn.

“Đồ điên này!”

Chát!
Bàn tay cô tát mạnh vào má hắn, khiến thanh socola trên tay hắn rơi xuống cát. Sóng biển đúng lúc tràn tới, cuốn lấy món socola rẻ tiền nhưng quý giá ấy.

Cô đã định đấm hắn.

Ngay khi ý nghĩ ấy vụt qua đầu, đôi môi mềm mại của cô bất ngờ chạm vào gò má đang rát bỏng vì cú tát.
Hắn ôm lấy cô gái vừa ra tay với mình, thở ra một hơi nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Grace lau nước mắt, dùng đôi tay ướt nắm lấy hai bên má hắn.
Cô nhìn thẳng vào đôi mắt xanh nhạt mà mình tưởng sẽ chẳng bao giờ được thấy lại, và thốt lên lời mà cô ngỡ sẽ không bao giờ nói, như một cú tát nữa giáng vào mặt hắn mạnh mẽ, quyết liệt.

“Em yêu anh, đồ điên này.”

Khóe môi đang cong lên của Leon khựng lại trong chốc lát.

“Còn tuyệt hơn cả những gì tôi mong đợi…”

Và đôi mắt hắn hoe đỏ không phải vì ánh chiều tà.

“Có thể bỏ đi câu cuối được không?”

“‘Đồ điên’ là họ mới của anh rồi đấy. Chỉ để nói câu ‘em yêu anh’ mà anh dám làm ra chuyện điên rồ này à?”

“‘Chỉ’ à… Với tôi, đó là lời mà tôi chỉ có thể nghe được sau khi phá hủy cả một vương quốc và từ bỏ tất cả những gì mình có.”

Ngữ điệu như trách móc, nhưng khóe môi hắn lại giãn ra một cách mãn nguyện.

“Nhưng quả thật, đó là lời đáng giá để đánh đổi.”

“…Đồ điên này.”

“Không phải câu đó.”

“Em yêu anh.”

“Ừ, là câu đó.”

“Dù anh có là tên điên khốn kiếp, em vẫn yêu anh.”

Grace, không muốn rơi vào bẫy của hắn nữa, đã buộc phải tung ra hết những lời cô cất giấu như lá cờ trắng đầu hàng.

Giờ đây, cô không còn lý do gì để giấu giếm nữa.
Dù sao thì, những hành động điên rồ vô số của hắn từ đầu đến cuối cũng chỉ để có được tình yêu của cô.

Tình yêu mong manh nhỏ bé, tưởng chừng đã chết đi dưới bàn tay chính hắn, rốt cuộc vẫn sống lại và hắn, chắc chắn sẽ không bao giờ giẫm đạp lên nó một lần nữa.

Leon đón lấy những lời như liều thuốc chữa lành vết thương, tận hưởng niềm vui như một người lính trở về nhà sau chiến tranh.

Vậy thì, trong cuộc chiến dài đằng đẵng ấy, ai mới là kẻ chiến thắng sau cùng?

Cả hai sẽ chỉ vào nhau mà nói: chính là người đó.

Cậu bé yêu cô bé. Cô bé cũng yêu cậu bé.
Nhưng rốt cuộc, cũng chỉ là một trò chơi lửa của tuổi trẻ thoắt cháy bùng, rồi lụi tàn.

Thế gian thổi thêm ngọn lửa ấy. Và cái trò chơi nhỏ nhoi kia đã biến thành một trận hỏa hoạn mà cả cậu bé lẫn cô bé đều không thể kiểm soát nổi.

Cơn đau khi bị thiêu sống, họ lầm tưởng là lỗi của nhau.
Và cứ thế, họ đẩy nhau sâu hơn vào ngọn lửa, cho đến khi chính bản thân hóa thành ngọn lửa, thiêu rụi cả thế giới của chính mình.

Trên đống tro tàn còn lại, chỉ còn cậu bé và cô bé.

Một cuộc chơi tàn khốc đến tột cùng.

• Hoàn•