Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel (Hoàn Thành) - Chương 149

Đám cưới đó dự kiến sẽ diễn ra vào cuối mùa hè.

Sự ngạc nhiên khi Công tước Herhardt, tưởng chừng đã tử trận, lại sống sót trở về, nhanh chóng mờ nhạt đi, bị lu mờ bởi cú sốc mà cuộc hôn nhân phi lý đó mang lại.

Một cuộc hôn nhân giữa quý tộc cao cấp nhất Đế quốc và một cô nhi hèn mọn. Hơn nữa, cô nhi đó lại là con gái nuôi của một người hầu đã từng làm việc trong lãnh địa của Công tước. Chưa hết, khi sự thật rằng cô từng đính hôn với con trai của bác sĩ riêng được tiết lộ, ngay cả những gia tộc đối địch với Herhardt cũng phải lo lắng một cách nghiêm túc.

“Nghe nói bị thương nặng, đầu óc có vấn đề rồi sao? Chẳng phải có nhiều bệnh nhân bị sốc chiến tranh mà gặp phải chuyện như vậy sao?”

“Nếu vậy thì gia tộc Công tước đã không cho phép rồi. Nghe nói cô ta có con với Công tước. Mà đứa bé đó sinh vào cuối năm ngoái.”

“Cái gì? Vậy là ngay từ khi chuẩn bị đám cưới với Claudine, anh ta đã có quan hệ bẩn thỉu với cô ta rồi sao?”

“Tức là bây giờ Matthias von Herhardt sẽ kết hôn với một tình nhân đã sinh con riêng sao? Ôi, lạy Chúa.”

Những lời lo lắng và than thở không pha lẫn chút chế giễu nào vang lên khắp nơi.

Mùa hè năm nay, dù tham dự bất kỳ bữa tiệc nào, câu chuyện về cuộc hôn nhân đáng xấu hổ đó cũng là chủ đề chính. Dù nhân vật chính của tin đồn không hề xuất hiện trong giới xã giao.

“Đây là sự phản bội và sỉ nhục đối với tất cả chúng ta. Tôi sẽ không tham dự đám cưới đó. Tôi tuyệt đối không thể chấp nhận một Công tước phu nhân như vậy!”

Khi một người nào đó tuyên bố như vậy, việc các quý tộc đồng tình ngay lập tức không phải là điều lạ. Trong thời đại đang thay đổi nhanh chóng, đáng lẽ phải đoàn kết để đối phó, vậy mà Herhardt lại đi đầu trong việc phá vỡ trật tự. Hơn nữa, lại là gia tộc Herhardt!

“Nhưng dù có trở nên lố bịch đến đâu, đó vẫn là Herhardt. Gây thù chuốc oán với gia tộc đó thì khó mà kinh doanh bình thường ở Berg được.”

Quan điểm của một người khác cũng có lý. Các doanh nghiệp thuộc sở hữu của Herhardt đang liên tục phát triển vượt bậc. Ngay cả khi vốn đang xâm chiếm trật tự cũ, việc công khai đối đầu với gia tộc đứng đầu mũi nhọn của vốn là điều khó khăn. Hơn nữa, gia tộc đó còn là biểu tượng của trật tự cũ.

Giữa lúc hai luồng ý kiến chia rẽ, các quý tộc đang tranh cãi gay gắt, ngày cưới đầy tranh cãi đó, nóng hơn cả tin chiến thắng, đã đến gần. Và tất cả đều trở nên hụt hẫng.

Đám cưới đó sẽ được tổ chức vào buổi tối cuối mùa hè, tại Arvis.

Herhardt đã khiến toàn bộ giới xã giao kinh ngạc khi chỉ chọn lọc mời những người thân cận trong gia đình. Các quý tộc, những người đã định gây bẽ mặt Herhardt bằng cách không tham dự, đã run rẩy chỉ trích sự kiêu ngạo và vô lễ đó, nhưng không có gì thay đổi.

Đám cưới đầy tranh cãi đó đã đến rất gần.

Khi bình minh ló dạng, những vết sẹo càng hiện rõ hơn.

Layla, người hầu như không ngủ được vì căng thẳng, đón chào buổi sáng với đôi mắt ngây dại, nhìn chằm chằm vào những vết sẹo trên cơ thể Matthias đang nằm cạnh. Ngoài vết thương do súng ở cánh tay mà cô nhớ, còn có rất nhiều vết thương khác.

Matthias trở về không hề khác trước. Từ vẻ ngoài cho đến biểu cảm, cử chỉ, mọi thứ đều như vậy. Rất nhiều vết sẹo trên cơ thể trần trụi của anh càng khiến cô bàng hoàng hơn.

Lần đầu tiên nhìn thấy chúng, Layla đã bật khóc nức nở. Chỉ nhìn thôi cũng khiến cơ thể cô đau nhói.

‘Đừng khóc.’

Matthias, người lặng lẽ nhìn cô, nói.

‘Thứ em thích vẫn nguyên vẹn mà.’

Anh chỉ vào khuôn mặt không một vết sẹo nhỏ, rồi thản nhiên cười.

Layla, người nghẹn lời vì quá ngạc nhiên, thay vì trả lời đã dùng nắm đấm siết chặt đánh vào người đàn ông đó. Nhưng cô không thể dùng sức. Dù rất ấm ức, Layla cuối cùng vẫn làm vậy.

Giống như ngày hôm đó, Layla nhẹ nhàng vuốt ve những vết sẹo trên cơ thể Matthias. Thời gian trôi qua, chúng sẽ mờ đi nhưng không biến mất. Dù có những vết sẹo đó, cơ thể anh vẫn cường tráng và đẹp đẽ, nhưng cô vẫn không thể kìm nén được nỗi buồn.

“Anh có đau không?”

Khi Matthias đã tỉnh giấc và nhìn cô, Layla giật mình hỏi.

“Không. Cứ tiếp tục đi.”

Layla hơi ngượng ngùng vì ánh mắt anh đang nhìn mình như thể đang thưởng thức, vội vàng rút tay lại khỏi anh.

“Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Đi đâu nữa. Phòng của anh chứ.”

Layla nhíu mày, chỉ về phía cánh cửa nối liền hai phòng ngủ.

Hai người, sống cùng nhau ở Rats, đã đến Arvis vào cuối tuần trước để tổ chức đám cưới. Niềm vui gặp lại khung cảnh quen thuộc chỉ thoáng qua. Sự bối rối và gánh nặng bao trùm Layla ngày càng lớn.

Thái độ của những người hầu đối với Layla, người xuất hiện với tư cách là Công tước phu nhân Herhardt thay vì Layla của nhà Remer, ẩn chứa sự khó xử không thể che giấu. Layla cũng không khác. Cô không thể làm chủ của họ chỉ sau một đêm. Thật ra, cô cảm thấy mình sẽ không bao giờ làm được, nhưng cô không thể bộc lộ điều đó với bất kỳ ai.

Cô không phải là người đã đưa ra quyết định kết hôn với Matthias von Herhardt mà không biết rằng đó không chỉ là việc trở thành vợ của một người đàn ông. Nhưng thực tế trước mắt quá sức chịu đựng, khiến sự quyết tâm của Layla trở nên tầm thường.

Cô không biết một tuần qua đã trôi qua như thế nào.

Arvis nhìn từ dinh thự của Công tước là một thế giới hoàn toàn xa lạ so với những gì Layla từng biết. Layla phải nói, suy nghĩ và hành động hoàn toàn khác. Cô cũng không thể ở bên con trai, một phần cơ thể của mình, mỗi khoảnh khắc nữa.

Khi Elise von Herhardt nghe Layla, người đã khó khăn lấy hết can đảm nói ra mong muốn tự mình chăm sóc con, bà đã nhìn con dâu chằm chằm như thể đang nhìn một con chó biết nói.

‘Con giờ là Herhardt rồi, con gái ạ.’

Câu trả lời của bà chỉ có một câu đó, nhưng Layla hiểu nhiều ý nghĩa ẩn chứa đằng sau.

Dù cảm thấy bế tắc, cô vẫn cố gắng hết sức.

Cô không muốn trở thành một kẻ phiền phức, mè nheo như một đứa trẻ. Cô muốn làm tốt vì Matthias và vì con. Nhưng càng cố gắng, khoảng cách không thể thu hẹp lại càng rõ ràng.

Layla cảm thấy mình sẽ không bao giờ có thể trở thành một nữ hoàng xã giao thanh lịch như các Công tước phu nhân tiền nhiệm.

Sau một ngày bận rộn, vào đêm khuya, khi cô đơn một mình trong phòng ngủ của Công tước phu nhân, căn phòng quá rộng lớn và lộng lẫy đến mức đáng sợ, sự thật đó càng trở nên rõ ràng hơn. Mỗi khi ánh mắt cô chạm vào những bức chân dung quý bà treo khắp nơi, cô lại cảm thấy như bị trách mắng nghiêm khắc, lòng cô co rúm lại. Nếu có thể ôm Felix vào lòng, cảm nhận mùi hương mềm mại và hơi ấm của con, cô sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều, nhưng giờ đây đứa trẻ phải ở phòng khác, cùng với bảo mẫu do hai phu nhân tuyển chọn kỹ lưỡng.

Vào đêm cô lo lắng và sợ hãi đến mức không thể ngủ được, Matthias đã đến.

Vào đêm đầu tiên ở căn phòng này, cô đã suýt ngất đi vì tiếng mở cửa mà cô không hề biết là có tồn tại. Cô chỉ biết có một lối đi riêng nối liền phòng ngủ của Công tước và Công tước phu nhân sau khi nhìn thấy Matthias bất ngờ xuất hiện vào ngày hôm đó.

Đó là điều không nên làm.

Hai phu nhân đã rõ ràng nói khi gọi hai người ngồi xuống. Dù là đám cưới được tổ chức sau khi đã có con, vẫn có những lễ nghi cần tuân thủ, và vì vậy, việc giữ khoảng cách trước đám cưới là điều đúng đắn.

Rõ ràng là Matthias đã cùng nghe những lời đó và đồng ý, nhưng anh vẫn không ngần ngại tìm đến Layla. Và Layla không thể đẩy Matthias ra.

Khi anh ở bên, cô cảm thấy yên lòng.

Một cảm giác tương tự như khi ôm Felix vào lòng, nhưng lớn hơn, ấm áp hơn nhiều so với con trai, và trên hết, anh có thể ôm cô, điều đó mang lại sự an ủi lớn hơn.

“Đi nhanh đi. Lỡ bị phát hiện thì sao.”

Khi bình minh ló dạng, Layla càng trở nên vội vã hơn.

Matthias nằm gối đầu lên một tay, lặng lẽ nhìn cô. Rồi anh khẽ nhếch một bên khóe môi, bật cười. Anh thấy cô gái ngây thơ tin rằng đó là một cuộc tình bí mật mà không ai biết thật đáng yêu. Anh không thấy cần thiết phải nói cho cô biết sự thật. Bởi vì cảnh tượng này khá đẹp.

“Layla.”

Giọng Matthias thì thầm tên cô vẫn còn vương vấn chút buồn ngủ. Layla bỗng thấy xấu hổ, má cô ửng hồng.

Với vẻ ngoài như thế này, sao chỉ vì được gọi tên mà mặt lại đỏ bừng lên được chứ.

Dù nghĩ thế nào cũng thấy buồn cười, nhưng trái tim cô không nghe theo lý trí.

“Cười đi.”

Anh, người đang vuốt ve mái tóc cuộn lỏng trên ngón tay, nói một câu lạc đề. Layla suy nghĩ một lát, rồi khẽ nhíu mày, lắc đầu nhẹ.

“Em không thích mệnh lệnh đó.”

“Không thể tặng anh một món quà như vậy sao?”

“Tại sao?”

“Thì, vì là ngày cưới mà.”

Layla bỗng nhiên căng thẳng, nín thở trước lời nói thờ ơ của anh. Cô nhìn anh chăm chú, rồi nghiêm trọng nhìn quanh phòng, rồi lại nhìn anh với vẻ mặt như sắp khóc.

“Em hơi sợ.”

“Sợ gì?”

“Em không biết mình có thể thật sự trở thành Công tước phu nhân không. Em sẽ cố gắng học hỏi và nỗ lực, nhưng nếu không được thì sao? Nếu em trở thành điểm yếu của anh và con chúng ta thì sao?”

“Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, Layla.”

Khác với Layla đang rụt rè, anh lại quá đỗi bình thản.

“Sao anh chắc chắn vậy?”

“Vì anh sẽ không để chuyện đó xảy ra.”

Matthias cúi xuống hôn lên má Layla. Khuôn mặt anh không một chút do dự hay sợ hãi, thậm chí còn có phần trơ trẽn.

Layla, người nhìn người đàn ông khó hiểu đó, bỗng bật cười vì cảm thấy bất lực.

Cô không hiểu.

Thật sự không hiểu người đàn ông này.

Cô vui mừng và cảm động vô cùng vì anh đã giữ lời hứa, nhưng sự thật rằng anh đã cố tình che giấu việc mình còn sống, suốt hai mùa, lại mang đến một cảm giác phản bội lớn. Tuy nhiên, Layla không thể trách anh, người đã thản nhiên nói rằng tất cả đều vì cô. Trên khuôn mặt Matthias khi nhìn cô, như mọi khi, không hề có chút hối hận hay cắn rứt nào.

Một người đàn ông sẵn sàng dùng thủ đoạn, thậm chí lợi dụng cái chết của mình để đạt được mục đích, chắc chắn không thể gọi là người tốt. Layla khó có thể hiểu hoàn toàn cách làm của anh. Đặc biệt là những chuyện liên quan đến bản thân và cảm xúc của cô.

Dù vậy, cũng không sao.

Khoảnh khắc Layla chạy đến ôm Matthias khi anh trở về, cô đã ôm chặt tất cả những tổn thương, nỗi buồn của quá khứ, và cả những bối rối của tương lai. Cô yêu anh. Giờ đây, không có gì quan trọng hơn sự thật đó.

“Lại đi.”

Matthias, người ôm lấy má cô, ra lệnh khẽ.

Layla cam chịu, một lần nữa, lần này nhìn vào mắt anh mà cười. Cô cảm thấy mình có thể tặng anh món quà này bao nhiêu tùy thích. Như lời anh nói, vì là buổi sáng trước ngày cưới.

Trong nụ cười ngọt ngào, ánh mắt tĩnh lặng, và nụ hôn dần trở nên nồng nhiệt, buổi sáng đã đến. Nhưng hai người vẫn quấn quýt lấy nhau như những đôi tình nhân trong đêm khuya.

“Anh cũng sẽ tặng em một món quà.”

Trước khi rời khỏi phòng ngủ của Công tước phu nhân, anh quay lại bên giường, hôn lên trán Layla đang nằm lười biếng, thì thầm.

“Em cứ mong đợi đi.”

Felix von Herhardt không mất quá nhiều thời gian để chinh phục bà nội và cụ nội của mình.

Vào cái ngày Matthias đưa Layla và đứa bé về dinh thự ở Rats, hai người phụ nữ đã yêu quý cháu trai mình.

Đứa trẻ chính là hình ảnh thu nhỏ của cha nó khi còn bé.

Giống nhau đến mức thật nực cười, khiến người ta không khỏi bật cười. Vậy thì làm sao có thể phủ nhận một đứa trẻ mang hình hài hoàn hảo của Herhardt chứ.

“Con hãy nghĩ rằng đây là điều tốt nhất cho đứa trẻ này, Elise.”

Bà cụ nói với giọng hiền từ pha chút ý cười, an ủi con dâu đang lộ vẻ buồn bã.

“Vâng. Chắc là vậy ạ.”

Elise von Herhardt cuối cùng cũng gật đầu cam chịu. Felix, đang nằm trong vòng tay cụ nội, cười tươi tắn, an ủi trái tim đau khổ của bà.

Matthias đã bày tỏ ý định sống ở Rats.

Anh cũng muốn chuyển hoạt động kinh doanh của gia tộc về thủ đô và mở rộng quy mô hơn nữa. Dù anh nói đó là sự thay đổi cho thời đại mới, nhưng tất cả mọi người đều đã hiểu rõ ý định thực sự của anh. Dù đáng ghét, nhưng việc phản đối một cách mù quáng cũng là điều khó khăn.

Layla sẽ không bao giờ có thể trở thành nữ hoàng xã giao.

Bản tính của cô là vậy. Thà rằng cô có một chút hư vinh thì còn có thể lấy đó làm động lực mà cố gắng, nhưng cô lại là một cô gái mộc mạc, không hề có chút hư vinh nào.

Dĩ nhiên, vì cô thông minh, nên nếu được dạy dỗ, cô sẽ học hỏi và thực hiện tốt, nhưng chỉ riêng điều đó thôi thì khó có thể đảm nhiệm vai trò của một Công tước phu nhân. Ngược lại, việc cô cố gắng hết sức sẽ trở thành điểm yếu, biến cô thành con mồi dễ bị tấn công hơn.

Những người phụ nữ hiểu rõ quy luật của giới xã giao có thể hình dung rõ ràng tương lai của Công tước phu nhân Herhardt tiếp theo. Dù Layla có cố gắng đến đâu, các quý bà sẽ không bao giờ chấp nhận cô là một thành viên của thế giới này. Trong lúc họ đang lo lắng về điều đó, Matthias đã hành động.

Thà bị ruồng bỏ còn hơn là chủ động ruồng bỏ.

Hiện tại, đó là lựa chọn tốt nhất. Bởi vì lòng người thật xảo trá, họ coi thường những kẻ ve vãn mình, nhưng lại khao khát những kẻ thờ ơ với mình.

Vấn đề là liệu Herhardt có thể duy trì vị thế hiện tại hay không khi thực tế đã bỏ trống vị trí chủ nhà và cắt đứt quan hệ với giới xã giao. Nhưng Matthias không hề bày tỏ sự lo lắng nào về điểm đó.

‘Nếu vậy, con sẽ phải bay bằng một cánh mãi mãi. Con có chịu được không?’

Trước câu hỏi đầy lo lắng của Katarina von Herhardt, Matthias không chút do dự trả lời.

‘Vâng, bà nội.’

Matthias nhìn ra ngoài cửa sổ một lát, rồi quay lại đối mặt với hai người phụ nữ với nụ cười tĩnh lặng.

‘Con sẽ khiến tên Herhardt tỏa sáng hơn, ở một vị trí cao hơn trong thời đại mới.’

Matthias không thể hiện sự tự tin thái quá hay nhiệt huyết trẻ con. Thái độ điềm tĩnh của anh, như thể đang truyền đạt một sự thật hiển nhiên, đã lay động trái tim hai người phụ nữ. Dù vậy, họ vẫn không thể hiểu được lựa chọn cho vợ mình vào đại học.

“Dù sao thì có Felix nên cũng không phải là một giao dịch thua lỗ.”

Elise von Herhardt nhìn cháu trai mình một cách lặng lẽ, khóe môi bà nở nụ cười.

Thay vì tôn trọng cuộc sống của Công tước và Công tước phu nhân ở Rats, họ đã đưa ra một giao dịch. Điều kiện là Felix von Herhardt phải dành một mùa trong năm ở Arvis.

Bà tin rằng dù thế giới có thay đổi thế nào, vẫn có những giá trị cần được bảo vệ mãi mãi. Và Arvis là nơi hội tụ tất cả những giá trị đó. Bà mong muốn Công tước Herhardt đời tiếp theo sẽ là một quý tộc hiểu được giá trị này. Ý của bà cụ cũng không khác.

‘Vâng. Con sẽ làm vậy.’

Anh đã vui vẻ chấp nhận điều kiện mà họ nghĩ là hơi quá sức. Thái độ của anh thản nhiên đến mức đáng ngờ, không biết anh có nhận thức được rằng đó là việc phải xa con mình không.

Nghĩ lại thì, so với tình cảm dành cho Layla, anh có vẻ hơi lạnh nhạt với con trai mình. Tuy nhiên, vì anh không hề sao nhãng trách nhiệm của mình, nên đó không phải là vấn đề đáng bận tâm. Chỉ riêng với Layla thì anh mới ngoại lệ, còn thực ra đó mới là bản chất của Matthias.

“Mà Layla có biết chuyện này không?”

Elise von Herhardt, đang kiểm tra lễ đài sắp diễn ra đám cưới, bỗng nhíu mày vì một câu hỏi chợt nảy ra.

Dù không ưng ý cô con dâu này, nhưng bà cũng phải thừa nhận rằng cô không hề xảo quyệt hay thâm hiểm. Nghĩ lại thì, cô ấy đã cố gắng hết sức để thích nghi với cuộc sống của một Công tước phu nhân ở Arvis cho đến tận hôm qua. Chẳng lẽ đây là quyết định độc đoán của Matthias?

Tin tức khách mời đám cưới đã bắt đầu đến đã cắt ngang câu hỏi của bà.

Một khu vườn mùa hè trong trẻo như thế này. Một chú rể tuyệt vời và một cô dâu xinh đẹp.

Ít nhất, bề ngoài, đó chắc chắn sẽ là một đám cưới tuyệt vời như một bức tranh.

Dù số khách mời tham dự đám cưới ngày hôm đó rất ít, nhưng tin đồn về đám cưới đó đã lan truyền ồn ào khắp giới xã giao.

Về gia tộc Herhardt thì mọi người đã biết rõ, nên chủ đề chính là Công tước phu nhân mới, Layla von Herhardt. Ít nhất, về nhan sắc thì cô không hề thua kém, và quan trọng hơn, cô được đánh giá là rất hợp với Matthias von Herhardt.

Những câu chuyện về khu vườn mùa hè tuyệt đẹp của Arvis, hương hoa thoang thoảng trong gió, và nụ hôn ước nguyện dưới ánh hoàng hôn hồng rực sau khi hôn lễ được tuyên bố cũng không hề thiếu. Thậm chí còn có tin đồn khó tin rằng Công tước Herhardt đối xử với cô vợ bé nhỏ của mình như một báu vật.

Rốt cuộc là người phụ nữ như thế nào mà có thể khiến Matthias von Herhardt cao quý như vậy?

Các quý tộc tò mò nóng lòng chờ đợi thiệp mời dự tiệc ra mắt của Công tước phu nhân sắp được tổ chức ở Arvis, nhưng dù mùa đã đổi, điều đó vẫn không xảy ra. Thay vào đó, một tin tức gây sốc khác lại lan truyền khắp giới quý tộc Berg, khiến họ một lần nữa chấn động.

Công tước và Công tước phu nhân đã định cư ở Rats thay vì Arvis. Họ nói rằng không đi hưởng tuần trăng mật. Bởi vì vào mùa thu năm đó, Công tước phu nhân phải nhập học đại học.

Công tước Herhardt là một người đàn ông điên cuồng vì vợ mình.

Đến lúc đó, tin đồn đó đã trở thành sự thật công khai. Và Matthias von Herhardt đã chứng minh bằng vô số hành động rằng anh không hề có ý định phủ nhận sự thật đó. Một cách trang trọng và thanh lịch. Đôi khi tàn nhẫn.

Layla ôm sách bước ra khỏi khoa Sinh học.

Cô cảm thấy ánh mắt của các sinh viên đi lại trong khuôn viên đổ dồn về phía mình, nhưng Layla không mấy bận tâm. Đó là chuyện đã xảy ra từ khi cô nhập học, giờ đây không còn gì là lạ nữa.

Công tước phu nhân Herhardt đang ở khoa Sinh học.

Cùng với việc Layla nhập học, tin đồn đó cũng lan truyền rộng rãi. Một thời gian, hành lang trước giảng đường chật cứng những người hiếu kỳ đến mức hỗn loạn. May mắn thay, sau khi học kỳ mới bắt đầu, những chuyện khó xử như vậy không còn xảy ra nữa, khiến cô thở phào nhẹ nhõm, thế là đủ rồi.

Cái tên Công tước phu nhân cao quý đó, Layla vẫn khó mà cảm thấy đó là của mình. Có lẽ mãi mãi về sau cũng vậy. Nhưng giờ đây, ít nhất cô đã học được cách chịu đựng sức nặng của nó. Nghĩ đến Felix, cô có thể làm được. Bất cứ điều gì.

Layla dừng bước một lát khi ánh mắt cô chạm vào một nhóm nam sinh đang nhìn lén một cách lộ liễu. Đó là những người con trai của các gia đình quý tộc mà cô đã gặp trong một bữa tiệc tối cùng Matthias cách đây không lâu. Khác với sự thân thiện tương đối vào ngày hôm đó, ánh mắt họ chứa đầy sự thù địch và khinh miệt, nhưng điều này cũng không có gì lạ.

Layla đứng thẳng người, hít thở sâu. Đầu ngón tay cô siết chặt cuốn sách vì căng thẳng, nhưng may mắn thay, ánh mắt cô không hề dao động.

Layla khẽ nhếch môi, cúi đầu chào họ. Trang trọng và thanh lịch như Matthias. Dĩ nhiên, cô không thể hoàn toàn giống anh.

Bỏ lại những người đang giật mình vì phản ứng bất ngờ của cô, Layla lại tiếp tục bước nhanh hơn. Hôm nay cô tan học sớm nên có dịp cùng Felix đi công viên. Khi đến gần đài phun nước trước tòa nhà chính, nơi cô hẹn gặp bảo mẫu để đón con, bước chân của Layla càng nhanh và nhẹ nhàng hơn.

Đứa trẻ, giờ đã biết đi chập chững và nói chuyện, ngày càng đáng yêu hơn. Và ngày càng giống cha, khiến mọi người ngạc nhiên.

Matthias dịu dàng.

Mọi người đôi khi gọi Felix như vậy một cách tinh nghịch, và Layla hoàn toàn đồng ý với điều đó. Vẻ ngoài thì giống hệt cha, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác.

‘Thật may mắn làm sao.’

Khi Elise von Herhardt, người cô gặp cách đây không lâu, thản nhiên nói như vậy, Layla giật mình. Càng hơn nữa vì Matthias đang ở bên cạnh. Nhưng bản thân anh dường như không hề bận tâm.

“Mẹ ơi!”

Đứa trẻ đang nằm trong vòng tay bảo mẫu, reo lên vui sướng khi nhìn thấy mẹ. Đôi mắt Layla mở to khi cô vẫy tay và cười với con trai.

Bên cạnh đó, bất ngờ thay, Matthias cũng có mặt.

Matthias, đang ngồi trên đài phun nước nhìn lên bầu trời xa xăm, từ từ chuyển ánh mắt về phía cô. Khi ánh mắt họ chạm nhau, anh khẽ mỉm cười rồi đứng dậy.

Layla hơi ngỡ ngàng, chạy về phía hai người đàn ông giống nhau. Động tác đặt sách xuống và đón con từ tay bảo mẫu của cô rất thuần thục.

“Sao anh lại ở đây? Em tưởng hôm nay anh có cuộc họp quan trọng mà. Anh không bận sao?”

Layla đứng trước Matthias với nụ cười trên môi. Đứa trẻ trong vòng tay cô cũng cười giống hệt mẹ.

“Tan sớm rồi.”

Matthias trả lời ngắn gọn, rồi đón đứa trẻ. Giống như sà vào lòng mẹ, đứa trẻ cũng tự nhiên sà vào lòng cha.

“Vậy là anh có thể đi cùng chúng em không?”

Đôi mắt Layla lấp lánh sự mong đợi thận trọng.

Sau khi kết hôn, Matthias càng trở nên bận rộn hơn.

Anh vốn đã là người bận rộn, nhưng mùa thu và mùa đông vừa qua, anh bận rộn đến mức chỉ có thể gặp mặt vào sáng sớm và đêm khuya. Giờ đây, việc chuyển trụ sở công ty về Rats cũng đã gần hoàn tất, nên đôi khi anh có thể có thời gian rảnh rỗi, nhưng những lần bất ngờ đến thăm như thế này thì chưa bao giờ có. Layla càng ngạc nhiên hơn vì cô chưa bao giờ nghĩ rằng người đàn ông này lại có khía cạnh như vậy.

“Nếu đi cùng?”

Anh nhìn chằm chằm vào Layla, rồi khẽ nhếch một bên khóe môi hỏi. Với vẻ mặt hơi tinh nghịch, Layla nhìn thấy cậu bé trong ký ức của mình. Chủ nhân của thiên đường mà cô gái mồ côi lang thang đã tìm thấy, đẹp đến mức đáng sợ, khiến cô không thể rời mắt.

“Nếu đi cùng… em sẽ mua kem cho anh nữa.”

Layla lẩm bẩm một mình, khẽ tránh ánh mắt anh. Đôi khi cô cảm thấy xa lạ. Việc trở thành gia đình với anh, sống một cuộc sống bình yên như thế này.

Đáng lẽ anh nên nói gì đó, nhưng Matthias chỉ giữ im lặng. Layla bối rối, vô cớ đá đá xuống đất, nhíu mày. Lúc đó, cô nghe thấy tiếng cười trầm thấp.

Cẩn thận ngẩng đầu lên, cô thấy đôi mắt xanh biếc đang nhìn mình.

“Được.”

Bàn tay lạnh lẽo và mềm mại nắm lấy tay Layla.

“Cứ thế đi.”

Khi Matthias mỉm cười, Felix trong vòng tay anh cũng bật cười ngây thơ. Nhìn khuôn mặt của hai người đàn ông giống nhau, khóe môi Layla cũng nở nụ cười.

Với bàn tay nhỏ nhắn, Layla nhẹ nhàng nắm lấy tay anh. Ánh nắng mùa xuân thật chói chang.

Cái tên khắc trên bia mộ lấp lánh dưới ánh nắng chiều chói chang.

Claudine đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào bia mộ. Đôi mắt xanh biếc chứa đựng cái tên Riette von Lindemann, một cái tên đã trở thành quá khứ vĩnh viễn, tĩnh lặng như một vũng sâu.

Trong lúc bóng cây bao quanh nghĩa trang kéo dài, Claudine vẫn đứng yên không nhúc nhích. Khuôn mặt nhợt nhạt, chỉ lộ ra một nửa dưới vành mũ rộng, không hề có biểu cảm gì đặc biệt.

Vô số suy nghĩ đã làm đầu óc cô rối bời suốt chặng đường đến đây, nhưng khi đứng trước mộ Riette, chúng đã biến mất. Tất cả những gì còn lại chỉ là sự trống rỗng giống như sự mệt mỏi sâu sắc.

Anh yêu em.

Cô dường như nghe thấy giọng nói đó giữa tiếng lá cây xào xạc trong gió.

Chúng ta hãy cùng nhau đi.

Đôi mắt ấm áp truyền tải sự chân thành nồng nhiệt đó dường như đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Nhưng ngay cả khi đuổi theo những ký ức vô nghĩa, Claudine vẫn biết. Dù có quay lại khoảnh khắc đó, câu trả lời duy nhất cô có thể đưa ra vẫn chỉ là một. Dù vậy, những hối tiếc còn lại trong lòng chỉ là những điều rất nhỏ nhặt.

Luôn đứng trước cửa nhà cho đến khi không còn nhìn thấy Riette nữa, nhưng chưa bao giờ vẫy tay chào. Không cười nhiều hơn. Tạm biệt. Vào ngày cuối cùng nhìn thấy anh, cô đã không thể nói một lời chào ngắn gọn đó.

Tại sao tôi không thể trao cho anh dù chỉ là điều đó, và tại sao anh lại yêu tôi đến mức như vậy?

Nuốt xuống câu hỏi mà cô sẽ không bao giờ tìm thấy câu trả lời, Claudine đặt bó hoa hồng trên tay xuống bia mộ. Những chiếc lông vũ và dải ruy băng lộng lẫy trang trí trên mũ khẽ rung lên theo cử động đó.

“Tạm biệt.”

Claudine khẽ nói lời tạm biệt muộn màng, rồi mỉm cười một chút.

Tạm biệt, tình yêu của tôi.

Lời nói vô nghĩa đó được nuốt xuống một cách lặng lẽ, giấu kín sâu trong trái tim.

Đó là lần cuối cùng.

Claudine quay lưng lại một cách điềm tĩnh, không hề tương xứng với vẻ mặt đứng trước bia mộ một lúc lâu. Cô không hề quay đầu lại một lần nào cho đến khi rời khỏi nghĩa trang và lên chiếc xe đang đợi. Đôi mắt cô hơi đỏ, nhưng vành mũ đã che khuất đủ để không ai nhìn thấy.

Chiếc xe chở Claudine nhanh chóng tiến vào khu đô thị. Tối nay, vị hôn phu sẽ đến thăm nhà Brandt.

Là một nhà tài phiệt từ Tân Thế giới, dù không có tước vị, nhưng ông là một quý ông có tài sản không hề thua kém Herhardt. Nếu là trước đây, cuộc hôn nhân này sẽ không bao giờ được chấp nhận, nhưng Bá tước và Bá tước phu nhân Brandt, những người nhanh chóng nhận ra trật tự mới đã tái cấu trúc thế giới hỗn loạn sau chiến tranh, đã vui vẻ chọn ông làm con rể.

Ý của Claudine cũng không khác.

Việc Công tước Herhardt, người tưởng chừng đã chết, sống sót trở về và kết hôn với tình nhân đã sinh con riêng của mình vẫn là chủ đề nóng hổi trong giới xã giao của Đế quốc Berg. Tên của Claudine thường được nhắc đến như một nạn nhân của cuộc hôn nhân không trong sạch đó. Dĩ nhiên, không chỉ là sự thương hại thuần túy. Không ít người cảm thấy vui sướng tột độ trước hoàn cảnh của Claudine von Brandt, người đã bị mất vị hôn phu vào tay một người phụ nữ tầm thường như vậy.

Nhưng đó chỉ là một sự xáo trộn nhỏ còn sót lại.

Nhìn khung cảnh đường phố lộng lẫy lướt qua cửa sổ xe, ánh mắt Claudine đã trở lại bình tĩnh như thường lệ.

Đám cưới dự kiến sẽ được tổ chức vào mùa hè này, ở đất nước của vị hôn phu bên kia đại dương. Mọi công tác chuẩn bị đã gần hoàn tất. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là cùng anh lên tàu.

Chiếc xe dừng lại trước một khách sạn trên con phố tập trung nhiều cửa hàng cao cấp. Tại đây, cô sẽ gặp mẹ để tham dự một buổi gặp mặt xã giao, sau đó sẽ trở về nhà Brandt.

“Này, tiểu thư?”

Người hầu gái cẩn thận lên tiếng khi thấy Claudine không nhúc nhích.

Claudine chỉnh lại vành mũ, rồi bước xuống xe một cách nhẹ nhàng và thanh lịch. Ánh đèn chùm lộng lẫy bao trùm cô khi cô bước vào sảnh.

Thế giới được tạo nên từ sự giả dối tinh xảo và lộng lẫy hôm nay vẫn đẹp. Và vẫn như vậy, Claudine yêu thế giới đó. Đó là cuộc sống mà Claudine biết, và sẽ mãi mãi là như vậy.

Claudine từ từ mở mắt, rồi lại tiếp tục bước đi sau một thoáng dừng lại. Bước vào thế giới rực rỡ mà cô yêu.

Chiếc xe chở gia đình Herhardt rời khỏi khuôn viên trường đại học và hướng về công viên.

Ba người họ, đi bộ cùng nhau trong công viên đầy hoa xuân, trông giống như một gia đình bình thường. Một cặp vợ chồng yêu thương nhau và đứa con xinh đẹp của họ. Một gia đình dường như sẽ sống hạnh phúc mãi mãi, như trong truyện cổ tích.

Marc Evers, người biết rõ những gì Công tước Herhardt đã giải quyết vào buổi sáng, nhìn họ với một chút cảm giác xa lạ.

Công tước, người đã chuyển trụ sở về Rats, chỉ tập trung vào vai trò của một doanh nhân. Anh tham dự những buổi cần thiết để hoàn thành nghĩa vụ của một Công tước, nhưng thái độ của anh rõ ràng là đã cắt đứt quan hệ với giới xã giao.

Sự phản đối của các quý tộc, những người coi hành động đó là sự coi thường và sỉ nhục đối với họ, rất lớn. Nhưng trừ những kẻ không biết phân biệt phải trái, không ai dám trực tiếp đối đầu với Công tước Herhardt. Mục tiêu của họ thường là điểm yếu của anh. Công tước phu nhân và người thừa kế không được giới quý tộc công nhận.

Một thời gian, việc phớt lờ và chế nhạo họ đã trở thành một kiểu trò tiêu khiển. Vì Công tước dường như không mấy bận tâm, mức độ ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Nhưng mà, có lẽ từ nay sẽ khó khăn hơn.

Bởi vì những gì xảy ra hôm nay sẽ sớm đến tai mọi người.

Gia tộc Bá tước Stein, những người đã công khai nói rằng Layla von Herhardt rốt cuộc chỉ là một tình nhân hèn mọn và con của cô ta là một đứa con lai mang dòng máu không trong sạch, và đã đi đầu trong việc tẩy chay họ, đã phá sản ngày hôm nay. Công ty thuốc lá, trụ cột của gia tộc, đã chao đảo, kéo theo các doanh nghiệp khác cũng sụp đổ hàng loạt, và việc mua lại công ty thuốc lá đó là chủ đề của cuộc họp hôm nay.

Công tước đã quyết định không chút do dự. Anh cũng không hề giấu giếm lý do. Anh thường làm như vậy khi liên quan đến Công tước phu nhân. Nhưng điều buồn cười là thái độ đó không làm tổn hại đến phẩm giá của Công tước Herhardt nhiều, bởi vì anh quá lộ liễu.

Sau khi đưa ra một vài chỉ thị về công việc chưa hoàn thành của công ty, Công tước nhanh chóng quay trở lại bên gia đình. Anh nhận một miếng kem từ Công tước phu nhân và ăn, trông anh thực sự không giống người đàn ông tàn nhẫn vừa rồi chút nào.

Marc Evers bật cười, rồi rút lui theo lệnh của Công tước.

Đó là một buổi chiều mùa xuân tươi đẹp, hoa nở rộ. Anh quyết định chỉ nghĩ đến điều đó.

Họ ngồi dưới bóng cây hoa màu hồng nhạt.

Layla tựa lưng vào cây, Matthias gối đầu lên đùi cô. Đứa trẻ đi chập chững quanh họ. Cứ cười khúc khích như thể có điều gì đó rất vui.

“Anh mệt không?”

Layla nhìn khuôn mặt anh đang nhắm mắt, lo lắng hỏi.

“Ừ.”

“Dạo này anh bận lắm phải không?”

“Chắc vậy.”

“Hôm nay anh bận gì vậy?”

“Chỉ là. Nhiều thứ linh tinh.”

Matthias nhắm mắt, nở nụ cười tĩnh lặng.

Ban đầu anh không hề có ý nghĩ cực đoan. Anh từng có ý định khoan dung một lần. Nếu ngày đó, cặp vợ chồng Bá tước Stein đã nắm bắt được cơ hội.

Lần cuối cùng anh nhìn thấy họ là tại bữa tiệc tối mà anh tham dự cùng Layla.

Thái độ của cặp vợ chồng đó, những người đã công khai nói xấu vợ và con trai anh, đêm đó cũng không khác nhiều. Nhóm quý bà cùng phe với Bá tước phu nhân Stein đã thể hiện sự phản đối bằng cách công khai phớt lờ lời chào của Layla. Dĩ nhiên, họ đã cố gắng tối thiểu để tránh ánh mắt của Công tước Herhardt, nhưng đó không phải là một cách ứng xử hiệu quả. Bởi vì ngũ quan của Matthias luôn hướng về vợ anh, Layla von Herhardt.

Sau bữa ăn tối hôm đó, trong phòng hút xì gà nơi chỉ có đàn ông, Matthias đã chủ động đến gần Bá tước Stein và bắt chuyện.

‘Nghe nói điếu xì gà này là sản phẩm của gia tộc Stein.’

Matthias nói một cách trang trọng, kiểm tra điếu xì gà đang được kẹp lỏng lẻo giữa các ngón tay.

‘Quả nhiên, tuyệt vời như dòng máu của nhà Stein.’

‘Bây giờ anh muốn nói gì?’

Bá tước Stein nhíu mày, hỏi lại với thái độ đầy phòng thủ.

‘Có ý gì khác đâu.’

Matthias thản nhiên hít một hơi xì gà, rồi từ từ nhả khói.

‘Chỉ muốn khen điếu xì gà tuyệt vời này thôi. Và cũng có chút thèm muốn việc kinh doanh thuốc lá. Nhưng Công tước Herhardt, một kẻ tạp chủng không trong sạch, liệu có thể tạo ra hương vị xì gà tuyệt vời như vậy không, tôi không tự tin lắm.’

‘Bây giờ anh lại…’

‘Làm sao đây. Tôi cũng muốn có một hương vị thuần chủng tuyệt vời như vậy.’

Matthias thở dài như thể thực sự tiếc nuối, rồi lại nhả một làn khói dài. Bá tước Stein nuốt nước bọt, đứng đối mặt với anh với vẻ mặt cứng đờ. Biểu cảm của ông ta rõ ràng là bàng hoàng.

‘Chẳng lẽ, anh đang đe dọa tôi vì chuyện của Công tước phu nhân sao?’

‘Ồ. Anh thật nhanh nhạy.’

Matthias nở một nụ cười dịu dàng, thẳng lưng dựa vào bức tường gỗ. Có lẽ vì phản ứng bất ngờ, Bá tước Stein tái mặt, lùi lại.

‘Nhưng đây không phải là lời nói đùa đâu, Ngài Stein. Sau khi trò chuyện, tôi thấy việc kinh doanh thuốc lá khá thú vị.’

‘Tôi tin rằng Công tước Herhardt, người đứng đầu thiên hạ, sẽ không phân biệt công tư.’

‘Đúng vậy, nhưng nếu một người quá hoàn hảo thì lại thiếu đi tính nhân văn, phải không?’

Matthias khẽ gạt tàn, rồi bước một bước lớn, thu hẹp khoảng cách với Bá tước Stein.

‘Một chút khuyết điểm đôi khi lại là ưu điểm.’

‘Này, Công tước Herhardt!’

‘Có lẽ anh vẫn chưa biết, nhưng tôi là một người khá nhân văn khi nói đến chuyện của vợ mình, Ngài Stein.’

Matthias khẽ cười khúc khích, rồi không tiếc nuối ném điếu xì gà chưa hút hết một nửa vào gạt tàn.

‘Ai cũng có thể mắc lỗi mà.’

Matthias quay đầu, chậm rãi nhìn ra ngoài phòng xì gà, nơi các quý bà đang tụ tập thành từng cặp. Thái độ của Bá tước phu nhân Stein và nhóm của bà đối với Layla hôm nay cũng không khác gì mọi khi.

‘Tôi mong đợi một sự khắc phục có trách nhiệm, Ngài Stein.’

Matthias cúi đầu chào Bá tước Stein đang đỏ mặt, rồi rời khỏi phòng xì gà. Và anh đã chờ đợi. Nhưng cặp vợ chồng đó, thay vì xin lỗi, lại tự chuốc lấy bi kịch bằng cách tung ra những lời đồn đại ác ý hơn về Layla và Felix. Thật đáng tiếc.

“Nhiều thứ linh tinh, là chuyện gì vậy?”

Khi Matthias mở mắt, anh thấy khuôn mặt Layla đầy tò mò. Matthias bật cười, rồi lại nhắm mắt, tránh kể chuyện lằng nhằng. Layla không cần biết việc nhà Stein đã phá sản.

“Anh không đau chứ?”

“Ừ.”

“Thật không?”

“Thật.”

“May quá. Vậy thì ngủ đi.”

Layla nhẹ nhàng vuốt ve má anh. Dù mắt hơi nhức, nhưng chưa đến mức buồn ngủ, Matthias vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Cô vợ yếu lòng của anh trở nên vô cùng dịu dàng khi thấy chồng mệt mỏi hay đau đớn. Matthias giờ đây đã biết cách tận dụng điều đó một cách hợp lý. Đôi khi, những vết sẹo trên cơ thể anh lại có vẻ khá hữu ích.

Anh thích những khoảnh khắc Layla đau lòng không biết làm sao, vuốt ve những vết sẹo đó và nhẹ nhàng hôn lên chúng. Tương tự, anh cũng thích vẻ mặt lo lắng, hỏi han, và bồn chồn không yên của cô khi cô quanh quẩn bên anh. Khi đó, anh cảm thấy như cả thế giới của người phụ nữ này chỉ có mình anh. Matthias yêu thế giới chỉ có hai người đó.

“Không được đau đâu.”

Tiếng lẩm bẩm nhỏ nhẹ thoảng qua tai anh. Bàn tay Layla rời khỏi má anh, giờ đang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh.

Layla ở bên anh một lúc lâu, rồi bị con trai anh cướp mất. Layla đỡ đầu anh bằng chiếc khăn choàng cuộn tròn, rồi chạy đến chỗ đứa trẻ đang khóc.

Matthias khẽ mở mắt, quay đầu lại.

Đứa trẻ đang chạy loăng quăng có vẻ đã ngã. May mắn thay, Layla không có vẻ mặt quá nghiêm trọng, có lẽ vì con không bị thương.

Matthias bật cười khi nhìn đứa con trai giống mình đang ôm chặt lấy cổ mẹ.