Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel (Hoàn Thành) - Chương 151 (Ngoại truyện)

Đêm đã khuya, cánh cửa thư phòng vẫn đóng chặt.

Matthias nheo mắt nhìn ánh đèn hắt ra từ khe cửa. Đã mấy ngày nay, Công tước phu nhân gần như thức trắng đêm trong thư phòng. Tình trạng này có lẽ sẽ tiếp diễn cho đến khi kỳ thi cuối kỳ kết thúc.

Matthias khẽ gõ cửa rồi từ từ mở ra. Layla đang gục đầu trên bàn, say ngủ. Có lẽ cô đã chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay, đến cả kính cũng chưa kịp tháo.

Matthias đứng lặng ngắm nhìn cô một lúc, rồi chầm chậm bước đến bên Layla. Bàn tay nhỏ bé vẫn nắm chặt cây bút khiến anh khẽ mỉm cười.

Có nên đánh thức cô không nhỉ?

Matthias tựa vào bàn, ánh mắt lười biếng nhìn người vợ đang say ngủ, hơi thở đều đặn. Làn gió đêm đầu hè thổi qua khung cửa sổ mở mang theo thoang thoảng hương hoa hồng.

Đổi ý không gọi tên cô, Matthias vuốt ve mái tóc vàng óng đang lay động trong gió. Layla cựa mình một lúc rồi chợt mở bừng mắt.

“Chào em.”

Matthias thản nhiên chào, từ từ cúi người.

“Layla.”

Tên cô thì thầm khẽ khàng lướt trên gò má tươi tắn.

Đôi mắt mơ màng còn vương hơi buồn ngủ dần lấy lại tiêu cự, Layla giật mình choàng tỉnh. Cô vội vàng chỉnh lại kính, sửa sang trang phục.

“Em chỉ chợp mắt một lát thôi.”

Layla vô thức giải thích, tay mân mê gò má ửng hồng. Matthias chỉ lặng lẽ nhìn cô với nụ cười nhạt, không đáp lời nào.

“Thật mà…”

Layla khẽ lẩm bẩm, lén cụp mắt xuống. Đầu ngón tay mân mê má hơi run rẩy. Thật là chuyện nực cười. Đã sắp tròn một năm kết hôn với người đàn ông này rồi mà sao cô vẫn còn cảm giác này.

Sau khi búi lại mái tóc rối, Layla mới nhìn sang anh. Matthias đang lặng lẽ nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ. Dù trong không gian mờ tối chỉ có ánh đèn bàn, sự hiện diện của anh vẫn quá đỗi rõ ràng.

Có lẽ mọi chuyện vẫn luôn như vậy, Layla ngơ ngẩn nghĩ. Dù muốn hay không, dù cảm xúc đó là gì, từ cái ngày hè thơ ấu lần đầu gặp anh, anh vẫn luôn là người như thế đối với cô.

“Này, Matty.”

Anh đột ngột quay đầu, mắt chạm mắt, Layla giật mình thốt lên. Anh chỉ khẽ gật đầu thay cho câu trả lời, khóe môi vương ý cười tinh nghịch.

“Anh đi được không?”

“Muốn ngủ tiếp sao?”

“Không!”

Layla bực mình lắc đầu. Dù có chút ngượng ngùng vì vết mực lem luốc trên cuốn sổ ngay lúc đó.

“Em sẽ học bài.”

“À, vậy sao?”

“Vâng!”

Layla lật sang một trang sách như để thể hiện ý chí kiên định của mình. Tiếng cười của anh hòa vào bóng đêm trong trẻo, mềm mại như cảm giác của đôi môi vừa chạm vào cô lúc nãy.

“Học đi. Học bài.”

“Anh ở đây thì làm sao mà học được?”

“Anh đâu có làm phiền em? Anh chỉ đứng yên thế này thôi mà.”

Matthias trơ trẽn phản bác. Anh khẽ nghiêng đầu, mái tóc che trán khẽ lay động. Đầu ngón tay nhớ lại cảm giác đó, khiến Layla ngứa ngáy, vô cớ nuốt nước bọt.

Học bài bên cạnh người đàn ông này ư? Thật là chuyện không tưởng. Thà học bên cạnh Felix còn hơn.

Layla nhíu mày, cố nuốt những lời ngượng ngùng đó. Cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể, phớt lờ cảm giác nóng ran trên má.

“Đi đi, nhanh lên. Em thật sự phải học bài.”

“Học sinh giỏi thì phải ôn thi từ trước rồi chứ?”

“Đương nhiên là đã ôn rồi!”

Vô thức lớn tiếng, Layla mới nhận ra mình đang bị anh trêu chọc.

Matthias nhìn chằm chằm cô đang giật mình, rồi khúc khích cười, đứng dậy.

“Vậy sao?”

Bóng anh sà xuống Layla khi anh bước đến gần.

“Dù sao thì… cũng có thể có điều gì đó em bỏ sót.”

Layla kiên quyết ngẩng đầu như muốn nói sẽ không chịu thua, nhưng gò má cô đã ửng đỏ đến mức bóng đêm cũng không thể che giấu được nữa.

Không phải là chuyện lớn nếu không đứng đầu, nhưng cô vẫn không muốn mất vị trí đó. Vì cô là nữ sinh. Vì cô là Công tước phu nhân Herhardt, nhân vật chính của những tin đồn ồn ào. Cô không muốn thua những kẻ coi thường và xa lánh cô vì những lý do đó.

Matthias gật đầu nhẹ nhàng như thể hiểu được cảm xúc khó tả đó. Bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve má cô, rồi rời đi sau khi chỉnh lại chiếc kính hơi lệch. Layla khẽ nghiêng đầu vì sự tiếc nuối kỳ lạ xen lẫn cảm giác nhẹ nhõm.

Không thể nào.

Cô lắc đầu như phủ nhận ý nghĩ hoang đường đó, nhưng chẳng ích gì. Matthias vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm Layla, không biểu cảm gì, chỉ tĩnh lặng như màn đêm.

Layla vội vàng cúi đầu như muốn che giấu đôi mắt chớp liên hồi. Tiếng cười khẽ của anh lại vang lên lúc đó.

Anh lại trêu cô rồi.

Khi cô nhận ra ý đồ đó, môi Matthias đã chạm vào môi Layla. Tiếng kính rơi xuống bàn khi anh khéo léo tháo ra hòa lẫn vào tiếng thở dài khe khẽ của Layla. Nụ hôn khẽ khàng chạm vào nhau không mất nhiều thời gian để trở nên sâu đậm.

Thay vì hoảng hốt hay co rúm lại, Layla nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cổ anh. Cảm giác của mái tóc lướt qua kẽ ngón tay vuốt ve gáy anh mềm mại hơn nhiều so với trí nhớ của cô. Giống như mái tóc của Felix, cậu con trai nhỏ có màu tóc giống hệt anh.

Nụ hôn kéo dài chậm rãi như làn gió đêm hè chỉ kết thúc khi đôi má Layla đỏ hơn cả những bông hồng phấn trong lọ hoa trên bàn. Khác với Layla đang mơ màng thở dốc, Matthias vẫn điềm tĩnh đến mức có phần lạnh lùng.

Khi khuôn mặt anh lại gần, Layla vô thức nhắm mắt lại. Nhưng cô không cảm thấy mùi hương và hơi thở quen thuộc. Thấy lạ, cô khẽ mở mắt thì “tách”, một vật nhẹ nhàng rơi xuống sống mũi cô. Đó là chiếc kính của cô mà Matthias đã tháo ra.

“Học bài đi, Layla.”

Matthias khẽ thì thầm, dùng đầu ngón tay lau đi đôi môi ướt át của cô.

“Chăm chỉ nhé.”

Kết thúc bằng câu nói đó, anh lùi lại. Động tác rút tay và quay lưng đi một cách dứt khoát khiến Layla càng thêm bàng hoàng.

Matthias đang rời đi như không có chuyện gì xảy ra, bỗng dừng lại trước cửa thư phòng. Anh không hề bận tâm khi đối diện với Layla đang nhíu mày.

“Ngài Công tước, ngài có thể đi được không?”

Layla giả vờ hờn dỗi nói.

“Giờ em thật sự sẽ học bài. Chăm chỉ!”

Động tác cầm lại cây bút cũng khá hùng hồn.

Matthias lặng lẽ nhìn cô, rồi đáp lại bằng một cái cúi đầu trang trọng. Vô cùng lịch sự, như một thần dân đang diện kiến nữ hoàng. Layla lườm người đàn ông đang trêu chọc mình một cách tao nhã nhất, cuối cùng đành bật cười bất lực.

Matthias cười khẩy như thể đã biết trước, rồi ung dung rời khỏi thư phòng. “Cạch”, tiếng cửa đóng lại vang lên, Layla mới thở phào một hơi dài mà nãy giờ cô đã cố nín.

Vẫn là lạ lùng.

Cô lắc đầu nguầy nguậy nhưng cảm giác căng thẳng kỳ lạ mà anh để lại vẫn không hề biến mất.

Thật là một người đàn ông kỳ lạ.

Layla xoa xoa gò má còn vương hơi nóng, rồi một lần nữa cầm lại cây bút. Giờ là lúc cô thật sự phải học bài.

Chăm chỉ. Như lời dặn dò của người chồng đáng ghét.

Giáo sư Lorenz vẫn thông báo điểm bằng cách dán bảng thông báo học kỳ này. Vì các sinh viên bất mãn cũng không dám chống đối vị giáo sư khó tính và nghiêm khắc đó, nên việc này đã trở thành một thông lệ.

Layla khéo léo len lỏi giữa đám đông sinh viên đang chen chúc, tiến đến trước bảng thông báo. Ngày công bố điểm của giáo sư Lorenz, người luôn chấm bài muộn nhất, cũng là ngày xếp hạng của khoa Sinh học được xác định.

“Chúc mừng Công tước phu nhân. Chắc hẳn ngài rất vui.”

Trước khi Layla kịp tìm thấy tên mình, một giọng nói châm chọc vang lên. Quay đầu lại, cô thấy khuôn mặt quen thuộc, Bá tước Remon. Hắn là người luôn cạnh tranh vị trí thủ khoa với Layla, nhưng thường xuyên đứng thứ hai, nên có cảm tình không tốt với Công tước phu nhân Herhardt. Hắn đặc biệt không thể chịu đựng được việc thua một nữ sinh, lại còn là nữ sinh mà hắn coi là tình nhân thấp kém.

“Quả nhiên, Công tước phu nhân là người có thể đạt được mọi điều mình muốn. Dù đó là hôn nhân hay học vấn.”

Những lời nói châm chọc của hắn khiến những tiếng cười khúc khích vang lên đây đó.

Layla nheo mắt, trước tiên kiểm tra tên và điểm của mình. Điểm tuyệt đối. Điều đó có nghĩa là học kỳ này, thủ khoa vẫn là Layla von Herhardt.

“Cảm ơn.”

Layla chỉnh lại tư thế, mỉm cười gật đầu. Giống như Công tước Herhardt, quý tộc kiêu ngạo và tao nhã nhất mà cô từng biết.

“Thật tử tế khi ngài chúc mừng tôi trước như vậy.”

Giọng cô hơi run run nhưng Layla không lùi bước.

Cho đến học kỳ trước, cô đã cố gắng không tạo thêm kẻ thù. Có lẽ cô đã có thể duy trì được mối quan hệ ở mức độ đó. Nếu hắn không xúc phạm Felix.

“Bá tước Remon có vẻ là người thích nhường nhịn. Mỗi học kỳ, ngài đều nhường vị trí vinh quang này cho tôi. Nhờ đó, tôi có thể tận hưởng kỳ nghỉ hè một cách vui vẻ.”

Mỗi lời Layla nói ra, khuôn mặt hắn càng đỏ bừng lên.

“Chúc Bá tước cũng có một kỳ nghỉ hè vui vẻ.”

Layla nhẹ nhàng chắp hai tay lại, một lần nữa cúi chào, lần này vô cùng trang trọng. Bước chân rời khỏi bảng thông báo cũng nhẹ nhàng và thanh thoát như đang khiêu vũ. Đó là cách mà một năm qua đã dạy Layla cách sống ở trường đại học với tư cách là nữ sinh duy nhất của khoa Sinh học và là Công tước phu nhân Herhardt.

Layla leo lên chiếc xe đạp dựng sẵn trước tòa nhà, bắt đầu đạp đi với lực mạnh hơn thường lệ. Chiếc túi da đeo chéo vai đung đưa theo từng nhịp guồng chân, hòa vào chuyển động đầy sức sống của cô.

Công tước phu nhân đi xe đạp.
Tin đồn đó từng khiến giới thượng lưu ở Ratz náo loạn, và chẳng mấy chốc, nó cũng lan đến tận Arvis. Hai vị phu nhân trong gia tộc Herhardt thì thầm bàn tán với vẻ kinh hoàng, nhưng Matthias chẳng hề bận tâm. Bởi chính anh là người đã tặng chiếc xe ấy cho Layla người luôn cảm thấy bất tiện khi phải đi học bằng xe có tài xế.

Chiếc xe đạp màu bạc lướt khỏi cổng trường, rồi rẽ vào công viên rợp bóng, nơi ngập tràn hương thơm ngọt ngào của cỏ cây và gió cuối hạ.

Con đường nhanh nhất từ trường đến dinh thự Công tước ở Ratz là đi qua đại lộ trung tâm, nhưng Layla luôn chọn con đường xuyên qua công viên dù có hơi xa hơn một chút. Một con đường đẹp đẽ giống như khu rừng Arvis. Chỉ vì lý do đó, cô sẵn sàng chịu đựng sự bất tiện này. Kỳ nghỉ hè này ở Arvis càng khiến Layla thêm háo hức.

Layla là người đã quyết định dành kỳ nghỉ hè đầu tiên của mình với tư cách là sinh viên đại học ở lãnh địa.

Matthias đã đề nghị một chuyến trăng mật muộn chỉ có hai người, nhưng Layla không muốn để Felix một mình ở Arvis. Hơn nữa, cô nhớ nơi đó. Khu rừng xinh đẹp đó, nơi là quê hương vĩnh cửu trong trái tim cô, nơi chứa đựng vô số kỷ niệm quý giá không thể bị che lấp bởi những vết thương và nỗi buồn.

Khi cổng dinh thự bắt đầu hiện ra ở cuối con đường, Layla tăng tốc đạp xe. Hôm nay là ngày hiếm hoi Matthias không đi làm.

Vậy thì, cô phải khoe khoang thật nhiều.

Dù có vẻ hơi trẻ con, nhưng cô đã muốn làm điều đó một lần. Cô nghĩ mình có thể làm được. Matthias, ý là.

“Chủ nhân đang ở trong vườn. Cậu chủ cũng ở đó.”

Người quản gia trung niên đón Công tước phu nhân đi xe đạp đến, nhẹ nhàng thông báo với giọng điệu trang trọng.

“Cùng Felix sao?”

Đôi mắt Layla đang mở to vì ngạc nhiên, chợt tràn ngập nụ cười. Lời đề nghị vô lý của anh, rằng hãy đi du lịch một mình mà không có Felix ở Arvis, có lẽ chỉ là một trò đùa.

Layla đi ngang qua sảnh, hướng về phía khu vườn. Mái tóc tết gọn gàng đung đưa theo nhịp bước chân nhanh nhẹn của cô.

Anh sẽ dịu dàng đến mức nào nhỉ?

Trong khi tưởng tượng đủ điều, Layla đã đến khu vườn phía sau dinh thự. Khi bước vào lối đi dạo, làn gió mang theo hương hoa hồng nồng nàn thổi tới.

Hai người đàn ông giống hệt nhau đang ngồi dưới giàn hoa hồng nở rộ. Tiếng cười trong trẻo của Layla vô tình vang lên, hòa vào ánh nắng ngập tràn khu vườn.

Theo tiếng cười đó, Matthias từ từ quay đầu lại. Ánh mắt của người tùy tùng đang đứng cạnh anh, báo cáo điều gì đó, cũng hướng về Layla.

Ánh mắt Layla lướt qua hai người đàn ông, rồi dừng lại ở cậu con trai đang đứng dưới một cột giàn hoa đối diện. Felix von Herhardt đang chắp tay sau lưng, nhìn chằm chằm cha mình với vẻ mặt nghiêm túc như thể đang hiểu cuộc trò chuyện của hai người.

Matthias liếc nhìn nơi Layla đang nhìn, rồi mới nhận ra Felix, khẽ cười. Những người hầu trao đổi ánh mắt rồi lặng lẽ lùi đi, chỉ còn lại ba thành viên trong gia đình dưới giàn hoa.

“Thấy chưa.”

Bước chân của Layla khi tiến đến gần hai người đàn ông càng thêm nhẹ nhàng.

“Anh cũng không thể thiếu Felix được, đúng không?”

Thấy mẹ cười tươi và dang rộng vòng tay, Felix mới lạch bạch chạy đến, ôm chầm lấy cô.

Matthias nhìn hai mẹ con một cách trìu mến, rồi đặt tập tài liệu đang cầm lỏng lẻo xuống cuối bàn. Anh quyết định không nói rằng việc đưa con đến vườn hoàn toàn là ý của người bảo mẫu. Bởi vì Layla đang vui vẻ, cô đẹp đến chói mắt.

“Em có chuyện muốn nói.”

Layla ôm chặt con, ngồi xuống đối diện anh. Đôi mắt xanh biếc tràn ngập hình bóng anh, sáng lấp lánh.

“Anh thử đoán xem.”

Giọng Layla khẽ khàng hơn. Dù khuôn mặt cô đã lộ rõ mọi thứ, nhưng cô vẫn ra vẻ như đang đố một câu đố lớn.

“Anh không biết.”

Thay vì nói ra câu trả lời đã biết, Matthias khẽ nhíu mày. Felix đang khúc khích cười, kéo bím tóc của mẹ, cũng trở nên nghiêm túc.

“Nói đi, Layla.”

Matthias hơi nghiêng người về phía bàn, thể hiện ý muốn lắng nghe vợ mình. Gò má Layla đang cười ngượng ngùng đã ửng hồng rõ rệt theo màu của anh.

Khóe môi Matthias khẽ cong lên khi anh lẩm nhẩm cái tên đó.

Layla. Layla của ta.

Chuyến tàu từ thủ đô tiến vào sân ga của ga Karlsbad.

Quản gia Hessen dẫn đầu đoàn người hầu của gia tộc Herhardt, vội vàng xếp hàng trước toa hạng nhất.

Ánh mắt của những người đi đường liếc nhìn họ, rồi như đã hẹn trước, đồng loạt hướng về phía cửa tàu vừa mở. Không lâu sau, khuôn mặt được mong đợi nhất, chủ nhân trẻ tuổi của gia tộc Herhardt, xuất hiện. Cùng với anh là Công tước phu nhân và con trai họ, những người thu hút sự chú ý hơn cả.

“Kính chào Chủ nhân.”

Như mọi khi, Hessen cung kính đón chào chủ nhân. Những người hầu phía sau cũng cúi đầu chào.

Layla vẫn chưa quen với việc này, cô căng thẳng vô thức siết chặt cánh tay Matthias đang khoác. Sân ga trước toa hạng nhất đã chật kín người tụ tập.

Matthias đứng cạnh Layla đang lặng lẽ hít thở sâu, đáp lại sự chào đón bằng một cái gật đầu nhẹ. Anh vẫn ung dung như thể không hề nhận thấy sự hiện diện của đám đông hiếu kỳ. Giống như một quý tộc hoàn hảo mà người dân Karlsbad đã quen thuộc.

Giữa lúc đám đông bị sự uy nghiêm tĩnh lặng đó áp đảo, Matthias sải bước đi tới. Thái độ dứt khoát, không hề bận tâm đến đám đông đang cản đường, càng làm nổi bật cử chỉ tao nhã khi anh hộ tống vợ mình. Những người hiếu kỳ vội vàng lùi lại, mở đường cho họ đi qua.

Ở Công tước Herhardt vẫn uy nghi và kiêu ngạo, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cuộc hôn nhân vô lý và những tai tiếng đã để lại. Công tước phu nhân cũng vậy. Layla von Herhardt, trong bộ váy hè màu nước giản dị, trông chỉ như một thiếu nữ cùng tuổi. Giống như Layla của nhà Remmer, cô bé Arvis hiền lành và xinh đẹp.

Ánh mắt của mọi người, có chút ngượng ngùng, chuyển sang người bảo mẫu đi sau Công tước phu nhân, chính xác hơn là Tiểu Công tước đang nằm trong vòng tay của người bảo mẫu. Đôi mắt xanh biếc của cậu bé đang ngó nghiêng xung quanh tràn đầy nụ cười trong sáng. Ít nhất thì tin đồn rằng Công tước Herhardt đã bị một người phụ nữ lẳng lơ, người đã đưa một đứa trẻ không rõ huyết thống vào gia tộc, làm cho danh tiếng gia tộc bị vấy bẩn, giờ đây có lẽ đã hoàn toàn bị loại bỏ.

Trước khi rời khỏi sân ga, Felix von Herhardt vẫy tay thật to về phía đám đông hiếu kỳ. Tiếng cười khúc khích vang lên đây đó trước lời chào ngây thơ đó.

“Mùa hè đã đến Karlsbad rồi.”

Ai đó lẩm bẩm.

“Đúng vậy.”

Những giọng nói đồng tình vang lên.

Mùa hè ở thành phố phía Bắc, mùa mà kiệt tác của gia tộc Herhardt trở về.

“Món quà đã hứa. Anh nhớ chứ?”

Layla đang mải mê ngắm cảnh ngoài cửa sổ xe, chợt quay đầu lại. Matthias khẽ nghiêng đầu, tỏ vẻ thắc mắc. Không cần phải nhìn thẳng vào mắt cô. Bởi vì đôi mắt anh vẫn luôn dõi theo vợ mình.

“Cuối tuần chúng ta sẽ đi dã ngoại cùng nhau mà.”

Layla nhìn chằm chằm anh với ánh mắt nghiêm túc hơn khi Matthias im lặng kéo dài. Matthias thong thả nhìn đôi mắt ngọc lục bảo của cô, ánh lên sắc thái đậm hơn một chút so với bình thường vào những khoảnh khắc như vậy.

Layla đã nói rằng cô muốn một món quà, cô đã vui vẻ khoe điểm số của mình. Cô muốn đi dã ngoại. Đến khu rừng Arvis, ba người cùng nhau.

‘Lần này em nhất định sẽ cho anh xem hoa.’

Không khó để nhận ra ý nghĩa của câu nói cô cẩn thận thêm vào.

‘Arvis có rất nhiều hoa đẹp nở vào mùa hè.’

Layla mỉm cười, và Matthias vui vẻ gật đầu.

Layla, em có biết không. Lời em nói rằng những ngày tháng huy hoàng đó không phải là ảo ảnh hay dối trá, đối với anh đó là một sự cứu rỗi lớn lao đến nhường nào.

“Đừng giả vờ không biết.”

Ánh mắt Layla nhìn kỹ biểu cảm của anh, nheo lại.

“Anh đang trêu em mà.”

Giọng điệu dứt khoát, đầy tự tin của cô mang theo sự nghiêm khắc giống như khi cô mắng Felix. Tất nhiên, khác với con trai, người cha chỉ khúc khích cười một cách trơ trẽn, khiến Layla cảm thấy hụt hẫng.

“Anh nhớ, Layla.”

Giọng nói mềm mại, trái ngược với thái độ đáng ghét của anh, khiến môi Layla khẽ run lên.

“Mọi thứ. Tất cả về em.”

Đôi mắt không còn cười nữa, sâu thẳm và tĩnh lặng. Thỉnh thoảng, khi đối mặt với anh, người nói những lời như vậy với thái độ điềm tĩnh và khô khan, Layla lại cảm thấy bế tắc. Giống như bây giờ.

“Em biết hết rồi. Lại là trò đùa của anh thôi.”

Một lần nữa, Layla nói với giọng mạnh mẽ hơn lúc nãy.

“Vậy sao?”

Ngay cả khi anh giả vờ hỏi lại, đôi mắt anh vẫn dõi theo Layla.

Layla cố mở to mắt như muốn nói sẽ không chịu thua, nhưng cuối cùng cô vẫn là người tránh ánh mắt trước. Gần đây, những khoảnh khắc như vậy thường xuyên xảy ra. Cảm giác thoải mái nhưng lại không thoải mái, rất kỳ lạ nhưng cũng không hề ghét bỏ.

Trong khi Layla đang suy nghĩ về cảm giác khó định nghĩa đó, chiếc xe chở họ đã rẽ vào con đường cây bồ đề dẫn đến cổng chính của dinh thự. Trên khuôn mặt Layla nhìn ra ngoài cửa sổ xe, một nụ cười rạng rỡ đã trở lại.

“Nhìn kìa, Felix. Đẹp quá phải không?”

Felix đang ngoan ngoãn nằm trong vòng tay mẹ, đôi mắt tròn xoe quay về phía ngón tay mẹ chỉ.

Cây bồ đề. Chim họa mi. Cây sương mù.

Cậu bé bập bẹ những cái tên mà mẹ dạy bằng giọng ngọng nghịu. Layla cười khi sửa lại cách phát âm của con, và cậu bé cũng cười, tiếng cười của hai mẹ con càng làm cho mùa hè ở Arvis thêm tươi đẹp.

Matthias lắng nghe giọng nói của hai mẹ con vang lên như một bài hát hay, rồi đưa mắt nhìn con đường nơi chiếc xe đạp đã bị đổ vào mùa hè năm đó, khi cuộc đời anh hoàn toàn đảo lộn. Anh vẫn nhớ rõ bánh xe quay tròn, làn gió lay động lá cây, và cả nhịp tim đập mạnh hơn tất cả.

Khát vọng mà anh từng tin rằng sẽ chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn rồi biến mất, giờ đây đã thống trị toàn bộ cuộc đời anh. Và Matthias yêu những ngày tháng tươi đẹp này, sống trong khát vọng đã trở thành một phần của anh.

Chiếc xe rời khỏi con đường cây bồ đề, đi qua cổng chính uy nghi và tiến vào lãnh địa. Hai phu nhân của Công tước đã ra tận sảnh chính của dinh thự để đón. Felix, được bảo mẫu bế xuống xe, đương nhiên được trao vào vòng tay của họ.

“Chào mừng con về, Matthias.”

Bà nội mỉm cười rạng rỡ đón cháu trai.

“Và Layla.”

Ngay cả khi nhìn Layla, ánh mắt bà vẫn dịu dàng không đổi. Đó là một sự chào đón khác hẳn so với mùa hè năm ngoái. Elise von Herhardt, người không hề che giấu sự ác cảm với cô con dâu không vừa ý, hôm nay cũng tỏ ra khá ôn hòa.

Trước khi bước vào sảnh, Layla vô thức nhìn về phía cuối cầu thang. Nơi mà cô bé mồ côi nhỏ hơn rất nhiều, từng đứng đó, liếc nhìn vị Công tước trẻ với ánh mắt vừa sợ hãi vừa tò mò.

Ai có thể tưởng tượng được rằng cô bé đó sẽ trở thành Công tước phu nhân? Nếu ai đó nói với Layla thời thơ ấu điều đó, cô chắc hẳn sẽ coi người đó là kẻ điên.

Thực ra, ngay cả bây giờ cô cũng khó tin.

Với cái tên xa lạ Layla von Herhardt, cô đang sống những ngày tháng tươi sáng này cùng người đàn ông mà cô chỉ có thể ở bên trong bóng tối. Đôi khi, mọi thứ dường như là một giấc mơ, khiến cô ngơ ngẩn. Nhưng người luôn kéo Layla trở lại thực tại chính là Matthias.

“Layla.”

Theo tiếng gọi như một cột mốc, Layla từ từ ngẩng đầu. Hít thở sâu, các giác quan của cô lại trở nên rõ ràng.

Hai người sánh bước vào sảnh của dinh thự Công tước. Cầu thang đá cẩm thạch lộng lẫy và ánh đèn chùm vẫn uy nghi, nhưng Layla vẫn bình tĩnh bước từng bước, hồi tưởng lại những kế hoạch cho mùa hè này.

Nếu ba người cùng đi dã ngoại, cô sẽ đi dạo trên con đường mòn rậm rạp bụi tầm xuân. Khu rừng bạch dương và cánh đồng hoa violet nở rộ ở cuối con đường cũng đẹp như tranh vẽ. À, có lẽ cũng nên cùng nhau ngắm đàn chim nước bay lượn trên sông Schulter vào lúc hoàng hôn.

Nhưng nơi ngắm cảnh đó đẹp nhất lại là trên cây cổ thụ ven sông. Liệu Matthias von Herhardt có thể làm được điều đó không?

Dù biết đó là một ý nghĩ buồn cười, Layla vẫn nghiêm túc suy nghĩ.

“Matty.”

Cô khẽ thì thầm tên anh, anh cúi xuống nhìn cô.

“Anh có biết trèo cây không?”

Layla hạ giọng hết mức có thể, lo lắng rằng hai bà chủ đi trước sẽ nghe thấy. Matthias, người vốn luôn thong thả, khẽ nhíu mày.

“Nếu không biết, em có thể dạy anh.”

Với vẻ mặt không một chút cười đùa, Layla thản nhiên nói những lời khó tin.

“Anh có muốn thử cùng em không?”

Matthias ngây người một lúc, không thể tin được những gì mình vừa nghe. Ngay cả lúc đó, ánh mắt Layla nhìn anh vẫn vô cùng nghiêm túc.

“Tất nhiên, em không ép buộc đâu.”

Layla ngượng ngùng nói thêm.

“Em sẽ tôn trọng ý muốn của anh.”

Càng nói, cô càng cảm thấy mình lún sâu vào một vũng lầy, nhưng không còn đường quay lại. Trong lúc đó, hai người đã đến giữa hành lang nối cầu thang chính và phòng khách.

“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Matthias cúi đầu trang trọng, đưa ra một câu trả lời bất ngờ. Vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt Layla khi cô đọc được ý đồ của anh.

Đừng làm thế!

Cô thét lên không tiếng, nhưng Matthias dường như không có ý định đó.

“Nữ hoàng của tôi.”

Anh thì thầm đủ nhỏ để chỉ Layla nghe thấy, nhưng điều đó không làm cô bớt ngượng ngùng.

Matthias vẫn cười tủm tỉm một cách thản nhiên khi đối diện với Layla đang nhăn mặt.

Dù sao thì, anh vẫn thật kỳ lạ.