Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel (Hoàn Thành) - Chương 158

Trong thời gian phục vụ ở tiền tuyến nước ngoài, anh không trở về thái ấp, và đứa trẻ vô danh ấy đã biến mất khỏi cuộc đời Matthias như hơi nước bốc hơi. Trong cuộc đời hoàn hảo của Công tước Herhardt, không có chỗ cho những ký ức vô nghĩa như vậy.

Thật sự là như vậy.

Cho đến mùa hè trở về từ tiền tuyến, đứng trên con đường cây phong rợp bóng xanh tươi.

Layla đã chôn bông hồng đó. Cùng với chú chim nước xinh đẹp cuối cùng mà cô tìm thấy, vẫn còn sợi chỉ màu mà Layla đã buộc vào mùa hè năm ngoái.

Layla đặt chú chim lạnh lẽo, đẫm máu vào cái hố đã đào đủ sâu, rồi nhẹ nhàng đặt bó hoa hồng bên cạnh. Dù bị lăn lóc dưới đất và hư hại nhiều, nhưng một nửa số hoa hồng vẫn còn tươi tắn và đẹp đẽ.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi cầm xẻng nhỏ và từ từ lấp đất lại.

Cô không bao giờ tưởng tượng được Công tước sẽ nhặt bó hoa lên. Lại còn lịch sự đến thế. Giống hệt Công tước Herhardt mà mọi người đều biết. Thật kỳ lạ và bất ngờ. Cô cảm thấy như lần đầu tiên gặp được Công tước Herhardt mà người dân Arvis vẫn đồng thanh ca ngợi.

Cô nín thở vì sợ rằng anh sẽ lại trêu chọc mình theo một cách khác, nhưng không có gì hơn xảy ra.

Công tước nhặt bó hoa lên và đưa cho Layla, rồi quay lưng bỏ đi.

Khi nhận ra điều đó, cô mới cảm thấy nhẹ nhõm. Và cô bỗng cảm thấy xấu hổ vì đã từng vui mừng tưởng tượng bó hoa hồng mà Claudine đã vứt bỏ là một món quà. Nhưng trên đường về túp lều với bó hoa mà cô không thể vứt bỏ, quãng đường dường như dài hơn rất nhiều.

Vậy nên, không nên nhận nó.

Trên đường đi lấy găng tay và xẻng để chôn những chú chim bị Công tước giết, Layla đã củng cố quyết tâm ấy. Rồi cô quay vào phòng, nhặt bó hoa đặt ở cuối bàn.

Cùng với ký ức đó, bông hồng được chôn bên cạnh chú chim đã chết. Và Layla chạy nhanh hơn bình thường về túp lều. Xin Công tước hãy ghét săn bắn đi. Cô lặp đi lặp lại lời cầu nguyện đã không thành hiện thực trong nhiều năm.

“Hôm nay con lại đi lang thang khắp rừng về à!”

Ngay khi cô định mở cửa trước, tiếng nói sang sảng vang lên khiến Layla giật mình quay đầu. Chú Bill đang ngồi khom lưng trên hiên, nhìn Layla.

“Nhìn xem. Vẫn còn là trẻ con. Vẫn còn là trẻ con lắm.”

Trái với giọng điệu quở trách, ngữ điệu của ông lại vô cùng dịu dàng.

Đặt găng tay và xẻng xuống, Layla nhanh nhẹn bước đến bên ông. Điều khiến Layla dừng lại khi định ngồi vào chiếc ghế quen thuộc bên cạnh chú Bill là bó hoa đặt ở đó.

“Chú ơi?”

Thấy Layla ngơ ngác nhìn mình, chú Bill khẽ quay đầu đi.

“Cái gì đây ạ? Chú mang đến sao?”

“À… đại loại thế.”

Ngậm điếu thuốc chưa châm lửa vào môi và nhai nhồm nhoàm, ông thở dài một hơi rồi lại nhìn Layla.

“Con cầm lấy đi.”

“Con ạ? Thật sao ạ? Là quà cho con ư?”

“Quà cáp gì chứ. Chỉ là hái mấy bông hoa mọc đầy rẫy ngoài kia thôi mà.”

Ông nói một cách thờ ơ, nhưng Layla đã lộ rõ vẻ mặt xúc động đến không nói nên lời.

Layla ôm bó hoa to bằng cả thân mình, đi đi lại lại trên hiên nhà. Cô ngắm dưới ánh nắng, rồi lại ngắm trong bóng râm. Nhẹ nhàng vuốt ve từng cánh hoa rồi nở nụ cười rạng rỡ.

Bill Remmer quên đi sự ngượng ngùng do hành động đáng yêu đó mang lại, bật cười khà khà. Ông tự hỏi liệu có đáng để vui mừng đến thế không, nhưng thấy đứa trẻ vui vẻ, ông cũng cảm thấy mãn nguyện.

“Nhưng chú ơi, đây là hoa hồng quý mà các phu nhân yêu thích mà. Hái nhiều thế này có sao không ạ?”

Layla ôm chặt bó hoa hồng, ngồi xuống bên cạnh ông và hỏi với vẻ mặt lo lắng. Bill Remmer chớp mắt, rồi bỗng nhiên thấy ngượng, ông quát lên.

“Trời ạ. Con bé con mà lo lắng đủ thứ!”

“Dù sao thì…”

“Yên tâm đi, sẽ không bị đuổi đi chỉ vì hái mấy bông hồng đâu.”

“Thật không ạ?”

“Con nghĩ ta sẽ nói dối con sao?”

“Không ạ! Không phải thế đâu ạ!”

Layla lắc đầu nguầy nguậy, ôm chặt bó hoa hơn nữa.

“Cảm ơn chú ạ. Đẹp quá chừng.”

Cố nén nước mắt, Layla nở nụ cười tươi rói. Cô cảm thấy cuối cùng cũng có thể xóa đi ký ức về những bông hồng chôn cùng chú chim. Bởi vì cô đã có một món quà thật sự, to lớn và đẹp đẽ như thế này, chỉ dành riêng cho Layla Llewellyn.

Layla cúi đầu xuống bó hoa hồng, hít hà mùi hương ngọt ngào ấy thật lâu. Trong lúc đó, khóe mắt và sống mũi đang nóng bừng dần dần dịu lại.

Cô vẫn chưa hiểu rõ phụ nữ là gì, nhưng nỗi sợ hãi mơ hồ đã không còn nữa. Cô cảm thấy mọi thứ sẽ tốt đẹp. Ngọt ngào như màu hồng của hoa hồng. Như lời chúc phúc của chú Bill.

Ngày hôm đó, hai người đã ở trên hiên lâu hơn bình thường.

Tuy không nói gì nhiều, chú Bill đã vuốt ve đầu Layla vài lần. Cô rất thích những cái vuốt ve tuy thô ráp nhưng càng thêm dịu dàng ấy, và cô đã cười rất nhiều.

Đêm đó, Layla mới biết rằng những bông hồng chú tặng không hề có gai. Khi cô tháo tờ báo cuộn tròn và sợi dây buộc để cắm vào bình hoa, những cành hoa hiện ra trơn tru, không một vết gai nhỏ. Tất cả những bông hồng đều như vậy.

Mùa hè sâu lắng cứ thế trôi qua.

Công tước rời Arvis, và khu rừng trở lại bình yên. Và trong khu rừng ấy, Layla dường như mới thực sự yên lòng, lớn lên thật nhanh. Đó là thời điểm phép màu của thời gian, thứ mà Phu nhân Mona đã dự đoán, biến cô bé thành thiếu nữ.

Những ngày bình yên cứ thế tiếp nối. Cho đến khi mùa hè mà Công tước trở về bắt đầu.

Ký ức của Layla, ngược dòng thời gian qua những ngày dài ấy, dừng lại trên trang sách lưu giữ cánh hoa.

Thời gian trôi qua, những bông hồng chú Bill tặng đã tàn, nhưng ký ức về chúng vẫn còn sống động trong Layla. Như những ngày tháng tươi đẹp ngập tràn tình yêu chân thành. Vì thế, Layla biết. Thời gian trôi đi, những bông hồng Matthias tặng cũng sẽ tàn, nhưng ký ức về chúng sẽ mãi mãi là một phần cuộc đời cô. Không phải bó hoa tàn úa phải chôn cùng chú chim, mà là bông hồng tuyệt đẹp đêm ấy, được cài nhẹ nhàng bên tai.

Layla chậm rãi nhắm rồi mở đôi mắt hơi nóng bừng, nhẹ nhàng bước xuống bệ cửa sổ. Tiếng gõ cửa vang lên đúng lúc đó. Qua cánh cửa mở, một nữ tỳ hầu cận Lão Phu nhân đang đứng.

Sau khi cúi chào một cách cung kính, cô ta cất giọng bình tĩnh truyền lời.

“Hai vị Phu nhân đang tìm tiểu thư. Mời tiểu thư cùng đi.”

Buổi trà chiều của ba Công tước phu nhân nhà Herhardt diễn ra trong không khí vừa phải bình yên vừa có chút xa cách. Thỉnh thoảng, khi cuộc trò chuyện ngừng lại, tiếng nước từ đài phun và tiếng chim hót vang vọng vào sự tĩnh lặng.

Layla cẩn thận đặt tách trà xuống, cố gắng không gây ra tiếng động. Cô vẫn chưa thể làm được như hai vị Công tước phu nhân tiền bối, những người cầm mọi vật như thể chúng nhẹ tựa lông hồng, nhưng ít nhất cô đã không còn bị Elise von Herhardt nhìn chằm chằm một cách khó chịu nữa.

“Giờ con đã khá giống một Công tước phu nhân rồi đấy.”

Khi ánh mắt Layla chạm vào Lão Phu nhân, bà nở một nụ cười dịu dàng.

“Vâng ạ.”

Khác với thường lệ, Elise von Herhardt đồng ý một cách thoải mái. Cả Layla và Lão Phu nhân đều ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ đó, đồng thời nhìn về phía bà.

“Thật là một quý cô thanh lịch và duyên dáng. Mỗi khi vô tình gặp con, ta đều ngạc nhiên đấy.”

Trái ngược với nụ cười tươi tắn như ánh nắng tràn ngập nhà kính, ánh mắt Elise von Herhardt nhìn thẳng vào Layla lại bình tĩnh đến mức mang lại cảm giác lạnh lẽo.

“Đúng không, Layla?”

Elise von Herhardt liếc nhìn bó hoa hồng trang trí trên bàn, rồi ngước mắt lên nhìn con dâu. May mắn thay, Layla, một cô gái không quá vô tâm, đã đỏ mặt và lúng túng.

Chậc. Bà khẽ tặc lưỡi rồi lại nâng tách trà lên.

Người con dâu này không khiến bà hài lòng.

Elise von Herhardt hoàn toàn không có ý định phủ nhận sự thật đó. Bà cố gắng không để lộ cảm xúc của mình vì đó là cách để bảo vệ danh dự của gia tộc và của chính bà.

Bà đã nghĩ rằng dù không thể trở thành nữ hoàng của giới thượng lưu, ít nhất cô ta cũng sẽ có được phong thái của một quý cô. Nhìn cô ta lúc này, có vẻ như cô ta đã đáp ứng được kỳ vọng đó, nhưng khi ở bên Matthias, cô ta lại chẳng khác gì trước kia. Tuy nhiên, việc bận tâm đến chuyện đó cũng thật nực cười. Bởi vì trở ngại lớn nhất trong việc biến cô ta thành một Công tước phu nhân thanh lịch chính là Matthias, con trai của bà.

Thằng bé dường như không muốn xóa bỏ dấu vết của Layla Llewellyn, cô gái Arvis, vẫn còn tồn tại trong vợ mình. Vì vậy, nó nhất định sẽ đạt được ý muốn của mình. Giống như mọi chuyện liên quan đến Layla trước đây.

“Đúng vậy, Layla. Ngay cả Elise khó tính cũng công nhận con. Chắc con đã cố gắng rất nhiều.”

Katharina von Herhardt khéo léo chuyển hướng không khí, ra hiệu cho nữ tỳ đang chờ sẵn.

Nữ tỳ, sau khi rời đi một lát, quay lại với một chiếc hộp được gói cẩn thận. Và bất ngờ thay, cô ta đưa nó cho Layla.

“Đây là…”

Layla ngạc nhiên nhận lấy chiếc hộp, đôi mắt mở to nhìn hai vị chủ mẫu.

“Mở ra đi con. Đây là món quà chúng ta tặng con đấy.”

Elise von Herhardt thúc giục bằng giọng điệu lười biếng.

Layla ngập ngừng một lúc rồi tháo chiếc ruy băng buộc hộp. Cẩn thận mở nắp, một khung ảnh được bọc trong lớp giấy mỏng hiện ra.

Vô tình lật tờ giấy lên, Layla đứng sững lại như một con búp bê bị đứt dây cót.

Khung ảnh đó chứa một bức ảnh chụp chung của những người hầu ở Arvis cùng với gia đình Công tước. Giữa rất nhiều người, Layla ngay lập tức tìm thấy ông. Ở phía ngoài cùng bên trái, một người làm vườn to lớn, Bill Remmer, đang đứng lầm lì như thể bị ép buộc, chính là người cha yêu quý của cô.

“Ta tìm chỗ đặt ảnh của con và Felix thì tìm thấy bức này.”

Ánh mắt của Lão Phu nhân nhìn Layla, người đang đỏ hoe mắt và không nói nên lời, trở nên dịu dàng hơn.

Chân dung và ảnh của Công tước phu nhân và người thừa kế mới đã được treo trong phòng trưng bày của Công tước phủ cách đây không lâu. Katharina von Herhardt, khi chậm rãi đi quanh căn phòng, hồi tưởng về thời gian trôi qua, đã tìm thấy bức ảnh này ở ngăn dưới cùng của tủ trưng bày.

“Đây là bức ảnh được lưu giữ để ghi lại lịch sử gia tộc, nhưng đây là bức duy nhất còn lại khuôn mặt của Bill Remmer. Ông ấy vốn rất ghét chụp ảnh.”

“Nhưng thật sự, con có thể giữ cái này được không ạ?”

Layla, người đã ôm chặt khung ảnh vào lòng, hỏi khiến Lão Phu nhân bật cười. Elise von Herhardt đang theo dõi cũng khẽ cười khẩy.

“Được thôi. Ta tặng con đó. Con giữ nó thì cuối cùng cũng là lịch sử gia tộc chúng ta mà thôi.”

“Thật sự… cảm ơn ạ.”

Layla với chóp mũi đỏ hoe cúi đầu.

“Cảm ơn ạ. Thật sự, con… con vô cùng cảm ơn ạ.”

Layla lặp đi lặp lại lời cảm ơn, giọng nói không giấu được sự xúc động.

Dù nhìn thế nào cũng không phải là phong thái đoan trang của một Công tước phu nhân, nhưng Elise von Herhardt quyết định không chỉ trích. May mắn thay, Layla đã kiềm chế được cảm xúc trước khi nước mắt tuôn rơi. Cô tháo kính, dùng tay ấn mạnh vào mí mắt, rồi đeo kính lại và mỉm cười rạng rỡ.

Người con dâu này tuy không khiến bà hoàn toàn hài lòng, nhưng cũng không hẳn là tệ.

Elise von Herhardt vui vẻ chấp nhận điều đó. Dù có thể thiếu đi sự thanh lịch, nhưng cô bé lại chân thành. Khi nghĩ rằng nụ cười đó giống hệt Felix, lòng khoan dung của bà cũng rộng mở hơn một chút.

“Layla, con cần học thêm một chút về nghi thức đấy.”

Ngay cả khi nói với giọng mạnh mẽ, giọng bà vẫn trầm thấp như tiếng nước từ đài phun. Layla giật mình ngẩng đầu lên.

“Thái độ quá mức khi đối xử với gia đình như vậy thì không thể gọi là một quý cô đúng mực được.”

“Gia đình… ạ?”

“Con đã trở thành người nhà Herhardt, vậy thì mối quan hệ giữa chúng ta cũng phải được gọi như vậy chứ?”

Gia đình. Đôi môi Layla khẽ run lên khi cô thầm nhẩm lại từ đó. Elise von Herhardt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, rồi lại một lần nữa bật cười chua chát.

“Việc ta hoàn toàn hiểu và yêu quý con là điều khó khăn đối với ta. Có lẽ sau này cũng sẽ mãi như vậy.”

Bà quyết định không nói những lời dối trá ngọt ngào. Như thể hiểu được, Layla khẽ gật đầu.

“Nhưng Layla, con là vợ của con trai ta và là mẹ của cháu nội ta. Ta sẵn lòng tôn trọng và chấp nhận sự thật đó. Dù sao đi nữa, con cũng là một thành viên của gia tộc Herhardt. Dù còn kém xa để trở thành một Công tước phu nhân đúng mực, nhưng con chắc chắn có những ưu điểm.”

Elise von Herhardt bình thản bày tỏ tấm lòng chân thật với người con dâu tuy không hoàn toàn vừa ý nhưng cũng không quá tệ. Đó là kết luận của bà sau một năm quan sát Layla.

“Ta vẫn không thể hiểu nổi tại sao Matthias lại gửi con đến trường đại học, nhưng việc một Công tước phu nhân nhà Herhardt đánh bại con trai của những người phụ nữ đã nói xấu gia tộc chúng ta, ừm, đó là một điều khá hả hê và thú vị. Không tệ chút nào.”

“À… Vâng! Con sẽ cố gắng, thật sự cố gắng cho kỳ học tới ạ. Con nhất định sẽ làm được.”

Khuôn mặt Layla, đang ngơ ngác, lại nở một nụ cười rạng rỡ.

“Được. Ta sẽ chờ đợi. Nhưng Layla, con không định phát huy những ưu điểm khác sao?”

“Dạ?”

“Cái ưu điểm lớn nhất là đã sinh ra một đứa trẻ như Felix ấy.”

Vì giọng điệu quá đỗi bình thường, Layla phải mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.

“Có thêm một đứa trẻ như vậy thì chẳng phải cũng tốt cho con sao?”

Lão Phu nhân, người đang quan sát với nụ cười dịu dàng, cũng khẽ nói thêm một câu. Ngay cả khi thể hiện sự kỳ vọng rõ ràng, phong thái của hai người vẫn thanh lịch không đổi.

“Thật ra, con cũng muốn có nhiều con lắm… nhưng người đó không muốn ạ. Anh ấy nói Felix là đủ rồi.”

Đầu óc Layla trở nên trống rỗng, nhưng cô vẫn lấy hết can đảm để nói rõ điều đó. Elise von Herhardt nhìn thẳng vào người con dâu như không có chuyện gì, thản nhiên mở quạt ra.

“Thế thì có liên quan gì chứ, Layla? Dù sao thì người sinh con là con mà.”

“Dạ?”

“Lựa chọn của đàn ông chỉ là làm hay không làm những việc mà kết quả như vậy có thể xảy ra. Nhưng nhìn Công tước uống trà sáng mỗi ngày trong phòng ngủ của Công tước phu nhân thì chẳng phải thằng bé đâu có lựa chọn nào khác sao?”

“À…”

Layla không thể tìm thấy lời nào để nói, chỉ có thể thốt ra một tiếng cảm thán dài đầy ngượng nghịu. Làm thế nào mà bà ấy có thể nói những lời đáng xấu hổ và ngượng ngùng như vậy một cách bình thản đến thế? Thái độ của Lão Phu nhân trang nhã cũng không khác biệt là bao.

“Dù không muốn, nhưng nếu có con, Matthias sẽ làm tròn trách nhiệm của một người cha. Chẳng phải vậy sao, Elise?”

Katharina von Herhardt khẽ nheo mắt nhìn con dâu.

“Đúng vậy. Matthias sẽ làm được thôi.”

Elise von Herhardt đồng ý một cách thoải mái, ánh mắt bà dừng lại một cách thư thái trên khuôn mặt đỏ bừng của Layla von Herhardt, vị Công tước phu nhân trẻ tuổi.

Chủ đề trên bàn trà của ba Công tước phu nhân nhanh chóng trở lại quỹ đạo ban đầu. Trên khuôn mặt của hai vị chủ mẫu đang bàn về bữa tiệc sẽ diễn ra vài tuần tới, khó mà tìm thấy dấu vết của cuộc trò chuyện vừa rồi, cuộc trò chuyện đã khiến Layla xấu hổ đến mức muốn ngất đi.

Giữa tiếng nước từ đài phun và tiếng chim hót trong trẻo, Layla mơ màng suy nghĩ trong cuộc trò chuyện trầm thấp của hai người. Matthias thật sự rất giống bà nội và mẹ của mình.

Khi tiếng gõ cửa khẽ vang lên, Matthias phản xạ ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng ngủ. Cốc cốc cốc, lại một lần nữa. Chỉ sau khi tiếng gõ cửa lặp lại, lớn hơn một chút, anh mới có thể xác định được hướng phát ra âm thanh. Đó là cánh cửa dẫn đến hành lang nối liền phòng ngủ của Công tước và Công tước phu nhân.

Matthias đóng tập tài liệu lại, đặt xuống bàn, rồi nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó. Có lẽ vì không thấy trả lời, Layla cuối cùng đã mở cửa mà không được phép.

“Anh ở đó mà sao không trả lời?”

Đôi mắt Layla nheo lại khi cô phát hiện Matthias đang thong thả tựa lưng vào ghế.

“Đằng nào cũng là cửa riêng của hai ta, tại sao phải gõ cửa?”

“Dù sao thì, tự ý mở cửa cũng là hành động thiếu lịch sự mà.”

Nghĩ lại thì Matthias chưa bao giờ gõ cửa khi đi qua hành lang dẫn đến phòng của Công tước phu nhân, nhưng chính vì thế mà Layla càng muốn trở nên tự tin hơn.

“Dù anh có là gì đi nữa, tôi vẫn là một quý cô.”

Tiếng cười của Matthias, người đang nhìn chằm chằm vào vợ mình khi cô buông một câu đùa khá tinh quái, nhẹ nhàng hòa vào giai điệu waltz tràn ngập phòng ngủ của Công tước.

Layla lúc đó mới nở một nụ cười rạng rỡ, bước qua ngưỡng cửa. Ánh mắt Matthias không rời Layla một giây phút nào, cho đến khi cô nhẹ nhàng bước đến và dừng lại.

“Hôm nay anh cũng bận lắm sao?”

Ánh mắt Layla xen lẫn sự căng thẳng khi cô luân phiên nhìn đống tài liệu trên bàn và Matthias. Điều đó có nghĩa là cô có điều muốn nói.

“Ừ.”

Anh trả lời ngắn gọn và khô khan, khiến sự căng thẳng đó nhanh chóng biến thành sự bối rối.

Matthias, tận hưởng trọn vẹn niềm vui mà Layla mang lại trong những khoảnh khắc như thế này, để lộ vẻ tinh nghịch bằng cách khẽ nhếch mép cười.

“Xong rồi.”

Matthias duỗi chân đang bắt chéo, nhẹ nhàng đứng dậy đối mặt với Layla.

“Nói đi, Layla.”

Anh tỏ ý sẵn lòng lắng nghe, nhưng Layla vẫn ngập ngừng, chỉ đi vòng quanh anh.

Để vợ mình, người dường như cần thời gian, Matthias thong thả tựa vào bệ cửa sổ. Sau khoảng thời gian đủ để tấm rèm vải mỏng màu trắng phập phồng rồi lại xẹp xuống vài lần, Layla mới quyết tâm bước đến, vẻ mặt kiên định. Dáng người cô đứng thẳng, hai tay chắp sau lưng, trông khá bạo dạn.

“Con có thể tham lam thật nhiều không?”

Layla có vẻ mặt khá nghiêm túc, không biết cô đang ấp ủ tham vọng lớn đến mức nào.

“Cứ tự nhiên.”