Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 2 Kẻ Sát Hại Những Loài Chim Xinh Đẹp

Chuyến viếng thăm của họ hàng đến Arvis vào mùa hè, những buổi tiệc xã giao nối tiếp nhau, và vấn đề bảo hiểm cho chuyến tàu buôn dự kiến khởi hành vào tháng tới tất cả được Hessen từ tốn báo cáo, giọng điềm đạm vang lên bên cạnh Matthias.

Matthias ngả lưng vào ghế, ánh mắt lặng lẽ hướng ra ngoài cửa sổ. Anh đáp lại bằng những câu ngắn gọn hoặc chỉ khẽ gật đầu, biểu thị sự lắng nghe. Công việc kinh doanh được giao cho các giám đốc điều hành phụ trách, việc trong gia đình do hai bà chủ quản lý, nhưng quyền quyết định sau cùng vẫn nằm trong tay Công tước Herhardt mà từ năm mười hai tuổi, Matthias đã tiếp nhận danh vị ấy.

Khi cỗ xe rẽ vào con đường lát đá phủ bóng những hàng bồ đề, bản báo cáo của Hessen cũng vừa vặn khép lại. Matthias nghiêng đầu, lặng ngắm khung cảnh thân thuộc trải ra trước mắt. Hai hàng cây cao vút hai bên đường vươn cành đan vào nhau, tạo thành vòm lá như những bàn tay nắm chặt. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá lay động, rải xuống mặt đường những dải hoa văn lung linh, đẹp đến nao lòng.

Vượt qua con đường rợp bóng đó, thái ấp hiện ra, biệt thự trắng mái ngói xanh đậm dần lộ diện. Trước tiền sảnh, mẹ và bà anh đã đứng thẳng người, nét mặt nghiêm trang, chờ đón người chủ của gia đình. Matthias khẽ chỉnh lại cà vạt. Đúng lúc ấy, cỗ xe dừng lại và cánh cửa bật mở.

“Con về rồi, Matthias.”

Bà Công tước già Katharina von Herhardt chào đón cháu trai với nụ cười rạng rỡ. Matthias cúi đầu nhận nụ hôn của bà. Elise von Herhardt, đứng phía sau, có thái độ điềm đạm hơn một chút.

“Con lại cao lên rồi đấy.”

Cô vừa ôm nhẹ con trai vừa cười nói. Mái tóc đen đậm giống hệt con trai cô lấp lánh dưới ánh nắng đầu hè.

Matthias đáp lại bằng nụ cười tương ứng. Lời chào hỏi với những người hầu đang xếp hàng chờ cũng không khác biệt là mấy. Thái độ lịch thiệp và phép tắc phù hợp diễn ra tự nhiên như nước chảy. Trong những khoảnh khắc như vậy, tuổi tác giữa một cậu bé và một người đàn ông trở nên vô nghĩa. Anh chỉ đơn thuần là Công tước Herhardt, chủ nhân hoàn hảo của gia đình này.

Matthias đứng giữa bà và mẹ, đi trước băng qua sảnh chính. Trước khi lên cầu thang, anh chợt ngẩng đầu lên, một chiếc đèn chùm khổng lồ vẫn sáng đèn giữa ban ngày hiện ra trong tầm mắt. Phía trên đó, huy hiệu của gia đình Herhardt trang trí trần nhà cao vút.

Anh là một Herhardt.

Đó cũng là một cái tên khác của trí tuệ lạnh lùng, phẩm giá thanh lịch và tính cách siêu thoát.

Trong cuộc đời của mình, Công tước Herhardt, Matthias, chưa bao giờ có bất kỳ sự bất mãn hay nghi ngờ nào. Anh biết rõ hình mẫu cuộc đời mình phải sống, và anh sẵn lòng chấp nhận cuộc đời đó. Đó là điều hiển nhiên như hơi thở, và cũng dễ dàng như hơi thở.

Matthias cúi đầu xuống, bước dài lên cầu thang.

Khi gia đình chủ nhân bước vào biệt thự, những người hầu mới thở phào nhẹ nhõm.

Cả Arvis đã náo nhiệt suốt mấy ngày để chuẩn bị đón Công tước Herhardt. Ngày chủ nhân trở về, mọi thứ phải hoàn hảo, bao gồm cả những người hầu là một phần của biệt thự này. Ngay cả những người hầu cấp thấp nhất, mà Công tước cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn, cũng phải chỉnh tề bắt buộc. Layla Llewellyn, vị khách không mời của Arvis, cũng không ngoại lệ.

“Công tước đã vào rồi sao? Nhanh vậy ạ?”

Layla, đứng ở cuối hàng, thì thầm với giọng hơi thất vọng. Tà váy trắng mà Bill đã mua cho cô bé bay phấp phới theo mỗi cử động của cô bé.

“Cháu sẽ được gặp Công tước thoải mái trong rừng thôi. Lúc đó hãy xin phép, biết chưa?.”

Bill Remmer buông lời cộc cằn rồi đi trước. Layla chạy theo sau ông.

“Công tước cũng thích rừng ạ?”

“Ừ, đại loại thế. Ngài ấy thích săn bắn mà.”

“Săn bắn ạ? Trong rừng ạ?”

Mắt Layla mở to tròn. Bill cười khẩy, nhìn xuống cô bé.

“Rừng này là khu săn bắn của gia đình này, đương nhiên rồi.”

“Vậy thì… ngài ấy cũng bắt chim sao?”

“Công tước có lẽ thích bắt chim nhất.”

Layla tái mặt dừng bước trước lời nói thờ ơ của Bill. Bill, nhận ra lý do muộn màng, ngượng nghịu hắng giọng.

Ông muốn an ủi cô bé bằng một lời nói dối nào đó, nhưng Công tước Herhardt đằng nào cũng sẽ xuất hiện ở khu săn bắn trong vài ngày tới. Nếu ông cứ an ủi cô bé rồi lại gây sốc lớn hơn thì sao.

“Cháu sẽ ngạc nhiên khi thấy Công tước bắn súng đấy. Dù còn trẻ nhưng ngài ấy là một xạ thủ cừ khôi.”

Bill lẩm bẩm như thể phải nói điều gì đó. Khi ông nhận ra đó là những lời nói không nên nói, Layla đã làm mặt buồn rười rượi.

“Tại sao ngài ấy lại bắt chim? Ở biệt thự tốt như vậy, chắc chắn có rất nhiều đồ ăn mà không cần phải săn bắn.”

“Đối với quý tộc, săn bắn là một trò giải trí. Chim là mục tiêu thú vị nhất trong số đó và…”

Bill đang nói một cách nghiêm túc thì lại chợt nhận ra mình đã lỡ lời. Dù sao thì cũng đã nói ra rồi. Layla chớp chớp đôi mắt to, khuôn mặt tràn ngập sự sốc.

Đúng rồi, tại sao lại thích mấy con chim chết tiệt đó một cách vô ích như vậy chứ!

Bill suýt nữa thì bật khóc và hét lên. Ông không hiểu tại sao mình lại phải giải thích chi tiết những điều này và phải để ý đến vẻ mặt của đứa trẻ bé tí tẹo này. Nhưng cuối cùng Bill không nói được lời nào. Chỉ cần nói thêm một câu nữa là cô bé sẽ khóc mất, mà ông thì không muốn nhìn thấy cô bé khóc. Một đứa trẻ khóc lóc. Ông ghét cay ghét đắng.

Bill ngập ngừng, rồi lại bước đi để thoát khỏi tình thế khó xử. Cô bé rũ vai, bước đi yếu ớt theo sau ông. Layla Llewellyn, người nãy giờ vẫn vui vẻ trong bộ quần áo mới, đã biến mất tăm. Vẻ mặt hớn hở đi lại khắp nơi của cô bé cũng khá đáng yêu.

“Cháu ước gì Công tước không thích săn bắn nữa.”

Cô bé, nãy giờ vẫn im lặng, thận trọng nói.

“Có lẽ nào điều đó có thể xảy ra không ạ?”

Layla ngước nhìn Bill với đôi mắt đầy hy vọng. Bill chỉ gãi gáy một lần nữa, không nói gì.

Layla nghĩ rằng có lẽ lời cầu nguyện của mình đã được đáp ứng.

Một tuần trôi qua kể từ khi anh trở về, Công tước vẫn không đến khu săn bắn. Có lẽ vì có quá nhiều khách đến biệt thự.

Mỗi ngày đều có những buổi tiệc ồn ào, nhưng khu rừng vẫn yên tĩnh. Trong lúc đó, mùa hè càng thêm sâu sắc. Những chú chim non đã nở từ những quả trứng được chim mẹ ấp ủ cẩn thận, và những bông hồng dại chỉ mới nở nụ đã nở rộ. Layla vui vẻ ngắm nhìn những thay đổi nhỏ bé đó, đi dạo trong khu rừng mùa hè.

“Đừng đi quá xa nhé, Layla!”

Hôm nay, Bill lại lớn tiếng gọi theo bóng lưng Layla đang hớn hở rời khỏi căn nhà gỗ.

“Vâng! Cháu sẽ đi đến bờ sông rồi về ạ! Gặp chú sau nhé!”

Layla quay lại, giơ hai tay lên cao vẫy vẫy. Chiếc túi da cũ kỹ đeo trên vai cô bé đung đưa theo mỗi bước nhảy.

Layla đầu tiên kiểm tra cây có tổ chim sẻ mới nở. Những chú chim non vẫn chưa mọc lông đang chờ chim mẹ đi kiếm mồi về. Nhanh chóng trèo xuống cây, Layla lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong túi và ghi lại hình ảnh những chú chim non mà cô bé vừa thấy. Dù vụng về, cô bé cũng vẽ thêm vài bức tranh.

Dạo gần đây, Layla ghi lại mọi thứ cô bé nhìn thấy trong rừng vào cuốn sổ. Thái ấp này đẹp hơn bất kỳ nơi nào Layla từng ở. Vì vậy, cô bé muốn ghi nhớ tất cả. Khi đến ngày phải rời đi, cô bé sẽ mở cuốn sổ ra xem. Nghĩ vậy, nỗi buồn vơi đi phần nào.

Đi bộ trên con đường mòn dẫn đến bờ sông, Layla cẩn thận ghi chép về khu rừng. Cô bé kẹp vài cánh hoa đẹp vào giữa các trang sổ và hái những quả mâm xôi dại mọc ven đường để ăn. Khi đến bờ sông lấp lánh dưới ánh nắng chói chang, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.

Layla trèo lên cây cổ thụ đứng giữa ranh giới rừng và sông. Cành cây dài và chắc chắn, thoải mái như một chiếc ghế, là cây yêu thích của cô bé. Tiếng vó ngựa mờ nhạt bắt đầu vọng đến từ phía xa khi Layla vừa mở cuốn sổ ra.

Layla vội vàng cất cuốn sổ sâu vào trong túi. Trong lúc đó, tiếng ngựa chạy càng ngày càng gần. Layla sợ hãi ôm chặt thân cây, nín thở.

Chẳng bao lâu sau, một con ngựa lông đen nâu bóng mượt xuất hiện. Trên lưng ngựa có một người đàn ông. Anh ta dừng ngựa ngay dưới cái cây mà Layla đang trèo. Động tác xuống ngựa nhẹ nhàng và uyển chuyển.

Cô bé nghĩ mình phải xuống, nhưng người đàn ông lạ mặt đã tựa vào gốc cây phía dưới. Trong lúc cô bé đang bối rối không biết phải nói gì để xin phép anh ta, người đàn ông tháo mũ ra. Cùng lúc đó, chiếc túi mà Layla đang đeo chạm vào cành cây.

Ký ức về khoảnh khắc tiếp theo mờ nhạt.

Người đàn ông quay người lại một cách phản xạ, ngẩng đầu lên, và Layla nhìn thấy anh. Đôi mắt xanh biếc lấp lánh giữa mái tóc đen rủ xuống trán, giống hệt những viên bi thủy tinh trong suốt. Khi cô bé nghĩ đến điều đó, anh ta đã chĩa súng vào Layla. Ánh sáng đáng sợ của nòng súng dài chói vào đôi mắt ngây dại của Layla.

Layla đông cứng tại chỗ, chỉ biết ôm chặt lấy thân cây. Toàn thân cô bé run rẩy. Người đàn ông nhìn Layla như vậy một lúc, rồi thở dài chậm rãi, hạ khẩu súng săn xuống.

“Gì đây, cô bé.”

Giọng nói trầm thấp thoát ra từ đôi môi hơi lệch.

“…Cháu là Layla ạ.”

Layla cố gắng nặn ra tiếng nói, nghẹn ngào trả lời. Mái tóc vàng óng bay phấp phới theo làn gió từ sông thổi đến.

“Gì cơ?”

Ánh mắt anh ta nheo lại hơn nữa. Layla ôm chặt thân cây đến mức đầu ngón tay đau nhói.

“Layla ạ. Layla Llewellyn.”

“Chú! Chú Bill! Chú!”

Tiếng Layla gọi Bill Remmer vang vọng, như muốn đứt hơi.

Bill đang ngồi trước nhà kho mài lưỡi dụng cụ, ngơ ngác quay đầu lại. Layla với khuôn mặt đỏ bừng, chạy như điên về phía ông.

“Chuyện gì vậy?”

“Cháu… cháu thấy có người trong rừng! Một người đàn ông cao lớn ạ!”

Dù thở hổn hển, Layla vẫn tuôn ra như thác lũ.

“Chắc là gặp Công tước đi săn rồi.”

Bill đáp lại một cách thờ ơ, rồi cầm lấy dụng cụ tiếp theo.

“Tóc ngài ấy đen và mắt xanh biếc, giọng nói thì giống hệt lông chim nước.”

“Chắc chắn là Công tước Herhardt rồi.”

Bill cười sảng khoái. Layla thở dốc, đứng sững sờ một lúc lâu.

Người đàn ông đẹp trai nhưng đáng sợ đó nhìn Layla một lúc, rồi quay lưng đi mà không nói lời nào. Trong lúc anh ta lại lên ngựa, hai người đàn ông khác, có vẻ là bạn đồng hành, xuất hiện. Anh ta nhập bọn với họ và đi sâu hơn vào rừng. Khi họ không còn nhìn thấy nữa, Layla vội vàng trèo xuống cây và chạy trốn về căn nhà gỗ này.

“Vậy thì Công tước…”

Layla vừa định nói gì đó thì bang, một tiếng súng lạnh lẽo vang lên, phá tan sự yên tĩnh của khu rừng.

Layla giật mình quay đầu về phía có tiếng động. Phía xa khu rừng, những chú chim giật mình đồng loạt bay lên. Một trong số đó, một con chim, rũ rượi biến mất giữa những tán cây.

Vài tiếng súng nữa vang lên. Bill dừng tay, đứng dậy. Layla đông cứng tại chỗ, ngây dại nhìn về phía xa khu rừng.

“Layla.”

Bill nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô bé đang run rẩy. Mãi một lúc sau Layla mới ngẩng đầu lên. Khoảnh khắc đó, Bill vô thức nín thở.

Cô bé đang khóc.

Kẻ sát hại những loài chim xinh đẹp.

Layla đã quyết định đặt tên cho Công tước Herhardt như vậy. Dĩ nhiên, đó chỉ là quan điểm riêng của Layla.

Tất cả mọi người trong thái ấp này, ngay cả Bill Remmer, đều ca ngợi anh là một quý tộc hoàn hảo. Công tước Matthias von Herhardt, với những phẩm chất xuất chúng của một người kế vị, phẩm giá cao quý, cùng thái độ điềm tĩnh và thanh lịch, dường như được mọi người yêu mến và kính trọng thật lòng.

Nhưng Layla thì không.

Sau ngày anh đi săn, chim sẻ mẹ đã biến mất. Những chú chim non yếu ớt mất mẹ cũng đều bỏ mạng. Ngoài ra, vô số chim khác cũng biến mất.

Tại sao Công tước lại chỉ săn những con chim nhỏ và xinh đẹp, chứ không phải những con chim lớn để đặt lên bàn ăn?

Layla đã quan sát và suy nghĩ suốt một tháng qua, và giờ cô bé dường như đã hiểu lý do.

Đối với anh, chim là một mục tiêu sống động.

Càng nhỏ càng khó và thú vị, và vì vậy anh chỉ bắn những mục tiêu thú vị đó. Thậm chí anh còn không thèm nhìn con mồi đã bắn trúng. Anh chỉ đơn giản quay lưng đi, bỏ mặc chúng. Vào những ngày anh đi săn, Layla phải tìm và chôn cất rất nhiều con chim đầy máu, lạnh ngắt.

Bang .

Một tiếng súng nữa vang lên từ xa.