Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 24 Kẹo xanh

Bốn ngày Layla ở một mình thật kỳ lạ.

Cô làm theo lời chú Bill nói đùa, khóa chặt cửa sổ, và mang khẩu súng săn treo trong phòng chú đặt cạnh giường mình.

Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đi ngủ, Layla vẫn thường xuyên trằn trọc. Cô giật mình vì tiếng khóc suốt đêm và bị những cơn ác mộng bất chợt hành hạ. Giữa những giấc mơ bị đánh đập hoặc bị bỏ rơi, khuôn mặt người đàn ông đó cũng thoáng hiện lên. Khi đó, ký ức về nụ hôn đó cũng ùa về, khiến giấc mơ càng thêm sâu thẳm như một vũng lầy.

Và khi mặt trời mọc, những ngày dài dường như vô tận tiếp nối.

Layla không ngừng làm việc. Cô chăm sóc gia súc, làm vườn, quét dọn và lau chùi mọi ngóc ngách của ngôi nhà vốn đã sạch sẽ. Cô giặt tất cả rèm cửa và chăn ga, dọn dẹp nhà kho. Cô không thể đọc sách hay học bài như bình thường. Thật kỳ lạ, chữ nghĩa không lọt vào mắt cô.

Nhưng ngày thì quá dài, Layla thì cô đơn, và khi cô bồn chồn đi lại, màn đêm với những cơn ác mộng lại ập đến.

Sáng ngày thứ tư, khi Layla buộc chặt dây tạp dề và bước ra sân sau, cô chợt khựng lại.

Thật là một điều kỳ lạ. Bill dành phần lớn thời gian trong ngày ở nơi làm việc, và trừ những lúc giúp đỡ công việc của ông, Layla cũng sống cuộc sống của riêng mình với việc nhà và học hành.

Dù ở cùng nhau, họ không làm mọi thứ cùng nhau. Chỉ là cùng ngồi ăn trên bàn, tối về nhà ấm áp ánh đèn, kể những chuyện vặt vãnh trong ngày, và cứ thế…

“Lần đầu tiên.”

Layla lẩm bẩm một cách ngơ ngác điều cô chợt nhận ra.

Kể từ khi bị đuổi đến Berck và gặp chú Bill, cô chưa bao giờ xa ông dù chỉ một ngày. Bill luôn ở bên Layla, và Layla chưa bao giờ cô đơn dù chỉ một ngày. Đầu và cuối mỗi ngày đều có chú Bill.

Nhưng bây giờ mình cô đơn rồi.

Sự thật đó, mà cô chợt nhận ra sau bốn ngày, cũng mang đến cho Layla một nhận thức khác. Rằng Layla Llewellyn thời thơ ấu, khi lang thang một mình trên thế giới, đã cô đơn, tủi thân và sợ hãi đến nhường nào.

Mãi sau Layla mới lại bước đi. Ngay cả khi cho gà ăn và vắt sữa dê, Layla vẫn liên tục liếc nhìn về phía sân sau.

Mong muốn chú trở về giờ đây đã trở nên tha thiết như một lời cầu nguyện. Cô cảm thấy như mọi thứ sẽ ổn thôi nếu chú Bill trở về. Một khi không còn cô đơn nữa, nỗi buồn của thời gian phải trưởng thành, ký ức về nụ hôn kinh khủng đầu tiên, tất cả sự hỗn loạn và bế tắc này đều sẽ biến mất.

“Kylie Ettman.”

Cái tên bất ngờ vang lên từ phía sau khiến Kylie giật mình quay lại. Cha anh đã đứng sau ghế tự lúc nào không hay.

“Vâng, cha.”

Kylie vội vàng đứng dậy. Trên bàn làm việc, cuốn sách vẫn mở ở cùng một trang trong mấy ngày qua. Kể từ buổi tối anh tuyên bố với cha rằng sẽ kết hôn với Layla, mọi thứ vẫn giữ nguyên như vậy.

“Cha về sớm vậy.”

Kylie liếc nhìn ra ngoài cửa sổ vẫn còn sáng và gương mặt cha. Khóe môi Bác sĩ Ettman khẽ cong lên dịu dàng khi nhìn con trai.

“Là cuối tuần mà, Kylie.”

“Vâng? À, đã đến rồi sao ạ?”

“Ta sẽ không hỏi con đang để tâm trí ở đâu. Vì không cần nghe ta cũng biết rồi.”

Bác sĩ Ettman cười khẽ, ngồi xuống chiếc ghế mà Kylie vừa ngồi. Điều đó có nghĩa là có chuyện quan trọng muốn nói. Kylie hơi căng thẳng, kéo chiếc ghế đặt trước bàn và ngồi đối diện cha.

Hôm đó, cha anh không đưa ra câu trả lời. Chỉ nói một câu duy nhất sau khi nhìn Kylie rất lâu: hãy suy nghĩ thêm vài ngày. Kylie biết rõ rằng bất kỳ lời nào cũng vô ích với người cha nói với vẻ mặt và giọng điệu như vậy.

Vì thế anh đã đợi. Chịu đựng mong muốn chạy đến bên Layla, chịu đựng kim đồng hồ quay chậm đến mức đáng sợ. Vì anh không thể làm tổn thương Layla bằng một lời hứa không chắc chắn.

“Ta hiểu lòng con. Ta cũng biết con yêu Layla đến nhường nào. Nhưng Kylie, cả con và Layla đều còn quá trẻ để nói đến chuyện kết hôn.”

“Nhưng cha cũng kết hôn với mẹ vào năm cha vào trường y mà?”

“Đó là chuyện của 20 năm trước rồi.”

“Tiểu thư Brandt, lớn hơn Layla có một tuổi, cũng sẽ đính hôn vào tuần tới.”

“Chuyện đó…”

“Tiểu thư nhà Arndt mà mẹ giới thiệu cho con cũng bằng tuổi Layla.”

Dù vẻ mặt kiên quyết, Kylie vẫn phản bác từng lời một. Bác sĩ Ettman cuối cùng bật cười.

“Có vẻ con nghiêm túc hơn ta nghĩ nhiều.”

“Con biết con còn trẻ. Con cũng biết cha đang lo lắng điều gì.”

“Biết tất cả mà vẫn cố chấp như vậy, có phải vì con yêu Layla nhiều lắm không?”

“Vâng.”

Kylie trả lời không chút do dự. Đối với Kylie, điều đó hiển nhiên như hơi thở, không cần phải suy nghĩ.

“Việc giúp Layla có thể vào đại học, được thôi, gia đình chúng ta có thể trở thành người bảo trợ cho con bé.”

Ánh mắt Bác sĩ Ettman nhìn con trai vừa ôn hòa vừa nghiêm nghị.

“Layla là một đứa trẻ tốt. Tâm tính hiền lành và thông minh. Cha cũng biết rõ, Kylie. Nếu con bé muốn, cha sẵn lòng tài trợ để con bé có thể vào đại học.”

“Tất nhiên con rất mong Layla có thể tiếp tục học những gì cô ấy yêu thích. Nhưng cha à, điều con mong muốn nhất là kết hôn với Layla.”

“Hôn nhân không phải là chuyện của riêng hai đứa con.”

“Con không nói rằng gia đình, điều kiện, thể diện và uy tín không quan trọng chút nào.”

“Vậy tại sao con lại cố chấp như vậy?”

“Dù những điều đó có quan trọng đến mấy, cha à, chúng cũng không thể quan trọng hơn người mà con sẽ sống cả đời cùng được.”

“Kylie.”

“Con muốn trở thành một bác sĩ giỏi, một người chồng tốt, một người cha tốt. Giống như cha đã từng. Nhưng cha à, tất cả những khởi đầu đó đối với con đều là Layla.”

Giờ đây, trái tim anh bắt đầu đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài, nhưng Kylie vẫn cố gắng chịu đựng và tiếp tục nói ra những lời đã ấp ủ bấy lâu trong lòng.

“Con muốn sống cùng Layla, bên cạnh Layla, là người tốt của Layla. Là người chồng tốt của Layla, là người cha tốt của những đứa con sinh ra cùng Layla.”

Anh cảm thấy mặt mình dần nóng lên, nhưng Kylie không dừng lại.

“Có tên Layla đi cùng thì mọi chuyện dường như quá đỗi hiển nhiên, nhưng nếu không có tên cô ấy… thì cha à, con cảm thấy tất cả những điều này đều vô lý.”

Giọng Kylie không còn run rẩy, trong trẻo và kiên quyết.

“Không có cô ấy, con không tự tin sống như một người như vậy.”

Anh nắm chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối, ngẩng đầu nhìn thẳng vào cha.

“Con nghĩ rằng hình ảnh của con mà cha mẹ yêu thương cũng có Layla trong đó. Có lẽ cô ấy chính là người đã tạo nên những mặt tốt nhất của con.”

Bác sĩ Ettman cũng nhìn con trai mình một cách nghiêm túc.

“Con không muốn mất Layla.”

Đôi mắt Kylie lấp lánh ánh sáng kiên định.

“Xin cha hãy giúp con bảo vệ Layla.”

Đến tối, Bill Remmer vẫn chưa trở về.

Layla, không còn tìm thấy việc nhà nào để tập trung, ngơ ngác ngồi trên ghế ở hiên nhà đợi ông. Chiếc ghế trống của chú Bill trông đặc biệt lớn.

Có lẽ nào có tai nạn gì xảy ra không?

Một suy nghĩ bất an chợt lóe lên trong đầu khiến Layla bật dậy. Cô nhớ có lần đã đọc một bài báo về tai nạn tàu hỏa. Đâu chỉ tàu hỏa. Xe ngựa, ô tô cũng thường xuyên xảy ra tai nạn.

Layla đi vòng quanh sân, rồi khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống, cô lấy hết can đảm đi về phía cổng dinh thự. Mấy ngày qua, cô không dám bén mảng đến con đường đó vì sợ Công tước.

Mỗi bước chân, cô lại nghĩ về chú Bill.

Khi còn nhỏ, Layla thường có thói quen giả định tình huống tồi tệ nhất. Vì bất hạnh đến bất ngờ quá sức tàn khốc. Cô nghĩ rằng nếu chuẩn bị trước một chút, cô sẽ có thể chấp nhận bất hạnh đó một cách điềm tĩnh hơn một chút.

Khi ánh mắt của những người thân bắt đầu lộ vẻ không hài lòng, cô đã chuẩn bị cho những bất hạnh sắp đến. Bị đánh cũng không được khóc. Nghe những lời cay nghiệt cũng không được tổn thương. Ngay cả khi bị đuổi đi, cũng phải hành động lễ phép và mạnh mẽ. Lần sau trên đường về nhà, phải cố gắng cười tươi hơn.

Có lẽ nhờ những nỗ lực đó, Layla ít bị tổn thương hơn, và có thể cười tươi hơn một chút. Bất hạnh thường đến đúng như Layla dự đoán, nhưng nhờ đã chuẩn bị trước nên cô có thể chịu đựng được dễ dàng.

Nhưng về chú Bill thì cô không chắc.

“Chú ơi…”

Gọi ông như một câu thần chú, Layla đã vượt qua cổng dinh thự lúc nào không hay.

Chú Bill không phải là người sẽ bỏ cô mà đi. Ông ấy không thể không trở về. Nhưng nếu ông ấy không trở về, vậy thì…

Xin hãy trở về.

Layla giờ đây thực sự chắp tay lại như đang cầu nguyện.

Xin đừng bỏ con lại một mình, làm ơn.

Thật vô nghĩa khi cô đã an ủi chú, người chỉ lo lắng cho bốn ngày, giờ đây Layla lại bất lực trước bốn ngày đó.

‘Mẹ ơi, mẹ đi đâu vậy?’

Layla bé bỏng ngây thơ hỏi mẹ, người đã đưa cho cô một viên kẹo trong chiếc lọ thủy tinh xinh xắn mà cô chưa từng thấy bao giờ. Mẹ cô hôm đó cũng xinh đẹp như viên kẹo trong tay.

‘Đi xa.’

Mẹ nhìn Layla rất lâu rồi trả lời ngắn gọn.

‘Vậy mẹ về muộn ạ?’

Cô vội vàng hỏi, mong muốn được ăn một viên kẹo ngay lập tức.

‘Ừ.’

‘Bao lâu ạ?’

‘Rất muộn.’

‘Mẹ sẽ về trước khi con ăn hết số kẹo này chứ?’

Layla lắc lắc chiếc lọ thủy tinh đầy kẹo đủ màu sắc, mẹ cô im lặng gật đầu.

‘Ừ.’

Lại trả lời ngắn gọn.

‘Mẹ sẽ làm vậy.’

Nếu định bỏ đi, đáng lẽ không nên để lại câu trả lời như vậy.

Người mẹ, được mệnh danh là người phụ nữ quá xinh đẹp để sống cuộc đời của một người vợ nghèo khó, đã bỏ lại chồng con như cởi bỏ một bộ quần áo không vừa vặn. Có người nói bà trở thành tình nhân của một quý tộc cao quý, có người nói bà kết hôn với một thương gia giàu có và ra nước ngoài.

Mọi người cứ thế thổi phồng và xuyên tạc những tin đồn, rồi nhanh chóng chán nản. Còn lại chỉ là một người đàn ông tan nát vì bị vợ bỏ rơi và một đứa con gái nhỏ bị bỏ mặc, một hiện thực tàn nhẫn như vậy. Người cha hiền lành sau ngày đó ngày nào cũng say xỉn. Ông không còn muốn nhìn Layla nữa. Ông nói rằng khó mà chịu đựng được khuôn mặt giống mẹ cô.

Layla ăn kẹo dè sẻn, đợi mẹ. Khi đáy chiếc lọ thủy tinh xinh xắn dần lộ ra, cô đã nhận ra sự thật rằng mẹ sẽ không bao giờ trở về, nhưng cô không muốn chấp nhận. Vì vậy. Cô đã không ăn viên kẹo cuối cùng.

Cuối cùng, cô đã ăn nốt viên kẹo đó vào một buổi tối khi cô chỉ còn lại một mình trên thế giới này. Người cha, cơ thể suy yếu vì rượu, đã qua đời vì bệnh tật. Có lẽ ông đã linh cảm được cái chết của mình. Người cha từng xa lánh Layla hôm đó đã lặng lẽ nhìn con gái và mỉm cười.

‘Khi hoa nở, chúng ta hãy cùng đi công viên nhé, Layla.’

Cha cô nói bằng giọng yếu ớt. Và ông đã qua đời vào tối hôm đó, nên lời nói đó coi như là di chúc.

Nếu định ra đi, đừng để lại bất kỳ lời hứa nào.

Trong khoảng thời gian những người thân bối rối không biết phải làm gì với đứa trẻ phiền phức đó, Layla bị bỏ mặc một mình trong căn nhà trống rỗng. Còn lại chỉ là những lời hứa vô nghĩa và một viên kẹo.

Layla vẫn nhớ viên kẹo đó. Viên kẹo màu xanh trong suốt và lấp lánh thật đẹp.

Vài ngày sau, khi không còn gì để ăn, Layla cuối cùng cũng ăn viên kẹo cuối cùng. Khi cô cắn mạnh, những mảnh kẹo vỡ ra cào xước làn da non nớt trong miệng.

Máu tanh chảy ra, nhưng Layla vẫn nhai ngấu nghiến viên kẹo. Vừa ăn vừa khóc nức nở. Nỗi buồn thật ngọt ngào và tanh tưởi. Ngoài cửa sổ, hoa đã tàn. Những cánh hoa hồng nhạt bay trong gió như tuyết rơi vào một buổi chiều xuân.

“…Chú ơi!”

Layla ngẩng đầu lên khi đi dọc con đường cây platane, đôi mắt cô mở to.

“Chú ơi!”

Gương mặt tái nhợt giờ đây nở một nụ cười rạng rỡ.

“Chú ơi! Chú Bill!”

Layla bắt đầu chạy về phía Bill Remmer đang sải bước từ phía xa con đường. Cũng đúng lúc đó, chiếc xe ô tô màu đen chở Công tước rẽ vào con đường cây platane.