Đôi khi, những dự đoán chính xác lại mang đến cảm giác khó chịu. Sáng nay, khi nhìn xuống vườn hồng không có Layla Llewellyn, Matthias chợt nhận ra điều đó.

Sau chuyện đó, có lẽ cô sẽ không xuất hiện trong một thời gian. Đêm qua, khi nghe báo cáo của Hessen trong phòng làm việc, Matthias đã dự đoán điều đó. Nhưng việc tận mắt chứng kiến sự vắng mặt của Layla lại mang đến một chút bối rối.

Đúng là một đứa ngốc.

Matthias cười khẩy, kéo tấm rèm mỏng và quay người lại.

Vụ trộm chỉ là mồi nhử, mục đích thực sự của Linda Ettman là xé nát trái tim và đập tan lòng tự trọng của Layla Llewellyn. Nếu không thể ngăn cản con trai mình, bà ấy sẽ khiến Layla từ bỏ. Đó là một chiến lược khá hay, và Matthias sẵn lòng vỗ tay tán thưởng. Vì bà ấy đã nắm bắt chính xác đối thủ và đâm một nhát dao chí mạng, có lẽ sẽ đạt được hiệu quả đáng kể.

Ván cờ mà phu nhân Ettman bày ra đã mang lại niềm vui lớn hơn nhiều so với dự đoán của Matthias. Thực tế, anh đã bật cười nhiều lần khi nghe báo cáo của Hessen.

Buổi sáng cuối tuần rảnh rỗi trôi qua đặc biệt dài và uể oải.

Matthias thay quần áo, uống cà phê và lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Bill Remmer và những người làm vườn đang bận rộn làm việc, nhưng Layla vẫn không thấy đâu.

Chẳng lẽ cô ấy đã mong muốn một đối thủ vượt quá tầm với mà không có sự chuẩn bị như vậy sao?

Với ý muốn chế giễu cô gái đáng thương ấy, Matthias bắt đầu đi dạo buổi sáng nhẹ nhàng. Các gia nhân, biết anh thường đến biệt thự để bơi khi rảnh rỗi, đã khéo léo rút lui.

Anh muốn Layla khóc. Để hôm nay anh cũng có thể vui vẻ.

Trong lúc lẩm bẩm mong muốn đó, Matthias đã đến túp lều của người làm vườn lúc nào không hay. Ngôi nhà vắng Layla, người thường ngồi trên hiên đọc sách hoặc làm những việc vặt, đi lại bận rộn trong sân, trở nên quá đỗi tĩnh lặng.

Khi Matthias cảm thấy hơi khó chịu, một chú bồ câu trắng tinh đột nhiên bay đến. Chú chim dường như có một mục đích rõ ràng, không chút do dự bay về phía cửa sổ phía sau túp lều.

Matthias theo bản năng đi về phía chú chim đã bay đến. Chú bồ câu đang ngoan ngoãn đậu trên cửa sổ hé mở. Anh nhận ra có một lá thư buộc ở chân chú chim và đó là phòng của Layla gần như cùng lúc.

Dù Matthias đến gần, chú bồ câu vẫn không bay đi.

Bồ câu đưa thư?

Matthias nheo mắt, lặng lẽ bắt chú chim lên. Chú bồ câu vẫn ngoan ngoãn trong tay anh. Matthias đang nhìn lá thư mà chú chim mang đến thì đột nhiên ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng khóc từ phía sau cửa sổ.

Trong căn phòng mà anh tưởng là trống rỗng, Layla đang ở đó. Layla đang nằm trên giường như đã chết, khóc nức nở một cách thảm thương.

Layla mở mắt và nhìn trần nhà thêm một lúc lâu. Ánh sáng rực rỡ tràn ngập căn phòng. Tiếng chim hót từ cây bên cửa sổ cũng trong trẻo như ánh nắng ban mai mùa hè.

Khi các giác quan mơ hồ dần tỉnh lại, thực tế mà cô đã quên mất vì bệnh tật cũng sống dậy.

Nhưng thật kỳ lạ.

Càng rõ ràng về thực tế, lòng Layla càng bình yên. Như thể tất cả những cảm xúc dâng trào đến mức khó thở đã tan chảy đi cùng mồ hôi lạnh và những giọt nước mắt vô thức mà cô đã tuôn ra trong cơn bệnh.

Hai ngày, không, ba ngày rồi sao.

Layla đếm thời gian mình đã nằm, rồi từ từ ngồi dậy. Cô thoáng chóng mặt nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Cô nghĩ mình nên giặt ga trải giường. Lau khung cửa sổ đã bám bụi, đánh bóng những chiếc bát đĩa mà chú đã rửa qua loa còn sót vết bẩn, và còn…

Layla đang nghĩ về rất nhiều việc phải làm thì đột nhiên ngây người, nhắm mắt lại. Và khi mở mắt ra lần nữa, Layla bình thản chấp nhận một việc mà cô phải ưu tiên hơn tất cả những việc khác.

Cô phải gặp Kylie.

“Chưa gì đã đi lại thế này không được đâu, Layla. Phải nghỉ ngơi chứ!”

Bước chân của Kylie nhanh hơn khi anh phát hiện Layla đang ngồi bên bờ suối. Layla, người đang nhìn xuống hình ảnh phản chiếu của mình trên mặt nước, từ từ ngẩng đầu lên nhìn anh. Khuôn mặt cô vẫn còn rõ dấu vết của cơn ốm nặng.

“Sao em lại ra đây? Có thể nhìn thấy từ nhà mà.”

Kylie vội vàng tiến đến bên Layla. Layla đang ngồi trên một tảng đá rộng và phẳng bên bờ suối, ôm lấy hai đầu gối. Mái tóc vàng óng ả buông xuống đôi vai gầy guộc như một phần của ánh nắng chiều.

“Em có chuyện muốn nói với anh.”

Thay vì cười toe toét như thường lệ, Layla chỉ lặng lẽ nhìn anh.

“Muốn nói chuyện gì to tát vậy?”

Kylie cười thay cho Layla. Layla, người đáng lẽ phải cười theo, vẫn chỉ nhìn anh với khuôn mặt không biểu cảm. Kylie cố nở một nụ cười rạng rỡ hơn như để xua đi linh cảm không lành.

“Thỉnh thoảng hai đứa mình gặp riêng thế này cũng tốt, nhưng em vẫn còn ốm. Anh lo lắng vì chuyện đó.”

“Kylie.”

“Anh cũng có chuyện muốn nói với em. Tốt quá. Mình nói chuyện ở đây luôn nhé.”

“Kylie.”

“Đừng lo lắng về học phí bị mất nữa, Layla. Ngày mai bố sẽ đến Ratz. Cả học phí của em nữa…”

“Kylie, em sẽ không đi học đại học.”

Giọng Layla nhỏ nhưng kiên quyết, cắt ngang lời Kylie.

“…Gì cơ?”

Kylie, đang ngồi bên cạnh nhìn dòng suối, quay đầu lại. Đôi mắt của hai người, phản chiếu hình bóng nhau, sâu thẳm và tĩnh lặng hơn bao giờ hết.

“Em sẽ không đi học đại học.”

“Em nói gì vậy? Đã đỗ được kỳ thi khó như vậy rồi mà! Anh đã bảo đừng lo lắng về học phí rồi mà, Layla. Làm ơn đừng cố chấp như vậy…”

“Em cũng sẽ không kết hôn với anh.”

Layla buông đầu gối đang ôm, khoác lại chiếc khăn choàng đã tuột.

“Em sẽ ở lại đây, bên cạnh chú Bill, và sống cuộc đời mà em đã nghĩ. Em xin lỗi, Kylie. Đáng lẽ em phải nói như vậy ngay từ đầu, em… em đã nhất thời bị lòng tham che mắt.”

“Lòng tham?”

“Vâng. Dù giả vờ không phải, nhưng thực ra em rất muốn đi học đại học. Vì vậy, em đã định kết hôn vì nghĩ rằng mình có thể làm được điều đó. Để lợi dụng anh.”

“Em nghĩ anh sẽ tin những lời nói dối đó sao?”

Kylie cười khẩy một cách lạnh lùng, nhưng Layla không hề xao động.

Giá như đó là một lời nói dối hoàn toàn thì tốt biết mấy.

Một nụ cười chua chát nở trên khóe môi Layla đang run rẩy.

Một thời gian, cô đã nghĩ đó có thể là sự thương hại hay lòng trắc ẩn, nhưng Layla sớm nhận ra. Đối với Kylie, Layla Llewellyn là người yêu.

Anh cầu hôn với tình yêu của một người yêu, nhưng cô lại chấp nhận với tình cảm của một người bạn.

Nếu nói rằng không có lòng tham ẩn chứa trong đó, thì đó là lời nói dối. Sự thật đó càng khiến Layla cảm thấy ti tiện hơn.

“Không phải ai khác, mà là Layla, em không thể là người như vậy được.”

Kylie đột ngột đứng dậy, bóng anh đổ dài lên Layla.

“Em yêu anh. Chẳng lẽ em nghĩ anh là một thằng ngốc không biết điều đó sao?”

“Yêu chứ.”

Layla không phủ nhận.

Có yêu Kylie không?

Cô có thể gật đầu bao nhiêu lần cũng được trước câu hỏi đó. Hàng ngàn lần nếu được hỏi hàng ngàn lần.

“Là bạn thân, là anh trai, đôi khi là em trai. Em yêu anh như vậy đấy, Kylie.”

Dù đối mặt với khuôn mặt Kylie dần cứng lại, Layla vẫn không hề nao núng. Cô phải làm như vậy.

“Nhưng điều anh mong muốn không phải là tình yêu kiểu này. Kylie, em… em không thể yêu anh theo cách đó được. Em không thể kết hôn với một tình cảm như thế này.”

“…Không sao cả.”

Yết hầu Kylie nuốt khan, từ từ co giật.

“Dù là loại tình yêu nào, nếu là tình yêu thì anh không quan tâm. Dù không phải tình yêu anh mong muốn cũng không sao, Layla.”

“Không. Em không muốn như vậy.”

Layla cũng từ từ đứng dậy. Gió rừng thổi qua giữa hai người đang đứng đối mặt. Layla hít thở sâu, nhìn mặt nước gợn sóng và lấp lánh dưới làn gió.

Con suối trong rừng, không xa túp lều, là sân chơi của Kylie và Layla khi còn nhỏ. Layla, người sợ nước, cũng có thể ngâm chân vào dòng suối chỉ đến đầu gối, nên cô thích đến đây hơn là sông Schulter.

Khi Layla ngồi dưới bóng cây đọc sách, Kylie sẽ đi quanh suối bắt tôm càng hoặc cá nhỏ. Anh cũng thường nhặt những con trai nước ngọt xinh xắn hay những viên sỏi mà Layla thích mang về cho cô. Họ thường cười. Luôn vui vẻ. Ấm áp.

Thời gian yêu anh là như vậy. Có rất nhiều kỷ niệm rạng rỡ hơn cả ánh nước lấp lánh kia, tình yêu ấy vẫn không thay đổi, sẽ mãi mãi như vậy, nhưng em vẫn phải mất anh.

Layla cúi đầu như để giấu đi khóe mắt đỏ hoe.

“Em không làm được. Em sẽ dừng lại. Em xin lỗi, Kylie. Đáng lẽ em phải trả lời như vậy ngay từ đầu.”

“Nếu chỉ vì lý do đó thì đừng nói những lời như vậy nữa. Thế giới này đầy rẫy những người kết hôn mà không có tình yêu. Dù sao thì em cũng yêu anh mà. Thế là đủ rồi.”

Kylie bước đến gần, ôm lấy vai Layla.

“Lợi dụng? Được thôi. Cứ lợi dụng đi. Anh cũng không quan tâm.”

“Đừng làm vậy.”

“Là em thì không sao. Dù vậy cũng được. Nếu anh có thể giúp ích, em cứ lợi dụng bao nhiêu tùy thích.”

“Kylie!”

“Chỉ cần không phải là chuyện khủng khiếp như rời bỏ anh, mọi thứ đều ổn.”

Mắt Kylie đỏ hoe. Layla nắm chặt tay như để giữ lấy trái tim đang yếu mềm.

“Em không muốn. Em không muốn làm vậy.”

“Em thực sự muốn đi học đại học mà. Nếu em khao khát đến mức muốn lợi dụng anh, vậy thì càng không nên từ bỏ chứ.”

“Kylie, em… em muốn kết hôn với người mà em yêu như một người đàn ông, một người yêu. Khi em nghĩ đến việc kết hôn với anh và đến Ratz, cảm giác đó càng trở nên rõ ràng hơn.”

Layla cuối cùng cũng phải nói ra những lời tàn nhẫn nhất mà cô không muốn nói. Đôi mắt Kylie nhìn cô trở nên sâu thẳm vô cùng.

“Em muốn kết hôn với người như vậy và sống một cuộc đời không phải xấu hổ. Cảm giác đó lớn hơn và mãnh liệt hơn cả mong muốn lợi dụng anh để đi học đại học.”

“Layla.”

“Em cũng đã nghĩ đến việc giả vờ không biết gì và lợi dụng anh, nhưng nếu làm vậy, em sẽ cảm thấy xấu hổ về lựa chọn này suốt đời. Em sẽ hối hận. Em không muốn sống như vậy.”

“Layla Llewellyn!”

“Nếu em đưa ra lựa chọn đó, thời gian và tình cảm em yêu anh như một người bạn, một thành viên trong gia đình cũng sẽ bị vấy bẩn. Em ghét và sợ điều đó nhất.”

Giọng Layla run rẩy, chứa đựng sự chân thành.

Dù biết đây là lúc phải trưởng thành, cô lại định đưa ra một lựa chọn trẻ con nhất. Cuộc hôn nhân mà cô quyết định vì không muốn mất Kylie, vì mơ ước được đi học đại học cùng anh, giờ đây Layla thực sự cảm thấy xấu hổ và tội lỗi.

Lời của phu nhân Ettman là đúng. Khoảnh khắc bà ấy chấp nhận làm điều đó, mối quan hệ với Kylie đã vượt qua một giới hạn không thể quay lại.

Layla không đủ tự tin để chịu đựng phu nhân Ettman, người căm ghét cô đến mức đưa ra quyết định như vậy. Cô không thể tiết lộ sự thật để cướp đi hình ảnh người mẹ mà Kylie yêu quý. Cô không thể làm tổn thương chú Bill.

Giờ đây, không gì có thể quay lại được nữa, và việc tiết lộ sự thật chỉ mang lại tổn thương xé lòng cho tất cả mọi người. Đó là sự thật mà Layla đối mặt sau khi đã khóc cạn nước mắt, như thể toàn thân cô đã khô héo.

Vậy thì hãy quay đi. Ở đây, lặng lẽ.

Đó là cách duy nhất để bảo vệ lòng tự trọng cuối cùng của Layla, gia đình Kylie, và trái tim của chú Bill.

“Hãy giữ lấy thời gian đó, Kylie.”

Layla nhìn thẳng vào Kylie, nói khẽ.

“Chúng ta hãy làm vậy đi.”

Và như thế, hãy buông bỏ những tháng ngày quý giá lấp lánh ấy, và chúng ta hãy trưởng thành.

Thay vì những lời muốn nói, Layla thở dài một cách lặng lẽ. Hơi thở còn vương chút nóng ấm thoát ra từ đôi môi khô khốc. Đừng khóc. Lời tự nhủ mà cô đã lặp đi lặp lại từng bước trên đường đến đây, may mắn thay, đã phát huy tác dụng, nước mắt không chảy ra.

“Đừng đi.”

Kylie, đang đứng ngây người, đột ngột nắm chặt cổ tay Layla khi cô lướt qua. Bàn tay to lớn và nóng ấm của anh đang run rẩy.

Layla mở đôi mắt đang nhắm nghiền, đẩy bàn tay đó ra thay vì trả lời. Bàn tay Kylie dễ dàng buông xuống, như thể lực nắm mạnh mẽ đến mức khiến cổ tay cô nhức nhối là vô nghĩa.

Để lại Kylie đang đứng bất động nhìn dòng suối, Layla bước đi một cách bình thản, bước chân không trọng lượng.

Khóe mắt cô đỏ hoe, nhưng Layla không hề khóc cho đến khi về đến túp lều.