Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 4 Những Ngày Dài Trôi Qua

Layla rời biệt thự khi bầu trời phía tây dần nhuộm màu hồng. Bước ra khỏi lối đi phía sau dẫn vào vườn hồng, làn gió mát lành chào đón Layla.

Layla bước đi mạnh mẽ, siết chặt đồng tiền vàng trong tay phải. Nhưng khí thế đó không kéo dài được lâu. Dưới giàn hoa hồng leo nở rộ, Claudine đang ở đó. Claudine đang vui vẻ trò chuyện với các anh chị họ, khi mắt chạm Layla, cô bé lại nở nụ cười khó hiểu như lúc nãy.

“Tạm biệt, Layla.”

Claudine chào trước. Ánh mắt của những chàng trai đi cùng cũng dần chuyển sang Layla. May mắn thay, Công tước Herhardt không có ở đó.

Layla cúi đầu chào thay cho lời nói. Có lẽ đó không phải là một phép lịch sự tệ, nên Claudine không nói thêm lời nào.

Layla bước nhanh, rồi bắt đầu chạy khi khuất khỏi tầm nhìn của họ. Cô bé khao khát thoát khỏi thế giới xa lạ và kỳ lạ này để về căn nhà gỗ của chú Bill. Nhưng điều bất hạnh lớn nhất lại đến vào khoảnh khắc cuối cùng.

Ở ranh giới giữa vườn và đường rừng, Layla bất ngờ ngã nhào. Đồng tiền vàng, như trêu ngươi, lăn trên nền đá lát và va vào mũi giày của người đàn ông đang dừng lại cách đó vài bước. Layla nheo mắt nhìn đồng tiền vàng đang xoay tròn. Người đàn ông khẽ nhấc mũi giày, dẫm lên đồng xu để dập tắt tiếng động.

Ánh mắt Layla lướt qua đôi giày được đánh bóng kỹ lưỡng và đôi chân dài, rồi dừng lại trên khuôn mặt người đàn ông đang nhìn xuống cô bé. Đó là Công tước Herhardt.

Layla giật mình, phản xạ đứng dậy. Chiếc váy trắng tinh giờ đã lấm lem máu từ đầu gối bị rách và bụi bẩn. Anh ta vẫn nhìn Layla một cách bình thản. Một khóe môi đỏ mọng dường như hơi nhếch lên.

Layla mím môi, phủi bụi. Trong lúc đó, Công tước Herhardt thong thả lùi lại một bước. Đồng xu dưới chân anh ta phản chiếu ánh hoàng hôn, lấp lánh.

Dù chỉ muốn bỏ đi, nhưng Layla vẫn tiến đến nhặt đồng tiền vàng đó. Khi cô bé cúi người nhặt đồng xu lấp lánh trước mặt Công tước, chợt nhớ đến lời nói của tiểu thư Brandt. Lời nói đã làm tổn thương sâu sắc trái tim cô bé, rằng cô bé chẳng hơn gì con chó.

Layla nắm chặt đồng xu, cúi đầu chào Công tước Herhardt một cách cung kính. Tuy nhiên, cô bé không ngẩng đầu lên một giây nào. Cô bé cúi đầu sâu nhất có thể và nín thở. Lúc ngã, cô bé rõ ràng cảm thấy đau nhức khắp người, nhưng giờ thì không còn cảm thấy đau nữa. Thật kỳ lạ.

Bỏ lại Công tước Herhardt phía sau, Layla lại bắt đầu chạy. Dù đầu gối đau nên không thể chạy nhanh như lúc nãy, nhưng cô bé vẫn không ngừng di chuyển đôi chân. Có thứ gì đó dâng lên đến cổ họng, như muốn tràn ra.

Sau khi đi qua con đường rừng và nhìn thấy ánh đèn từ căn nhà gỗ, Layla mới biết được bản chất của thứ đó.

Đó là nỗi buồn.

“Cháu sẽ đưa cho chú ạ.”

Layla đưa ra một đồng tiền vàng với thái độ khá trang trọng. Đôi lông mày rậm của Bill từ từ nhúc nhích.

“Cái gì đây?”

“Tiền vàng ạ.”

“Cháu nghĩ ta không biết nên mới hỏi vậy sao?”

“Tiểu thư Claudine cho cháu ạ.”

“Claudine? À, là cô tiểu thư quý tộc nhỏ đó hả.”

Bill gật đầu như thể ông đã hiểu ra.

Sau khi được gọi đến biệt thự và trở về, Layla đã ủ rũ suốt hai ngày. Cô bé không líu lo những điều vô nghĩa, cũng không chạy nhảy khắp rừng và vườn. Thật buồn cười, Bill nhận ra rằng trong hai ngày đó, ông đã khá quen với cuộc sống hàng ngày có cô bé nhỏ nhắn đó bên cạnh.

Cô bé yên tĩnh thì thế giới cũng yên tĩnh. Và Bill không thích thế giới yên tĩnh đó lắm.

“Nhưng tại sao cháu lại đưa tiền đó cho ta?”

Bill hơi nghiêng người về phía bàn ăn. Layla ngồi thẳng, nhìn thẳng vào ông.

“Vì cháu thấy đó là số tiền lớn ạ.”

“Đúng là tiền lớn.”

“Vậy thì, nếu là tiền lớn thì dù có buồn cũng không nên vứt đi đúng không ạ. Cháu đã suy nghĩ mãi, và thấy đó là một việc không tốt. Nhưng nếu làm vậy, cháu có thể trả ơn chú một chút, nên cháu sẽ đưa cái này cho chú ạ.”

“Mấy cái đồ chết tiệt.”

Bill lẩm bẩm một cách bốc đồng. Layla giật mình, nhưng ông không bận tâm.

Ngay từ khi nhìn thấy cô bé chạy trốn về với bộ dạng tồi tệ, ông đã đoán rằng cô bé đã bị tổn thương ở đó. Bởi vì những gì các quý tộc làm đều giống nhau cả. Ông giả vờ không biết để tránh hỏi han khiến cô bé khóc, nhưng đến lúc này, ông khó mà kìm nén được cảm xúc đang dâng trào.

“Layla.”

Khi ông gọi tên, vẻ mặt Layla, nãy giờ vẫn cố ra vẻ người lớn, lại trở về với vẻ trẻ con.

“Đó là tiền cháu kiếm được, cháu hãy giữ lấy.”

“Tiền cháu kiếm được ạ?”

“Phải. Đó là tiền cháu làm việc mà có. Việc đối phó với một quý tộc chán chết. Một việc khá tệ hại nhưng cháu đã làm rất tốt. Vì vậy, cháu có thể đường hoàng nhận lấy phần thưởng đó. Đó là điều đúng đắn.”

Layla khẽ nhíu mày, dường như không hiểu lời ông nói. Bill nhìn khuôn mặt cô bé đang chìm trong suy nghĩ, rồi uống cạn ly bia đặt trước mặt.

“Thật sao ạ?”

Layla gõ gõ đồng tiền vàng, nghiêng đầu.

“Phải vậy đấy.”

Bill lau bia dính trên râu bằng tay áo, đáp lại một cách sảng khoái.

Tiền mình kiếm được.

Trong khi cô bé lặng lẽ lặp lại câu nói đó, khuôn mặt Layla trở nên tươi tắn hơn hẳn.

“Chúc mừng cháu đã bước vào thế giới người lớn, Layla.”

Bill cắt một miếng thịt lớn và đặt vào đĩa của cô bé.

“Người lớn ạ? Cháu ạ?”

“Khi nào tự mình kiếm sống được thì đó là người lớn. Cháu đã làm được điều đó.”

“Mới chỉ một lần, một đồng tiền vàng thôi mà?”

“Thế giới này đầy rẫy những kẻ dù đã lớn tuổi vẫn không làm được dù chỉ một lần. Đó là một khởi đầu thành công đấy. Khởi đầu tốt đẹp như vậy, cháu sẽ trở thành một người lớn khá tốt đấy.”

Bill chất đầy bánh mì và rau nướng vào đĩa của Layla.

“Chú, nhiều quá ạ.”

Mắt Layla mở to khi nhìn vào đĩa.

“Mấy ngày nay cháu ăn như chim vậy, nên ăn nhiều vào.”

“Nhưng…”

“Biết rồi đấy chứ? Ta thích những đứa trẻ ăn nhiều như bò ấy.”

Layla hít một hơi thật sâu, rồi bật cười trong trẻo.

“Chú, nếu cháu ăn nhiều, cháu có lớn lên không ạ?”

“Chắc chắn rồi. Sao? Ai lại chê cháu nhỏ con à?”

“Không phải vậy, nhưng hình như cháu trông giống trẻ con quá. Cháu buồn lắm.”

Thì đúng là cháu vẫn còn là trẻ con mà.

Bill cố gắng kìm nén câu trả lời suýt chút nữa đã bật ra.

Layla giờ đã bắt đầu cắt thịt một cách khéo léo. Nhìn kỹ thì thấy cô bé đã lớn lên khá nhiều trong vài tháng qua. Cô bé không còn trông gầy gò như một cây gậy sắt nữa mà khá xinh xắn. Dù xương cốt bẩm sinh nhỏ nhắn và mảnh mai như chim, nên dù có lớn lên cũng sẽ không có vóc dáng to lớn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cô bé sẽ trở thành một mỹ nhân.

Khi suy nghĩ đến đó, Bill bỗng cảm thấy phiền muộn.

Đối với một người phụ nữ có hoàn cảnh khó khăn, sắc đẹp chẳng khác nào thuốc độc. Lang thang khắp nơi không nơi nương tựa rất dễ gặp phải chuyện không hay. Vậy thì phải gửi cô bé đến một nơi đáng tin cậy, nhưng trại trẻ mồ côi có đáng tin không? Đó có khi lại là nơi dễ làm hỏng cuộc đời cô bé nhất thì sao?

Thế giới chết tiệt. Con người khốn nạn.

Bill lại một lần nữa nguyền rủa những kẻ đã đẩy cô bé cho ông, rồi uống cạn ly bia còn lại. Ông không hiểu tại sao cuộc đời của Bill Remmer, người chỉ cần hoa nở đẹp và trái cây chín tốt là đủ, lại bỗng dưng tràn ngập những lo lắng và phiền muộn như vậy.

“Chú, nếu đây là tiền cháu kiếm được, thì cháu dùng số tiền này có đáng xấu hổ không ạ?”

Layla hỏi sau khi nhai kỹ và nuốt thức ăn.

“Đương nhiên rồi. Cháu có muốn mua gì sao?”

“Cháu đã dùng hết cuốn sổ rồi. Cháu muốn mua một cuốn sổ mới.”

“Vậy thì mua đi.”

“Cháu có thể mua cả bút chì màu không ạ?”

“Thoải mái đi.”

“Chú có cần gì không ạ?”

“Sao? Cháu cũng muốn mua cho ta sao?”

“Vâng.”

“Nếu ta bảo cháu mua thứ gì đó đắt cắt cổ thì sao?”

“Vậy thì cháu sẽ tiết kiệm thật nhiều tiền rồi mua cho chú ạ.”

Vẻ mặt Layla càng trở nên nghiêm túc hơn. Khi cô bé nghiêm túc, đôi mắt cô bé càng có màu xanh lục đậm hơn, và lúc đó cô bé trông rất thông minh và đáng yêu.

Bill cười lớn, lại rót đầy ly rượu. Ông đặt một ly đầy nước ép táo trước mặt cô bé.

Layla nâng ly lên và đưa về phía ông. Bill vui vẻ cụng ly rượu của mình vào ly nước ép của cô bé. Layla cười tươi, uống cạn ly nước ép trong một hơi.

Liệu có đến ngày ông phải chứng kiến cô bé này thực sự trở thành một con sâu rượu không?

Bill lắc đầu, một dự cảm không lành chợt thoáng qua trong đầu ông.

Chỉ là tạm thời thôi.

Bill tự thuyết phục mình khi uống cạn ly rượu.

Những ngày như vậy cứ tiếp diễn, và trong suốt những ngày dài đó, Bill vẫn suy nghĩ.

Về lý do ông không thể nuôi Layla, về nơi thích hợp để gửi Layla đi, về Layla, cái rắc rối đáng yêu bỗng nhiên xuất hiện trong cuộc đời ông.

Trong những suy nghĩ đó, cô bé đã lớn lên.

Những bộ quần áo mới mua trở nên ngắn cũn cỡn, và làn da cô bé trắng hồng. Căn phòng tạm thời như nhà kho đã biến thành một căn phòng của tiểu thư với không khí dịu dàng. Hình ảnh cô bé chạy nhảy tung tăng trên con đường mòn vẫn còn hiện rõ trong mắt ông, nhưng giờ đây, một cô gái trưởng thành đang bước đi nhẹ nhàng như đi trên mặt nước từ phía bên kia con đường.

Bill đang ngồi trên ghế dưới hiên nhà hóng gió, ngơ ngác nhìn Layla. Một tiểu thư tay cầm giỏ mây đầy quả mâm xôi đang vẫy tay về phía ông.

“Chú! Hôm nay chú về sớm thế ạ.”

Layla chạy đến nhẹ nhàng như đang nhảy múa. Mái tóc vàng óng mượt được tết thành một bím duy nhất đung đưa dưới vành mũ rơm rộng. Đôi má ửng hồng trông tươi tắn như những bông hồng quý mà anh chăm sóc.

“Chắc lại đi vào rừng rồi hả.”

“Vâng. Thu hoạch lớn đúng không ạ?”

Layla tự hào giơ giỏ lên.

“Ngày mai cháu cũng sẽ đi hái nữa. Cháu sẽ làm rất nhiều mứt mâm xôi đấy ạ.”

“Cháu định làm nghề bán mứt sao?”

“Cũng không tệ đâu ạ.”

Layla mỉm cười tươi tắn, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Bill. Chợt nhận ra, đương nhiên có hai chiếc ghế. Mà đâu chỉ có ghế. Mọi thứ trong căn nhà gỗ đã biến thành đồ dùng cho hai người từ lúc nào không hay. Trong khi Bill Remmer vẫn chưa kết thúc suy nghĩ của mình.

Layla lục lọi chiếc giỏ đặt dưới đất, lấy ra một quả đào rừng và đưa cho Bill. Bill tự nhiên bổ đôi quả đào và đưa một nửa cho Layla.

Hai người ngồi cạnh nhau, nhìn ra khu rừng và chia nhau ăn đào. Tiếng lá cây xào xạc trong gió khẽ vuốt ve tai. Tiếng chim hót líu lo từ xa trong trẻo như giọng nói của Layla.

“Lại một mùa hè nữa rồi.”

Bill vô thức lẩm bẩm. Layla mỉm cười lặng lẽ, tháo mũ ra và vươn vai lười biếng. Bill nhìn chiếc túi dụng cụ cũ kỹ đang nằm dưới đầu gối, rồi bật cười sảng khoái. Đó là chiếc túi mà anh đã tặng cô bé vào năm đầu tiên Layla đến.

“Cái đồ cũ kỹ đó cháu định dùng đến khi nó rách nát luôn sao.”

“Cháu thích vì nó tiện lợi ạ. Vẫn còn dùng tốt mà.”

Layla vừa lắc túi vừa cười đáp lại. Bill dễ dàng nhận ra tiếng lạch cạch bên trong. Hộp bút chì sắt. Dao bỏ túi. Cuốn sổ cũ. Vài chiếc lông chim đẹp và những cánh hoa. Về một mặt nào đó, cô bé vẫn không thay đổi đáng ngạc nhiên.

Đó là một buổi tối bình thường.

Trong khi Layla gấp gọn quần áo đã phơi khô, Bill bổ củi. Trong khi Layla khéo léo chuẩn bị bữa tối, ông chăm sóc gà và dê. Khi hai người ngồi đối diện nhau trên bàn ăn, mặt trời đã lặn tự lúc nào.

“Ngày mai Kylie sẽ đến. Chúng cháu sẽ học bài cùng nhau và ăn tối. Chú thấy ổn chứ ạ?”

Layla hỏi khi đặt đĩa thức ăn thơm lừng xuống.

“Thằng nhóc đó có cha là bác sĩ giàu có mà sao cứ đến nhà ta ăn chực mãi thế hả?”

“Chú nói vậy thôi chứ chú thích Kylie mà.”

“Thích lắm.”

Dù Bill hừ mũi, Layla vẫn cười thản nhiên, đặt ly bia chỉ rót một nửa xuống trước mặt ông.

“Ly bia rót dở này là sao?”

“Kylie nói chú nên giảm rượu để tốt cho sức khỏe ạ.”

“Thằng ăn bám nhà Ettman đó nói vậy hả?”

“Chú!”

“Đúng là đồ vô dụng.”

Dù cằn nhằn, Bill vẫn không cố chấp.

Sau bữa tối ấm cúng, đêm đã khuya. Layla dọn dẹp xong xuôi, thong thả tắm rửa rồi về phòng. Cơn buồn ngủ ập đến, nhưng cô bé vẫn bật đèn và ngồi vào bàn học. Kỳ thi đã cận kề. Kết quả của nó có thể nói là quyết định hạnh phúc của mùa hè này.

Tiếng chim hót trong đêm theo làn gió đêm bay vào. Xen lẫn vào đó là tiếng bút chì di chuyển trên giấy.

Layla tập trung một lúc lâu, rồi không thể chịu nổi sự mệt mỏi của mắt và cơn đau đầu nhẹ, cô bé đặt bút chì xuống. Đôi mắt vốn đã không tốt lắm giờ có vẻ đã kém đi khá nhiều. Từ nhỏ, cô bé đã phải nheo mắt và tập trung khi nhìn kỹ, nhưng dạo gần đây mức độ đó càng nghiêm trọng hơn.

Layla tắt đèn và nằm xuống giường. Có lẽ chỉ cần tiết kiệm thêm một chút tiền nữa là cô bé có thể mua được kính.

20 lọ mứt mâm xôi. Hay là 30 lọ nhỉ.

Dù sao thì, cũng không còn xa nữa.

Cô bé biết rằng chỉ cần nói với chú Bill là được, nhưng chính vì vậy mà cô bé càng khó nói hơn. Dù đã nhận được quá nhiều, cô bé vẫn chưa trả ơn được gì.

Khi ông nói sẽ cho Layla đi học, mọi người đều cười khẩy. Dạy một đứa trẻ mồ côi con gái để làm gì. Chẳng phải cứ ở nhờ rồi đến tuổi thì làm người hầu cho gia đình đó là xong sao. Nhưng ý của Bill rất kiên định. Ông thường nói như thói quen: Layla, cháu sẽ trở thành một người lớn khá tốt đấy.

Khi nhắm mắt lại, cơn đau đầu dịu đi phần nào. Layla cố gắng ngủ, nhưng càng cố gắng thì đầu óóc cô bé càng tỉnh táo hơn. Vào những đêm như thế này, đủ loại suy nghĩ lại bắt đầu lởn vởn trong đầu óc tỉnh táo đó.

Những chú chim đã trở về. Kế hoạch cho mùa hè này. Kẻ thủ ác trong cuốn tiểu thuyết trinh thám thú vị đang được đăng nhiều kỳ trên báo hàng ngày. Và Công tước Herhardt.

Khi cái tên đó hiện lên, Layla từ từ mở mắt. Qua màn đêm quen thuộc, khung cảnh ngoài cửa sổ hiện ra. Những cành cây khẽ đung đưa và bầu trời đêm phía sau đó, cùng với mặt trăng và các vì sao.

Layla vô thức nín thở, nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng mờ ảo.

Sau khi tốt nghiệp đại học, Công tước đã nhập ngũ làm sĩ quan lục quân theo truyền thống của gia đình, sau khi trải qua Học viện Quân sự Hoàng gia. Anh được bổ nhiệm ngay lập tức đến tiền tuyến ở nước ngoài và phục vụ ở đó, nên trong suốt một năm qua anh không về thái ấp. Đó là khoảng thời gian yên bình cho cả những chú chim trong rừng và Layla.

Nhưng mùa hè này, anh sẽ trở về.

Chủ nhân của Arvis, Công tước Herhardt.