Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 46 Ánh mắt chạm nhau

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, những đứa trẻ đang líu lo cười nói ồn ào đến nhức tai bỗng trở nên ngoan ngoãn đến lạ thường khi bước vào biệt thất. Chúng chỉ chớp chớp đôi mắt tò mò nhìn quanh, không dám nói chuyện hay đùa nghịch như lúc trước.

Layla là người cuối cùng bước vào biệt thất, dỗ dành Monica đang sợ hãi. Thái độ của các thị giả chào đón những vị khách nhỏ tuổi của Công tước vẫn trang trọng như khi tiếp đón quý khách.

“Mời lối này ạ.”

Thị giả dẫn lũ trẻ đang đợi ở sảnh khách đến phòng tiếp khách. Công tước đang ngồi đợi họ, lưng quay về phía cửa sổ nhìn ra sông. Bước vào nơi chỉ toàn những ký ức đáng sợ, nhục nhã và bối rối, Layla vô thức nín thở.

“Chỉ riêng việc cho phép chúng tôi đến thăm Arvis thôi đã là một ân huệ lớn rồi, lại còn ban cho sự tử tế này nữa, thật sự cảm ơn ngài, Công tước.”

Cô Grever lên tiếng chào hỏi với giọng đầy phấn khích. Thái độ chủ động của cô khiến Layla thở phào nhẹ nhõm. Nếu cô Grever tự nguyện làm bạn trò chuyện với Công tước, Layla Llewellyn có thể lặng lẽ ở lại như một món đồ nội thất rồi rời đi.

“Ta mới là người phải cảm ơn vì quý vị đã nhận lời mời đột ngột này.”

Công tước từ từ đứng dậy. Vì ngược sáng nên không nhìn rõ mặt, nhưng sự hiện diện của ngài lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Cô giáo ơi, đau ạ.”

Layla đang ngây người nhìn bóng hình của ngài, chợt bừng tỉnh khi Monica đứng cạnh thì thầm.

“Tay con đau.”

Monica lại lẩm bẩm một lần nữa khi ánh mắt họ chạm nhau. Đôi mắt Layla mở to khi nhận ra mình đã nắm chặt tay đứa trẻ.

“Xin lỗi con. Cô thật sự xin lỗi, Monica.”

Trong lúc Layla bối rối xoa tay cho đứa trẻ, cánh cửa dẫn ra ban công nhìn ra sông mở ra.

Layla vô thức quay đầu về phía làn gió mang theo mùi tanh của nước. Một bàn trà được bày biện trên ban công ngập nắng đập vào mắt cô. Khăn trải bàn trắng tinh khẽ lay động theo chiều gió.

“Mời đi thôi.”

Ánh mắt Công tước liếc nhìn Layla rồi dừng lại trên khuôn mặt cô Grever. Cô Grever má ửng hồng, khẽ đặt tay lên cánh tay Công tước đang chìa ra, chấp nhận sự hộ tống của ngài.

Những đứa trẻ, lần đầu tiên được dự tiệc trà kiểu này, mặt mày hớn hở, líu ríu đi theo sau Công tước. Layla khẽ nắm tay Monica, lần này cô cũng là người cuối cùng đi ra ban công.

“Cô ơi, chúng con cứ như công chúa vậy!”

Monica mắt tròn xoe nhìn quanh ban công, ngây thơ thốt lên. Layla gật đầu đồng ý với lời của đứa trẻ. Bàn trà trên ban công được bày biện phong phú và lộng lẫy đến mức khó tin rằng nó được chuẩn bị gấp gáp.

Ánh mắt Layla nhìn bó hoa trung tâm kết hợp giữa cúc vạn thọ đỏ và hoa cúc trắng, lướt qua những bộ tách trà và đồ dùng ăn uống có vẻ quá sang trọng để tiếp đãi lũ trẻ trường làng, rồi dừng lại trên mặt sông Schultzer lấp lánh chói mắt phía sau lan can ban công.

Một tia nắng chiếu vào gọng kính mảnh mai của Layla vỡ ra thành những mảnh nhỏ. Ánh mắt Matthias lướt theo tia sáng đó.

Dòng sông xanh biếc. Nắng trắng. Rừng đỏ thẫm.

Trong mùa thu Arvis, nơi mọi sắc màu đều rực rỡ và tươi đẹp, ánh mắt hai người chạm nhau.

Monica hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Nơi này quá đẹp, Công tước quá tuyệt vời, bánh kem quá ngon, khiến cô bé không ngừng thốt lên những lời cảm thán.

“Oa.”

Lần này, một muỗng kem đầy miệng đã khiến Monica kinh ngạc. Monica nhìn chằm chằm vào bát kem với ánh mắt không tin nổi, rồi vội vàng đưa tay về phía cô giáo đang ngồi cạnh.

“Có vị mây, cô ơi.”

Monica thì thầm với giọng nghiêm trọng về phía Layla, người giật mình quay đầu lại. Layla chớp mắt vài lần rồi mới hiểu ý đứa trẻ muốn nói gì. Layla mỉm cười, cầm khăn ăn lau kem dính trên khóe miệng Monica.

Monica, năm nay mới bắt đầu đi học, nhỏ con hơn các bạn cùng lứa, lại nhút nhát và rụt rè nên không hòa đồng được với các bạn. Mỗi ngày đều khóc đòi về nhà, khiến Layla trong vài tuần đầu cũng muốn òa khóc theo.

Thế nhưng giờ đây, cô bé đã trở thành đứa trẻ thân thiết nhất với Layla trong lớp. Sau khi biết mẹ Monica qua đời vì bệnh vào mùa xuân năm ngoái, Layla cũng có thể hiểu sâu sắc hơn lòng cô bé.

“Cô giáo ăn thử đi ạ.”

“Không đâu, Monica. Cô không sao.”

Dù hơi dao động, Layla vẫn chọn cách từ chối một cách trưởng thành. Dù không có luật nào cấm người lớn ăn kem, nhưng kem trên bàn này là dành cho trẻ con. Cô không muốn để Công tước nhìn thấy mình ăn nó.

Layla nhấp một ngụm trà đã nguội vừa phải, rồi lại lắng nghe cuộc trò chuyện trên bàn. Đúng như Layla mong muốn, cô Grever đang tích cực dẫn dắt câu chuyện.

Layla thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Công tước đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Ngài lắng nghe lời cô Grever một cách trang trọng. Những câu trả lời ngắn gọn và nụ cười của ngài cũng không chê vào đâu được, đầy lễ nghi. Thật kỳ lạ, bằng cách thể hiện sự lễ nghi hoàn hảo như vậy, Công tước lại càng thể hiện rõ sự hiện diện vượt trội của mình trong mối quan hệ. Đó là một sự kiêu ngạo vô cùng thanh lịch.

“Cô ơi, cô ơi. Ngon lắm ạ. Cô ăn thử đi. Nha?”

Trong lúc Layla đang chăm chú quan sát Công tước như một học giả nghiên cứu, Monica bật dậy, cầm bát kem đến gần.

Layla muộn màng cảm nhận được sự hiện diện, giật mình lùi lại khi bị kéo tay áo. Monica cũng giật mình làm rơi bát kem xuống váy Layla. Sự xáo trộn đó khiến mọi ánh mắt trên bàn đều đổ dồn về Layla.

“Cháu, cháu xin lỗi, cô ơi!”

Monica nhìn bát đĩa rơi xuống sàn gỗ và váy Layla dính đầy kem, mặt tái mét, mắt rưng rưng.

“Cô không sao.”

Layla mỉm cười dỗ dành đứa trẻ, vội vàng cầm khăn ăn lau kem. Trong lúc đó, các cô hầu gái nhanh nhẹn đến dọn dẹp sàn nhà.

Matthias nhìn cảnh đó, ra hiệu cho cô hầu gái đứng gần Layla nhất. Cô hầu gái nhanh chóng hiểu ý chủ, dẫn Layla, người đang khó xử nhìn bàn tay dính dính và chiếc váy lấm lem, đến phòng trang điểm.

Khi cô giáo rời đi, đứa trẻ tưởng chừng sắp òa khóc may mắn đã ổn định lại nhờ sự an ủi của Bill Remmer. Lúc đó, một tùy tùng lặng lẽ đến gần.

“Thưa Công tước, ngài Klein muốn nói chuyện.”

Càng lau, vết kem càng loang rộng ra.

Layla đành chịu, rửa tay. May mắn là vải màu tối nên vết bẩn có lẽ sẽ không quá xấu.

Layla cẩn thận vặn vòi nước mạ vàng ở bồn rửa, rồi tỉ mỉ nhìn mình trong gương. Má cô hơi ửng đỏ, như dấu vết của sự cố gắng tuyệt vọng để lau vết bẩn.

Layla vuốt lại những sợi tóc con bị rơi xuống, hít thở sâu rồi bước ra khỏi phòng trang điểm. Nhưng chưa đi được bao xa, cô đã đứng sững lại như bị đóng băng. Công tước đang tựa vào bức tường hành lang dẫn đến phòng tiếp khách. Khoảnh khắc Layla dừng lại, Công tước Herhardt cũng nhìn thấy Layla.

Không thể nào.

Layla nhíu mày nhìn quanh. Cô nghĩ chắc có chuyện gì khác. Không thể nào Công tước lại đợi Layla Llewellyn ở đó.

Nhưng thời gian trôi qua, Công tước vẫn đứng yên ở đó, thản nhiên nhìn Layla. Trên môi ngài là một nụ cười kỳ lạ, không hề lịch thiệp chút nào, một nụ cười mà những người ca ngợi ngài là quý tộc hoàn hảo sẽ không bao giờ biết được. Khi Công tước nở nụ cười đó, điều không hay thường xảy ra với Layla.

Layla nuốt khan, hai tay siết chặt lại, bị bao trùm bởi dự cảm chẳng lành. Cô muốn lặng lẽ đợi cho đến khi Công tước tránh ra, nhưng nếu cứ kéo dài thời gian, có thể sẽ gây ra những hiểu lầm không cần thiết.

Layla thận trọng từng bước một, không hề lơi lỏng cảnh giác. Công tước, người đang tựa vào tường thản nhiên nhìn Layla, khi khoảng cách giữa họ gần lại, ngài ngang nhiên đứng chắn giữa hành lang.

Layla giật mình lùi lại, nụ cười chế giễu của Matthias càng đậm hơn.

Kết thúc cuộc gọi ngắn, Matthias không quay lại ban công mà đi về hướng ngược lại. Ngài không có mục đích cụ thể nào. Chỉ là Layla vẫn chưa quay lại, và ngài cảm thấy thôi thúc muốn đợi cô. Có lẽ sẽ có chuyện thú vị xảy ra. Giống như bây giờ vậy.

Layla bước đi với vẻ mặt nghiêm nghị, sải chân dứt khoát như thể đang hành quân ra chiến trường. Cô có vẻ định lướt qua mà tránh mặt ngài, nhưng hành lang của biệt thất lại không đủ rộng cho những cuộc thoái lui kiểu đó.

Khi đến sát bên, Matthias khẽ thò mũi giày ra. Layla, vốn đang cúi đầu nhìn xuống sàn, giật mình phản xạ lùi lại.

Đã tránh được!
Layla thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt trước khi bị thay thế bằng nỗi xấu hổ cồn cào. Matthias chẳng hề có ý định ngáng chân cô. Ngài chỉ giả vờ, rồi thản nhiên chỉnh lại tư thế đứng như thể chưa từng làm gì.

Chỉ có mình Layla nhảy dựng lên như một con thỏ hoảng hốt, trước một vị Công tước đứng thẳng người, phong thái điềm tĩnh và lịch thiệp.

Matthias bật cười khẽ, tiếng cười như tiếng gió lướt qua, rồi quay người đi, bước chậm rãi qua hành lang, vào phòng tiếp khách như thể chuyện vừa xảy ra chỉ là một cơn gió thoảng.

Layla vẫn đứng sững tại chỗ, mặt nóng ran, cho đến khi dáng ngài khuất hẳn sau cánh cửa.

Nếu Layla Llewellyn dám kể với ai về khía cạnh kỳ quặc ấy của Công tước Herhardt, hẳn cô sẽ bị xem là kẻ hoang tưởng hoặc tệ hơn, là kẻ chuyên bịa đặt về quý tộc.

Layla lắc đầu, đi thẳng hơn đến phòng tiếp khách. Khi ra ban công, cô thấy Công tước Herhardt vẫn bình thường, không, phải nói là một quý ông hoàn hảo đến kinh ngạc. Ngài đang trò chuyện với cô Grever với nụ cười hiền hậu trên môi.

“Đúng lúc quá, cô Llewellyn!”

Cô Grever mừng rỡ khi thấy Layla.

“Chúng ta đi thuyền nào!”

“Đi thuyền ạ?”

“Công tước nói sẽ cho lũ trẻ mượn thuyền. Được đi thuyền trên dòng sông tuyệt đẹp đó, thật là một niềm vui lớn phải không?”

“À… nhưng tôi…”

Khi Layla tỏ vẻ khó xử, Bill liền lên tiếng.

“Xin lỗi Công tước, Layla rất sợ nước. Cô ấy sẽ khó mà đi thuyền được.”

“À. Ra vậy.”

Công tước nhìn Layla như thể nói rằng thật đáng tiếc. Ngài đã rõ ràng thấy Layla bị ngã xuống nước ngay tại đây, nhưng lại giả vờ như lần đầu tiên biết chuyện đó.

“Vậy thì cô Llewellyn cứ nghỉ ngơi ở đây đi.”

Tại sao Công tước lại đột nhiên thể hiện sự quan tâm chưa từng có này? Trong lúc Layla bối rối suy nghĩ, lũ trẻ đã ùa ra khỏi ban công theo sự hướng dẫn của thị giả.

“Đúng vậy, cô Llewellyn. Tôi sẽ đi, cô cứ ở đây.”

“Đúng rồi, Layla. Ta sẽ trông chừng mấy đứa nhỏ đó.”

Bill cười ha hả, nắm tay Monica thay cho Layla. Monica, người vốn sợ hãi và rụt rè khi thấy Bill, giờ đây lại vui vẻ đi theo ông.

“Cảm ơn cô Grever. Cả chú Bill nữa.”

Dù cảm thấy có lỗi, Layla vẫn biết ơn sự quan tâm của hai người. Không như Công tước khó hiểu kia, họ là những người tốt. Việc có thể tránh xa Công tước cũng khiến cô rất nhẹ nhõm.

Nhưng tại sao người đàn ông đó lại không đứng dậy?

Layla nhìn Công tước vẫn ngồi yên sau khi mọi người đã rời đi với ánh mắt khó hiểu. Và cô nhanh chóng nhận ra. Sẽ còn kỳ lạ hơn nếu Công tước lại đi thuyền cùng lũ trẻ trường làng.

Khi Layla nhận ra mình đã đưa ra một lựa chọn sai lầm nghiêm trọng và bật dậy, hai chiếc thuyền chở lũ trẻ từ nhà thuyền dưới tầng một của biệt thất, nơi nối ra sông, đã trôi ra. Các thị giả đang chèo thuyền, còn chú Bill và cô Grever thì mỗi người một thuyền, dẫn dắt lũ trẻ.

“Cô giáo! Cô giáo! Cô giáo!”

Lũ trẻ cười khúc khích, vẫy tay khi thấy Layla đứng tựa vào lan can.

“Cô giáo, chúng con đi đây!”

Monica nhút nhát cũng vui vẻ tươi cười.

Trong khoảnh khắc Layla tuyệt vọng vì không thể đuổi theo lũ trẻ, một giọng nói lạnh lùng như gió sông vang lên.

“Ngồi xuống.”

Layla giật mình quay lại. Công tước đang ngồi bắt chéo chân, nhìn cô.

“Layla.”

Công tước gọi tên cô như đang ngân nga một giai điệu, rồi mỉm cười.