Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 47 Công tước mỉm cười

Một con chim bồ câu trắng bay đến từ phía bên kia sông.

“…Phoebe?”

Layla lẩm bẩm không tin nổi.

“Phoebe!”

Khi con chim đậu trên lan can ban công, cái tên đầy chắc chắn bất chợt bật ra. Một sợi chỉ đỏ buộc ở một chân chim bồ câu. Đó chính là Phoebe, chim đưa thư của Layla.

“Sao mày lại ở đây?”

Layla kinh ngạc tiến đến lan can nơi Phoebe đang đậu.

Khi Kylie rời đi và gửi thư, vai trò của Phoebe cũng kết thúc. Gần đây, nó chỉ đơn thuần là con chim bồ câu mà Layla yêu quý và sống cùng. Vào những ngày Công tước đi săn chim, nó phải bị nhốt trong lồng, nhưng ngoài ra, nó tự do bay lượn trong rừng Arvis.

“Mày không được đến đây. Đây là…”

Layla liếc nhìn Công tước với ánh mắt đầy cảnh giác. Ánh mắt Công tước, người đang nhìn dòng sông nơi những chiếc thuyền chở lũ trẻ trôi đi, cũng hướng về Layla.

“Phoebe.”

Khi ngài lẩm bẩm cái tên đó, Layla hít một hơi thật mạnh.

“Con chim đó, tên là Phoebe sao?”

“Công tước biết Phoebe ạ?”

“Chà.”

Đầu Matthias hơi nghiêng.

“Hỏi con chim xem.”

“Dạ?”

“Cô nói cô hiểu lòng chim mà.”

“Cái đó…”

Layla không thốt nên lời, chỉ khẽ nhíu mày. Cô cắn chặt môi, như thể mọi câu chữ đều mắc kẹt ở đâu đó trong cổ họng. Điều đó, một cách kỳ lạ, lại khiến Matthias cảm thấy khá hài lòng.

Cô quay lưng hẳn lại, thì thầm vài lời với con chim của mình giọng thấp đến mức như thể sợ ngài nghe thấy. Cứ như thể cô thật sự có thể trò chuyện với chim vậy. Chỉ cần nghe qua cũng đủ hiểu: chắc chắn đó không phải những lời dễ nghe gì.

Phoebe nhanh chóng tung cánh, bay về phía bên kia con sông. Layla chỉ trở lại chỗ ngồi khi bóng con chim đã khuất hẳn trong ánh trời nhạt màu.

Ánh mắt cô hướng về phía Matthias vẫn không giấu nổi vẻ cảnh giác như thể đang đứng trước một kẻ thù không thể đoán định.

“Xin lỗi Công tước.”

Layla nhìn chằm chằm rồi bất chợt thốt ra một câu kỳ quặc.

“Tôi xin lỗi thay cho Phoebe vì đã tự ý ra vào nơi này.”

“Cô xin lỗi thay cho con chim sao?”

“Vâng.”

Dù ngài nói với giọng chế giễu, Layla vẫn trả lời một cách nghiêm túc.

“Tôi không biết tại sao nó lại đến đây, nhưng tôi sẽ huấn luyện nó thật tốt để chuyện này không xảy ra nữa. Vậy nên… vậy nên, Công tước.”

Giọng Layla bắt đầu run rẩy.

“Xin đừng bắn Phoebe.”

Trong đôi mắt Layla, sự nghi ngờ và bối rối đã tan biến, chỉ còn lại nỗi sợ hãi sâu đậm. Matthias lặng lẽ nhìn vào đôi mắt đó, nụ cười méo mó trên một khóe môi ngài dần biến mất.

“Làm ơn đi ạ.”

Khi sự im lặng kéo dài, giọng Layla càng trở nên khẩn thiết hơn.

“Dù Công tước là chủ nhân của Arvis, nhưng Phoebe thì…”

Layla đang định lên tiếng van xin, dù trong lòng vẫn còn tự ái, thì một thị giả tiến đến gần. Cô cắn chặt đôi môi đang khẽ run vì lo lắng.

Công tước rời khỏi ban công sau khi nghe thị giả báo rằng luật sư của công ty muốn gặp. Layla không rời mắt khỏi bóng dáng ngài qua khung cửa sổ. Trong đầu cô, hình ảnh đáng sợ về vô số con chim bị ngài bắn hạ hiện lên rành rọt như thể đang diễn ra trước mắt.

Cho đến khi nhận được lời khẳng định chắc chắn rằng Phoebe sẽ không gặp nguy hiểm, cô biết mình sẽ không thể yên lòng.

Matthias quay lại không lâu sau đó. Và lần này, Layla người từ trước đến nay luôn cố tránh ánh mắt của ngài lại kiên quyết nhìn thẳng vào ngài, không chút do dự.

“Công tước, Phoebe…”

“Con chim của cô không thú vị.”

Matthias cắt ngang lời van xin phiền phức và khó chịu bằng giọng bình thản. Layla khựng lại, nín thở.

“Ngài nói vậy là sao ạ?”

“Con mồi không bỏ chạy, thật nhàm chán.”

“Vậy là ngài sẽ không bắn nó sao?”

Một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đôi mắt Layla, khiến chúng càng thêm sáng rực. Cô nhìn chằm chằm vào ngài. Có lẽ từ khi Layla Llewellyn đến Arvis, chưa bao giờ cô nhìn ngài lâu đến thế.

“Cô nghĩ sao?”

Matthias hỏi lại mà không tránh ánh mắt. Dù sao thì ngài cũng không có ý định săn con chim đưa thư đó, nhưng ngài không muốn đưa ra lời khẳng định ngay lập tức. Đây là lần đầu tiên ngài thấy Layla tự nguyện mong muốn, cầu xin và bám víu vào ngài.

“Tôi nghĩ ngài sẽ không bắn đâu ạ.”

“Tại sao?”

“Đó là… vì Công tước là một quý ông.”

Chỉ khi cần cầu xin điều gì đó thì mới gọi ngài là quý ông.

Matthias bật cười khẩy vì câu trả lời vô cùng táo bạo và ngông cuồng. Có lẽ cảm thấy bất an, Layla vội vàng nói thêm.

“Tôi nghĩ ngài sẽ không đi săn những con mồi nhàm chán đâu ạ.”

“Thật sao?”

“Vâng. Tôi tin rằng Công tước, xạ thủ giỏi nhất và quý ông của Karlsbad, chắc chắn sẽ làm như vậy.”

Giờ thì cô còn gật đầu nữa.

Matthias nhìn Layla chằm chằm rồi bật cười. Các thị giả đứng lùi lại nhìn nhau với ánh mắt tròn xoe. Nỗi ngạc nhiên của Mark Evers, tùy tùng thân cận nhất của Công tước, lớn hơn bất kỳ ai.

Công tước Herhardt không phải là người ít cười. Nhưng những nụ cười của ngài hầu hết chỉ là những nụ cười lịch sự hoặc những tiếng cười khẩy nhẹ nhàng. Nếu Mark Evers nhớ không lầm, ngay cả khi còn nhỏ, Công tước cũng hiếm khi cười vui vẻ như vậy.

Những chiếc thuyền đã đi xuôi dòng sông giờ quay mũi về phía biệt thất. Tiếng cười nói vui vẻ của lũ trẻ hòa lẫn với tiếng cười dịu dàng của Công tước.

Layla nhìn ngài với ánh mắt khẩn cầu, mong muốn một lời khẳng định, nhưng Matthias vẫn không trả lời. Ngài chỉ thản nhiên nhìn Layla liên tục mấp máy môi vì sốt ruột.

“Thưa… Công tước?”

Cuối cùng, Layla cũng lên tiếng trước. Ánh mắt và giọng nói cô run rẩy, nhưng không phải là vẻ sợ hãi thường ngày. Gò má cô ửng hồng vì sự mong đợi thận trọng trông khá đẹp. Ánh mắt tập trung không bỏ sót bất kỳ biểu cảm hay cử chỉ nhỏ nào của ngài, cùng thái độ mềm mỏng của cô cũng vậy.

Matthias đổi ý không trả lời nữa, thay vào đó rung chuông gọi. Thị giả nhận được lệnh ngắn gọn, vội vàng đến phòng tiếp khách mang ra thuốc lá và gạt tàn.

“Công tước?”

Layla không muốn cầu xin, nhưng cô thực sự cần câu trả lời của Công tước.

Phoebe là con chim cô nuôi từ khi còn bé xíu. Hơn nữa, Phoebe là biểu tượng của những ngày tháng tươi đẹp mà Layla và Kylie đã cùng nhau trải qua. Dù những ngày tháng đó không bao giờ quay trở lại, Layla vẫn không muốn mất Phoebe.

Matthias rút một điếu thuốc từ hộp bạc ra, châm lửa. Khói thuốc mỏng manh từ từ bay lên giữa khoảng lặng đầy chủ ý. Trong làn khói đó, Layla hiện ra. Layla chỉ nhìn mình ngài, ánh mắt van nài đó, Matthias không hề ghét bỏ. Thậm chí còn có một suy nghĩ khá kỳ quặc và ngớ ngẩn rằng khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi.

Nhưng bây giờ, có lẽ nên dừng lại ở đây.

Ngay sau đó, khi ngài khẽ gật đầu, đôi mắt Layla tràn ngập niềm vui sướng tột độ.

“Phoebe, ngài thật sự sẽ không bắn nó chứ?”

Cô cứ như thể bị lừa dối cả đời, cứ bám riết không buông.

Matthias thu ánh mắt khỏi Layla, gạt tàn thuốc. Layla chăm chú quan sát hành động đó, không nài nỉ thêm mà lùi lại.

Nếu là lời hứa khi chỉ có hai người, cô sẽ khó tin Công tước, nhưng ở đây còn có các thị giả khác. Một lời hứa được đưa ra trước nhiều người sẽ không dễ dàng bị phá vỡ. Layla không hiểu rõ Matthias von Herhardt và cũng không muốn hiểu, nhưng cô vẫn có thể tin tưởng đến mức đó.

Cuối cùng, Layla thở phào nhẹ nhõm, nhìn dòng sông phía sau lan can. Dòng sông chảy êm đềm phản chiếu bóng rừng lá đỏ. Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi Layla.

Cô đã giữ được Phoebe, giữ được những ký ức quý giá.

Cảm giác nhẹ nhõm tăng lên, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

Ánh mắt Matthias nheo lại khi vô tình nhìn thấy khuôn mặt xa lạ đó. Sao lại vui mừng đến thế chỉ vì một con chim bồ câu được đảm bảo an toàn? Ngài không thể hiểu nổi, nhưng Matthias vẫn không thể rời mắt khỏi khuôn mặt đó.

Điếu thuốc kẹp giữa những ngón tay dài từ từ cháy hết. Một cảm giác khó chịu và bất an không rõ nguồn gốc dâng lên cùng làn khói đó. Nó vừa giống cơn đói, vừa giống sự no đủ. Cảm giác khó chịu và kỳ lạ đó vừa rõ ràng như mùa này, khi cả thế giới nhuộm màu sắc rực rỡ, lại vừa mơ hồ như giấc mơ đêm qua đã quên mất khi tỉnh dậy.

Matthias dùng đầu ngón tay ấn mạnh điếu thuốc, rồi ném thẳng vào gạt tàn. Có lẽ vì hút điếu thuốc không thích, ngài cảm thấy khát, nhưng thay vì uống nước, ngài lại cầm một điếu thuốc mới. Điếu thuốc không châm lửa, kẹp hờ giữa các ngón tay, khẽ lay động trong gió.

Cảm nhận được ánh mắt nhìn chằm chằm, Layla quay đầu lại. Trên khuôn mặt cô vẫn còn nụ cười dưới ánh nắng.

Một điều gì đó rực rỡ hơn nhiều so với giận dữ và sợ hãi, hơn cả sự sỉ nhục và nước mắt.

Trong lúc Matthias đang cố gắng đặt tên cho cảm xúc đó, Layla vội vàng xóa đi nụ cười. Cô lúng túng tránh ánh mắt, thậm chí còn cúi đầu thật sâu. Layla chỉ nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay mình, nhưng Matthias lại cảm thấy vô cùng nhục nhã. Sự khinh miệt. Đó chính là cảm giác mà người phụ nữ đó đã dạy cho ngài, một cảm giác mà giờ đây ngài đã hiểu rõ.

Nhìn xem này.

Matthias vô thức bật cười khẩy.

Giờ đã đạt được mục đích, không cần phải lấy lòng ta nữa sao?

Không ngờ Layla Llewellyn lại có thể làm được trò ranh mãnh này. Thật kỳ quặc nhưng cũng khá đáng yêu. Dù sao thì, nhìn người phụ nữ đó trong chốc lát đã trở lại vẻ ban đầu, cảm giác cũng không mấy dễ chịu.

Matthias nắm chặt điếu thuốc chưa châm lửa rồi ném vào gạt tàn.

Nơi nụ cười như ánh nắng biến mất, một bóng tối sâu thẳm còn lại. Matthias không hề thích điều đó.

Chuyến dã ngoại mùa thu kết thúc khi lũ trẻ được đưa về trường và an toàn trở về nhà.

Layla chỉ nhận ra mình đã cố gắng căng thẳng suốt cả ngày. Một cảm giác mệt mỏi đột ngột ập đến, khiến toàn thân cô rã rời, nhưng cô vẫn hài lòng vì chuyến dã ngoại đầu tiên đã diễn ra tốt đẹp. Hơi trớ trêu khi Công tước Herhardt, biến số mà cô lo lắng nhất, lại trở thành yếu tố thành công lớn nhất của chuyến dã ngoại mùa thu.

“Tạm thời, tôi nghĩ tiểu thư Brandt sẽ là người đáng ghen tị nhất trên đời này.”

Cô Grever đi cùng Layla thở dài nói.

“Một cô gái có thể có cả người đàn ông đẹp trai đó và lãnh địa đó. Lúc này mới thấy thế giới thật bất công. Hai người đó khi nào kết hôn vậy?”

“Tôi nghe nói khoảng mùa hè năm sau.”

“Đó sẽ là một đám cưới làm náo động cả đế quốc. Ôi. Thật đáng ghen tị.”

Layla đáp lại lời cảm thán cường điệu của cô Grever bằng một nụ cười vừa phải.

Hai người chia tay nhau ở ngã ba đường phố sầm uất. Layla xách đầy túi đồ tạp hóa đi bộ về Arvis. Cô định làm một bữa tối ngon lành để tặng chú Bill, người đã giúp đỡ rất nhiều.

Mình sẽ làm thật nhiều món chú ấy thích.

Lòng cô nóng vội, bước chân cũng tự nhiên nhanh hơn. Sau khi rẽ vào con đường dẫn đến Arvis, cô đi như chạy. Layla đột ngột dừng lại khi đi được nửa đường. Người phụ nữ trung niên đi ngược chiều cũng gần như đồng thời dừng lại. Đó là bà Etmon, người có đôi mắt giống Kylie.

Các khớp ngón tay Layla trắng bóc khi cô ôm túi đồ tạp hóa. Điều gì là tốt nhất đây? Dù nghĩ thế nào đi nữa, cô cũng chỉ thấy tối tăm trước mắt. Vờ như không thấy mà đi qua, hay thản nhiên chào hỏi, đều thật nực cười.

Sau một hồi đắn đo, Layla lặng lẽ cúi đầu chào. Bà Etmon cũng im lặng gật đầu, chấp nhận sự lựa chọn tốt nhất mà Layla tìm thấy.

Nhưng ngay khi khoảnh khắc nghẹt thở đó sắp kết thúc, bà bất chợt lên tiếng.

“Layla.”

Layla, người vừa định bước đi, khựng lại quay đầu.

“Dù cuối cùng mọi chuyện thành ra thế này, nhưng tôi thực sự không hối hận.”

Bà Etmon nhìn thẳng vào Layla, nói như thở dài. Đôi mắt bà không có sự thù địch hay tội lỗi, trông khô khan như lá rụng.

“Dù danh tiếng của tôi có bị hủy hoại và tôi có xa cách với Kylie, nhưng tôi đã ngăn cản cuộc hôn nhân của hai đứa, vậy là đủ rồi.”

Nếu bà Etmon đã gào thét, thì có lẽ sẽ tốt hơn.

Từng lời của bà Etmon, được thốt ra một cách bình thản với giọng nói đầy mệt mỏi, cứ như những mảnh vỡ sắc nhọn đâm vào lòng cô.

Nói xong, bà Etmon lại bước đi, lướt qua Layla. Người giúp việc đứng cách xa đó với vẻ mặt khó xử cũng vội vàng đi theo sau bà.

Layla cúi chào ngắn gọn người giúp việc, người đang nhìn cô với ánh mắt an ủi và thương hại, rồi vội vàng đi tiếp. Cô bước đi với những bước dài, mạnh mẽ và tự tin. Nhưng rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, Layla dừng lại như một con búp bê bị hết dây cót.

Cô nhìn hai bàn chân đang đặt trên mặt đất. Cô khẽ mở bàn tay ra, cử động chúng, rồi từ từ thở ra. Mình có phải là con người không? Cứ như một nghi thức để xóa đi cảm giác tự ti vô thức dâng lên.

Layla mở mắt đã nhắm chặt, bắt đầu đi nhanh về phía ngôi nhà nơi chú Bill đang đợi.