Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 5 Công tước quay lưng lại.

Kylie Ettman đứng trước cổng chính Học viện Nữ sinh Gillis, một sự hiện diện hiển nhiên như bức tường và cột đèn đường. “Lại đến nữa rồi.” Mọi người chỉ liếc nhìn anh một cách thờ ơ với cảm xúc hời hợt như vậy.

Kylie mỉm cười và nhìn qua cổng trường. Từ xa, anh thấy một cô gái đang dắt xe đạp đến. Chỉ cần nhìn bước chân duyên dáng nhưng mạnh mẽ ấy, Kylie đã có thể nhận ra cô.

Đúng vậy. Đâu chỉ là bước chân.

Khuôn mặt đầy biểu cảm, cử chỉ mềm mại. Tất cả những điều đó đối với anh đều là Layla. Không có cô gái nào giống Layla. Kể từ cái ngày hè năm ấy, khi anh đến gần đứa trẻ nhỏ đang ngồi dưới bóng cây liễu và bắt chuyện, mọi thứ vẫn luôn như vậy.

“Layla!”

Anh gọi tên cô thật lớn, và Layla dừng lại. Cô nheo mắt rồi bắt đầu bước nhanh hơn về phía anh. Kylie thích khoảnh khắc đó. Khoảnh khắc bước chân của Layla nhanh hơn khi cô thấy anh. Đứa trẻ ấy nhẹ nhàng đến gần và mỉm cười tươi tắn.

“Sao anh lại đến đây? Lát nữa về nhà sẽ tiện hơn mà.”

“Có sao đâu. Đằng nào cũng là đường về mà.”

Tất nhiên, đó là lời nói dối. Để đi học về cùng Layla, Kylie đã cho cả đội tennis leo cây. Nhưng giờ đây, anh không còn sợ các tiền bối đang cầm vợt như vũ khí chờ đợi nữa.

Chuyện ngày mai để ngày mai tính. Mặc kệ mọi chuyện đến đâu thì đến.

Hai người sánh bước trên con phố sầm uất. Họ đi qua khu phố mua sắm, mua kem ăn. Họ ghé thăm một hiệu sách thoang thoảng mùi bụi. Layla thường xuyên cười. Trên thế giới này, ngoài chú Bill ra, Kylie Ettman là người duy nhất biết Layla Llewellyn cười nhiều đến vậy. Kylie cũng rất thích sự thật đó.

Khi rẽ vào con đường dẫn đến Lãnh địa Arvis, gió trở nên mát mẻ hơn hẳn. Chủ đề chuyển sang chuyện thi cử, ánh mắt Layla trở nên nghiêm túc. Khi nói về hình học, cô còn pha chút tuyệt vọng. Kylie chăm chú quan sát những thay đổi nhỏ trong biểu cảm của cô.

Chưa phải lúc.

Kylie cố kìm nén những lời ngứa ngáy đến tận cổ họng. Anh không muốn vội vàng tỏ tình rồi trở thành mối quan hệ khó xử. Anh còn nghĩ, liệu có cần thiết phải trở thành người yêu không. Cứ trực tiếp trở thành vợ chồng là được rồi.

Layla Ettman. Hay đấy. Rất hay.

“Sao anh lại cười?”

Layla nhăn mặt hỏi. Cô đang than thở về môn hình học mãi không lên điểm, mà Kylie lại cứ tủm tỉm cười không biết vì chuyện gì.

“À… chuyện đó, ồ! Nghe nói Công tước Herhardt đã trở về?”

Kylie đột ngột chuyển chủ đề.

“Lâu lắm rồi nhỉ. Khi nào ngài ấy đến vậy?”

“Em không rõ.”

“Mọi người cứ Herhardt Công tước, Herhardt Công tước mãi mà em chẳng có vẻ gì là quan tâm cả.”

Bàn tay Layla nắm chặt tay lái xe đạp.

Layla và Công tước Herhardt không có mối liên hệ đặc biệt nào. Tất cả chỉ là thỉnh thoảng họ chạm mặt trong rừng hoặc Layla bị Claudine gọi đến thăm và nhìn thấy mặt ngài ấy. Ngay cả những lần đó cũng khiến Layla khó chịu, cô cố gắng tránh mặt Công tước nếu có thể. Khi không thể tránh khỏi, cô cúi đầu thật sâu.

Cô không muốn nhìn thấy ngài ấy.

Kể từ cái khoảnh khắc cô đối mặt với Công tước Herhardt, người đã dùng chân giẫm lên đồng tiền vàng mà cô đánh rơi khi đang chạy với nó trong tay vào cái buổi tối thơ ấu ấy, cô luôn như vậy.

Claudine là người đã tự ý gọi cô đến, bỏ mặc cô và bố thí tiền cho cô, nhưng người khiến lòng cô trở nên hèn mọn vô cùng lại là Công tước. Có lẽ, đó là vì ngài ấy là người đã khiến Layla Llewellyn nhận ra mình tầm thường đến nhường nào trong thế giới xa lạ và lộng lẫy đó.

Chuyện đó đã để lại một vết thương khác hẳn những sự khinh miệt hay áp bức mà Layla đã phải chịu đựng. Đó là một ký ức mà cô muốn quên đi, nhưng mỗi khi đối mặt với Công tước Herhardt, cái ngày đó lại tự nhiên hiện về. Layla ghét Công tước như vậy. Ghét ngài ấy, người cứ mãi gợi nhắc cái ngày đó, ký ức đó, vết thương đó.

Trong lúc Layla thở dốc, một chiếc ô tô màu đen lướt qua. Bà lão không bao giờ đi ô tô, nên có lẽ đó là tiểu thư đang từ buổi tiệc xã giao trở về.

“Công tước trở về, Arvis chắc sẽ bận rộn một thời gian.”

“Vâng.”

“À này, Layla, anh cũng thử làm sĩ quan xem sao?”

Kylie giờ bắt đầu đi lùi, đối mặt với Layla.

“Trở thành sĩ quan như Công tước Herhardt và nhận huân chương. Đại úy Ettman, xạ thủ bách phát bách trúng, găm đạn vào tim kẻ địch.”

Kylie cười tinh nghịch, làm động tác bắn súng.

“Này, anh Ettman. Anh còn không giết nổi một con gà nữa là.”

Layla bật cười khúc khích. Kylie tự ái nhưng không thể phản bác.

Có lẽ là vào khoảng thời gian này năm ngoái. Anh hùng hồn tuyên bố sẽ làm bất cứ việc gì để trả công ăn ở trong túp lều, thế là chú Bill bảo anh bắt gà để làm bữa tối. Kylie hùng dũng ra tay nhưng cuối cùng không nhổ được một cọng lông gà nào. Đó là ngày anh nhận được biệt danh nhục nhã “kẻ ăn bám nhà Ettman”.

“Kylie Ettman, người bạn tốt bụng của em. Em thích anh vì điều đó.”

Layla nhìn khuôn mặt nhăn nhó của Kylie rồi mỉm cười nói.

“Đôi tay đó nên dùng để cứu người. Không phải để bắn súng.”

“À… ừm, tất nhiên rồi. Anh sẽ trở thành bác sĩ mà.”

Kylie có vẻ ngượng ngùng, xoa xoa má.

“Vậy thì làm quân y nhé? Mà quân y có được huân chương không?”

“Cứu được nhiều người thì chắc là có nhỉ? Tốt hơn nhiều so với việc giết nhiều người mà.”

“Chắc vậy?”

Trong lúc trao đổi những câu đùa vô vị, hai người đã đến ngã ba đường. Nhà Ettman nằm ở cuối con đường rẽ trái.

“À! Anh để quên cuốn sổ hình học định cho em mượn ở nhà rồi.”

Kylie nhăn mày, chợt nhớ ra.

“Vậy thì lát nữa đúng giờ ăn tối anh qua nhé. Nhớ mang theo sổ đấy.”

“Này. Anh đợi em hay đợi cuốn sổ vậy?”

“Cuốn sổ.”

Layla trả lời một cách trơ trẽn, rồi không lâu sau bật cười khúc khích một cách tinh nghịch. Kylie cũng cười theo, rồi vội vàng chạy về nhà.

“Cứ từ từ thôi! Đằng nào làm bữa tối cũng mất thời gian mà!”

Layla gọi lớn về phía lưng Kylie.

“Mặc kệ em! Tùy anh!”

Kylie đáp lại càng lớn hơn.

Layla khẽ lắc đầu như bất lực, rồi cô bắt đầu đạp xe về phía con đường cây bồ đề dẫn đến Dinh thự Arvis.

Matthias dừng xe ở lối vào dinh thự. Người lái xe và quản gia đều tỏ vẻ bối rối.

Sự trở về của Công tước Herhardt quá đột ngột. Ngài đến sớm hơn một tuần so với dự kiến, khiến các gia nhân ở Arvis phải tất bật chuẩn bị suốt cả ngày. Vì vậy, số người ra đón cũng được giảm thiểu tối đa. Nhưng lại còn một sự phá cách như vậy nữa. Quản gia Hessen nuốt nước bọt trong căng thẳng.

“Thưa chủ nhân, ngài ấy vẫn chưa đến…”

“Tôi muốn đi bộ một chút.”

Giọng Matthias điềm tĩnh, cắt ngang lời quản gia. Người lái xe lúng túng nhìn sắc mặt rồi vội vàng xuống xe, mở cửa ghế sau.

“Không.”

Matthias khẽ lắc đầu về phía Hessen đang định theo sau xuống xe.

“Gặp ở dinh thự nhé.”

Anh mỉm cười rồi quay bước. Hessen đang ở tư thế lúng túng, tuân lệnh và trở lại xe. Người lái xe cũng vội vàng trở về ghế lái. Khi họ lái xe đi, con đường lại trở nên tĩnh lặng.

Matthias, một tay cầm hờ chiếc mũ sĩ quan đã cởi, bắt đầu đi bộ thong thả dưới bóng cây như đang dạo chơi. Tiếng gót ủng và tiếng lá cây xào xạc trong gió hòa quyện một cách kỳ lạ.

Matthias von Herhardt là một đứa trẻ hoàn hảo, một học sinh hoàn hảo và giờ đây đã trở thành một sĩ quan hoàn hảo. Và giờ đây, anh sẽ kết hôn với một người phụ nữ hoàn hảo để trở thành một Công tước Herhardt hoàn hảo, một người cha hoàn hảo. Tất cả những điều đó quá hiển nhiên đến mức có phần nhàm chán.

Bước chân của Matthias dần chậm lại. Những tia nắng lọt qua kẽ lá làm nổi bật đôi mắt ánh đỏ của anh. Ánh nắng đó từ từ chảy xuống, làm sáng những huy hiệu và khóa kim loại trên thắt lưng của bộ quân phục màu xanh xám trang trọng.

‘Mùa hè này phải đính hôn thôi.’

Mẹ anh nói, Matthias vui vẻ đồng ý. Bởi vì kết hôn đúng lúc và sinh ra người thừa kế là một nghĩa vụ hiển nhiên.

‘Bà nghĩ Claudine là tiểu thư phù hợp nhất cho vị trí Công tước phu nhân tương lai.’

Thông báo của bà anh, anh cũng dễ dàng chấp nhận. Bởi vì Claudine von Brandt là một cô dâu có dòng dõi và điều kiện xuất sắc.

Matthias chưa bao giờ mong muốn điều gì.

Trước khi anh mong muốn, mọi thứ đã có sẵn. Không có gì để thêm vào, nên khao khát là một khái niệm xa vời. Hôn nhân cũng vậy.

Matthias mong muốn một cuộc hôn nhân hoàn hảo.

Một cuộc hôn nhân không cần tiêu tốn những cảm xúc không cần thiết, một bước đệm sẽ củng cố thế giới của anh. Claudine von Brandt là đối tượng phù hợp nhất cho điều đó, và như vậy là đủ. Anh chưa bao giờ có hứng thú đặc biệt với những sự thật khác. Anh không cảm thấy cần thiết.

Matthias dừng lại giữa đường. Anh ngẩng đầu lên, những tia nắng bị cắt vụn chiếu vào mắt anh. Chính vào lúc đó, anh cảm nhận được một sự hiện diện bất ngờ.

Anh nheo mắt nhìn, thấy một cô gái đang đạp xe đến. Trong khi Matthias từ từ chắp tay sau lưng, cô gái lướt qua bên trái anh. Mái tóc vàng óng ả tung bay như sóng.

Layla Llewellyn?

Khoảnh khắc Matthias nhớ ra cái tên đó, cô gái chợt quay đầu lại. Đôi mắt xanh của cô mở to tròn khi nhìn thấy anh.

Trong lúc họ nhìn nhau, chiếc xe đạp mất thăng bằng và đổ xuống. Tiếng kêu của Layla, người cũng ngã nhào cùng chiếc xe đạp, vang lên sau đó.

Ngay cả sau khi ngã, bánh xe đạp vẫn quay tít theo quán tính, tạo ra tiếng ồn ào.

Matthias từ từ tiến về phía cô gái đang nằm ngã trên đường. Dưới bóng anh, cô gái ngẩng đầu lên, không ai khác chính là Layla Llewellyn.

Con bé điên vì chim, con bé nhỏ nhắn đó.

“…Tôi xin lỗi, thưa Công tước.”

Layla vội vàng xin lỗi và cúi đầu thật sâu. Cô dường như đang chờ anh đi qua.

Matthias thay đổi ý định định rời đi, thong thả nhìn xuống Layla. Bộ đồng phục học viện nữ sinh của cô lấm lem bụi bẩn. Tất bị rách và máu chảy ra từ đầu gối.

Khi bánh xe đạp ngừng quay, sự tĩnh lặng lại bao trùm.

Layla nheo mắt nhìn lại Matthias. Vẻ mặt táo bạo không hề thay đổi, nhưng lại mang một ấn tượng mềm mại kỳ lạ.

Con bé đó cũng lớn rồi.

Thời gian trôi qua, việc một đứa trẻ lớn lên là điều hiển nhiên, nhưng không hiểu sao lại khiến anh khó chịu.

Đối với Matthias, Layla Llewellyn luôn là một cô bé. Một đứa trẻ cố gắng hết sức để tránh mặt và bỏ chạy khỏi anh một cách kỳ lạ, nhưng chỉ có vậy. Nhưng giờ đây, Layla Llewellyn trước mắt anh lại không hề trùng khớp với ký ức đó.

Đường cong cơ thể lộ rõ dưới bộ đồng phục mùa hè mỏng manh không còn là của một đứa trẻ gầy gò nữa. Má và môi tươi tắn, mùi hương dịu nhẹ thoảng trong gió cũng vậy.

Trong lúc anh đang nghiền ngẫm cảm giác khó chịu kỳ lạ mà sự thật đó mang lại, Layla loạng choạng đứng dậy. Cô lùi lại một bước, chỉnh lại giày và phủi bụi trên đồng phục. Dù đã trưởng thành, Layla Llewellyn vẫn nhỏ bé đến mức có lẽ không chạm tới cằm anh.

“Layla Llewellyn.”

Anh gọi tên cô một cách bộc phát, Layla giật mình rụt vai lại. Cô vẫn cúi đầu thật sâu.

“Tôi xin lỗi, thưa Công tước.”

Layla lặp lại câu nói cũ, rồi ngồi xổm dưới chân anh, bắt đầu nhặt những món đồ bị vương vãi của mình.

Túi xách. Sách. Sổ tay.

Ánh mắt Matthias dõi theo bàn tay nhỏ nhắn lấm lem bụi và máu của Layla, rồi dừng lại trên cây bút mà đầu ngón tay cô vừa chạm vào.

Matthias từ từ bước một bước, giẫm lên cây bút đó. Layla lúc này mới ngẩng đầu nhìn Matthias. Ánh mắt cô đầy vẻ kinh ngạc.

“Layla Llewellyn.”

Anh gọi tên cô một lần nữa.

“Ta đang gọi cô đấy.”

Giống như động tác giẫm lên cây bút, giọng điệu của Matthias cũng chậm rãi.

“Vâng, thưa Công tước.”

Layla nhắm chặt mắt rồi mở ra, trả lời. Cô cố gắng hết sức để kéo cây bút ra, nhưng Matthias không hề nhúc nhích.

“Ngài cứ nói đi. Tôi đang nghe đây.”

Dù run rẩy, Layla vẫn tiếp lời một cách khá mạnh mẽ. Đôi mắt xanh biếc như rừng hè nhìn thẳng vào anh, lấp lánh sự tức giận pha lẫn bối rối. Cô nhớ lại Công tước Herhardt, người đã mỉm cười giẫm lên đồng tiền vàng một cách đầy thách thức. Ngày hôm đó, Công tước cũng nhìn xuống Layla với biểu cảm, ánh mắt như vậy.

Matthias khẽ cười khẩy không tiếng động, rồi thản nhiên lướt qua Layla. Anh nhẹ nhàng đội chiếc mũ đang cầm trên tay lên đầu và thong thả bước đi như không có chuyện gì xảy ra.

Layla ngây người nhìn bóng lưng Công tước Herhardt đang dần xa.

Nếu cuối cùng không nói gì thì tại sao lại làm vậy?

Bàn tay nhặt cây bút lên tự động siết chặt.

Liệu người dân Arvis có tin rằng Công tước Herhardt, người được ca ngợi là quý tộc hoàn hảo, lại làm một chuyện như vậy không?

Layla có thể đánh cược toàn bộ số tiền tiết kiệm được để mua kính rằng họ sẽ không bao giờ tin. Mọi người sẽ thấy Layla thật kỳ lạ khi nói những điều như vậy.

Layla mím chặt môi, vội vàng dựng xe đạp lên. Cô cẩn thận lau sạch cây bút bị giẫm rồi cho vào giỏ.

Layla cũng dắt xe đạp đi theo sau Công tước Herhardt đang bước chậm rãi. Làn da bị trầy xước đau rát. Dù biết anh sẽ không quay lại nhìn, Layla vẫn giữ tư thế thẳng thắn mà bước đi. Dù chân đau nhức vì phải cố gắng không khập khiễng, cô vẫn cắn răng chịu đựng.

Ước gì đôi chân dài ấy được dùng một cách hiệu quả để bước nhanh hơn.

Đúng lúc cô định thở dài vì sốt ruột, Công tước Herhardt, người đang dần chậm bước, quay người lại. Lá cây xào xạc trong gió nhẹ. Những vệt nắng lọt qua kẽ lá cũng lướt nhẹ trên con đường mùa hè theo một nhịp điệu chậm rãi.

Layla giật mình đứng sững lại, quên cả tránh ánh mắt. Ánh mắt Matthias từ từ di chuyển xuống theo mái tóc dài buông xõa của cô. Lồng ngực cô phập phồng gấp gáp và bàn tay trắng nõn nắm chặt tay lái xe đạp. Mắt cá chân và bàn chân nhỏ bé đến lạ thường.

Và rồi lại là đôi mắt.

Matthias lặng lẽ nhìn đôi mắt xanh biếc trong trẻo ấy rất lâu.

Layla Llewellyn vẫn chỉ là một đứa trẻ mồ côi sống nhờ trong lãnh địa của anh, nhưng ít nhất có một điều đã hoàn toàn thay đổi.

Thời gian trôi qua, đứa trẻ đã lớn.

Khi chấp nhận sự thật đó, cuối cùng anh cũng nhìn thấy Layla.

Không còn là một đứa trẻ con nữa, mà là người phụ nữ đó, Layla Llewellyn.