Hãy Khóc Và Cầu Nguyện Đi Novel - Chương 6 Chim hoàng yến

Lý do danh nghĩa là chuyến thăm nhà người thân vào mùa hè. Nhưng ai cũng biết Claudine von Brandt không đến Arvis chỉ vì lý do đó.

Công bố đính hôn, trước đó là các cuộc đàm phán sơ bộ giữa hai gia tộc và việc thúc đẩy tình bạn giữa hai người trong cuộc. Mục đích rõ ràng và cả hai bên đều không cố gắng che giấu sự thật đó. Claudine còn hơn ai hết.

“Chào Công tước Herhardt.”

Claudine đứng trước Matthias đang ra đón, chào hỏi một cách hoàn hảo. Trên người cô không còn dấu vết nào của một cô em gái nhỏ.

“Hoan nghênh tiểu thư Brandt.”

Matthias cũng chào đón Claudine một cách trang trọng. Thái độ của anh hoàn hảo như thể đang đối xử với một quý cô lần đầu gặp mặt.

Hai người mỉm cười duyên dáng nhìn nhau.

Không có gì phải ngạc nhiên. Dù không thân thiết hay gần gũi, nhưng họ đã nhìn nhau trong một thời gian dài, và vì vậy, họ biết. Matthias von Herhardt, và Claudine von Brandt, là những quý tộc triệt để đến tận xương tủy. Đó cũng là lý do lớn nhất và rõ ràng nhất khiến họ chọn nhau.

Matthias khéo léo hộ tống Claudine. Bữa trà chiều đã được chuẩn bị trong nhà kính nối liền với phía sau dinh thự. Đó là sự chu đáo của Elise von Herhardt dành cho Claudine, người rất thích nơi đó.

“Nhà kính này lúc nào cũng đẹp. Phu nhân Herhardt đã mang cả thiên đường đến đây rồi.”

Claudine đặt chén trà xuống một cách nhẹ nhàng sau khi uống một ngụm, nói với vẻ vui mừng. Giọng điệu của cô vừa trong trẻo như một tiểu thư trẻ tuổi, vừa điềm tĩnh và trang nhã.

“Bà đã dành rất nhiều thời gian và công sức để chăm sóc nó. Bà đang mong chờ ngày được trao nó cho một người chủ biết trân trọng giá trị của nó.”

Elise von Herhardt nói bằng giọng dịu dàng. Bá tước và Bá tước phu nhân Brandt ngồi đối diện nhìn con gái mình với ánh mắt tự hào và xúc động. Claudine chỉ mỉm cười ngượng nghịu mà không nói thêm lời nào.

“Matthias, con hãy dẫn Claudine đi thăm thiên đường của Arvis nhé.”

Vào cuối buổi trà chiều, Elise von Herhardt nhẹ nhàng nói. Có vẻ như các cuộc đàm phán và điều chỉnh chính thức sẽ bắt đầu.

Matthias chìa tay ra, Claudine nhẹ nhàng đặt bàn tay đeo găng ren trong suốt lên tay anh. Ký ức về bàn tay nhỏ bé lấm lem bụi và máu thoáng hiện lên rồi biến mất trên bàn tay ấy.

Hai người vừa trò chuyện về những chủ đề phù hợp vừa cùng nhau đi bộ trên lối đi dạo. Đài phun nước bằng đá cẩm thạch trang trí trung tâm nhà kính phun ra những dòng nước chậm rãi. Xen lẫn tiếng nước chảy là tiếng chim hót trong trẻo, làm dịu đi không khí uể oải của buổi chiều.

Claudine liếc nhìn Matthias. Dù anh nở nụ cười hiền hòa, nhưng thật khó để đọc được cảm xúc của anh. Thái độ của anh đối với thế giới cũng vậy. Lịch thiệp không chê vào đâu được, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa sự kiêu ngạo của một người cả đời chưa từng cúi đầu trước ai. Đó là một khía cạnh khiến Claudine khá hài lòng.

“Những con chim trong nhà kính này thật đẹp.”

Claudine ngắm nhìn những con chim rực rỡ sắc màu đậu trên cành cây, thốt lên kinh ngạc. Matthias lúc này mới nhận ra sự hiện diện của những con chim được nuôi trong nhà kính này.

Phu nhân Elise von Herhardt, chủ nhân của Arvis, yêu chim cũng như yêu hoa hồng. Tất nhiên, cách thức của bà cũng giống nhau. Giống như người làm vườn chăm sóc hoa hồng, chim cũng được người nuôi chim chuyên nghiệp chăm sóc. Vai trò của bà chỉ đơn thuần là tận hưởng. Đó cũng là cách Elise von Herhardt yêu thế giới.

“Thật kỳ diệu khi chúng lại thân thiện với con người đến vậy. Tôi tò mò về bí quyết của ngài.”

Claudine mỉm cười nhìn con chim nhỏ đậu trên tay cô.

Matthias từ từ nhìn quanh. Đúng là những con chim trong nhà kính này hiền lành đến lạ. Dù mở to cửa sổ, chúng cũng không bao giờ bay đi. Chúng luôn hót líu lo một cách đẹp đẽ trong thế giới yên bình.

Matthias nhìn con vẹt đang đi lạch bạch trên sào và con chim di đang hót líu lo trên tay Claudine, rồi ra hiệu cho người nuôi chim tóc bạc đang đứng chờ đợi một cách cung kính. Anh ta lặng lẽ đến gần và đứng cạnh Claudine.

“Chúng tôi cắt lông cánh, thưa tiểu thư. Như vậy chúng không thể bay xa, không thể trốn thoát và tính tình cũng hiền lành hơn. Những con chim có thể tự do bay lượn thì rất khó thuần hóa.”

“Cắt cánh ư? Sẽ đau không ạ?”

“Chỉ là cắt lông thôi nên không đau đâu ạ. Việc này còn giúp chúng không bay đến những nơi nguy hiểm, không bị lạc hay bị thương, nên cũng là điều tốt cho chim. Nếu tiểu thư tò mò, tôi có thể cho tiểu thư xem không?”

“Có được không, Công tước Herhardt?”

Claudine hỏi, mắt lấp lánh.

“Tùy ý tiểu thư.”

Matthias vui vẻ đồng ý, người nuôi chim dẫn họ đến một chiếc lồng chim lớn được đặt ở một góc nhà kính. Những con chim nhỏ chưa bị cắt lông cánh đang ở đó. Người nuôi chim lấy ra một con chim vàng đẹp nhất trong số đó và tiến đến bàn làm việc.

“Chim gì vậy?”

Matthias, người đang lặng lẽ quan sát con chim, hỏi.

“Là chim hoàng yến, thưa chủ nhân. Một loài chim hót rất hay ạ.”

Anh ta giải thích ngắn gọn, rồi trước tiên dùng một chiếc khăn tay nhỏ che mắt con chim, sau đó mở cánh nó ra. Cùng lúc đó, tay kia anh ta cầm một chiếc kéo sắc bén.

Người nuôi chim không chút do dự đưa lưỡi kéo. Những chiếc lông cánh bị cắt rơi lả tả trên bàn làm việc. Anh ta cũng cắt lông cánh bên kia tương tự, rồi thả con chim xuống.

Con chim cố gắng vỗ cánh tuyệt vọng, nhưng nó không bay được bao xa và rơi xuống như một cục đá. Như thể phủ nhận thực tế không thể bay được, con chim cố gắng bay thêm vài lần nữa nhưng kết quả vẫn vậy.

Matthias đang quan sát, cúi người nhặt con chim đang đậu ở rìa bồn hoa. Con chim nhỏ bị nhốt trong lòng bàn tay anh bắt đầu giãy giụa và kêu, nhưng tiếng kêu đó nghe giống tiếng la hét hơn là tiếng hót.

“Chúng không thuần hóa ngay đâu, thưa chủ nhân. Cần một chút thời gian để chúng quen dần.”

Người nuôi chim vội vàng nhận lại con chim từ Matthias như thể ngăn cản anh.

“Tiểu thư có muốn thuần hóa không ạ?”

Người nuôi chim vừa vuốt ve con chim để trấn an nó vừa hỏi.

“Tôi chỉ muốn xem thôi. Cảm ơn ngài đã giải đáp thắc mắc của tôi.”

Claudine từ chối một cách lịch sự rồi quay người lại.

“Chúng ta quay lại bàn đi.”

Lần này, Claudine là người chìa tay ra trước. Ký ức về bàn tay nhỏ bé lấm lem bụi và máu thoáng hiện lên rồi biến mất một lần nữa trên bàn tay mịn màng như một tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp ấy.

Trước khi rời đi cùng Claudine, Matthias đã để lại một mệnh lệnh bộc phát.

“Mang nó vào phòng ngủ.”

“…Vâng?”

Đôi mắt người nuôi chim mở to vì lời nói bất ngờ.

“Con chim đó.”

Matthias nheo mắt chỉ vào con chim.

“Con hoàng yến của ta.”

Layla buộc chặt mái tóc vàng được chải gọn gàng thành một búi. Sau đó, cô mặc tạp dề và mang theo một chiếc giỏ lớn.

“Hôm nay phải kết thúc thôi.”

Vẻ mặt Layla khá nghiêm túc khi cô lẩm bẩm một mình.

Công tước Herhardt đã trở về, và vài ngày trước, tiểu thư Brandt cũng đã đến Arvis. Nhờ vậy, Layla cảm thấy vội vã. Bởi vì cô cần hái đủ dâu rừng trước khi Công tước chiếm lấy khu rừng, và trước khi tiểu thư Brandt thường xuyên gọi cô. May mắn thay, hai người họ vẫn im lặng. Có vẻ như đó là vì họ đang chuẩn bị cho một sự kiện trọng đại là lễ đính hôn.

Layla đội chặt chiếc mũ rơm rộng vành, bước nhanh về phía rừng. Những bụi dâu rừng mọc um tùm khắp nơi. Dù người dân Arvis và các loài động vật trong rừng có hái ăn chăm chỉ đến mấy, thì số quả rơi xuống đất và thối rữa vẫn nhiều hơn.

Chăm chỉ lùng sục khắp khu rừng, Layla đã chất đầy giỏ trước cả giữa trưa. Dù cánh tay nặng trĩu như muốn rụng rời, lòng cô lại nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.

Layla đặt chiếc giỏ xuống dưới bóng cây như ném đi, rồi nhẹ nhàng bước về phía bờ sông. Cô rửa tay thật kỹ để xóa đi dấu vết của cuộc chiến hái dâu rừng và cũng rửa mặt.

Sông Schulter chảy quanh khu rừng và thung lũng của gia tộc Herhardt. Dù nhìn từ thành phố cũng đẹp, nhưng có lẽ nơi sông Schulter đẹp nhất là ở Lãnh địa Arvis này, nơi nước sông trong xanh hòa quyện với khu rừng.

Layla lấy chiếc khăn tay trong túi tạp dề ra lau mặt. Nhờ dòng sông mát lạnh ngay cả vào mùa hè, cái nóng đã dịu đi rất nhiều. Cô định nhúng chân xuống nước một chút, nhưng rồi Layla lắc đầu.

Ở nhà dì cô, nơi cô nương tựa đầu tiên, có năm anh chị em lớn hơn Layla. Tất cả đều thô lỗ và nghịch ngợm, một ngày nọ họ kéo Layla đến sông và ném cô xuống nước. Họ nói đó là một kiểu nghi thức nhập môn để sống ở nhà đó. Nếu không có người hàng xóm chạy đến khi nghe tiếng la hét của đứa trẻ, Layla có lẽ đã trở thành một hồn ma sông rồi.

Rõ ràng lỗi là của bọn trẻ đó, nhưng đêm đó Layla lại bị chú dượng say rượu đánh. Và vài tuần sau, Layla bị đuổi đến nhà người thân tiếp theo. Họ nói không thể nuôi một đứa trẻ không biết điều và gây rắc rối.

Dù là một chuyện oan ức, nhưng nhà người thân tiếp theo tốt hơn nhà trước, nên Layla quyết định coi đó là một điều tốt. Mỗi lần bị đẩy sang nhà tiếp theo, cô đều nghĩ như vậy. Và cuối cùng, cô đã đến đây, túp lều của chú Bill, nên nói rằng mọi thứ đã thành hiện thực theo ý mình cũng không sai.

Vậy thì mọi chuyện đều tốt đẹp cả.

Layla mỉm cười tươi tắn, bước nhanh trở lại dưới gốc cây. Cô nhét tờ báo đã kẹp ở góc giỏ vào túi tạp dề, rồi nhanh chóng trèo lên cây. Dù không còn nhanh nhẹn và linh hoạt như khi còn nhỏ, nhưng cô đã học được nhiều mẹo hơn. Đó là những gì chú Bill đã dạy cô.

Layla khéo léo ngồi vào một cành cây ấm cúng như một chiếc ghế vừa vặn. Cô tin chắc rằng sông Schulter nhìn từ đây là con sông đẹp nhất thế giới. Ngay cả Kylie, người đã du lịch nhiều thành phố, cũng đồng ý, nên có lẽ đó là một sự thật khách quan.

Layla chăm chú nhìn những con chim nước đang tìm kiếm thức ăn, ánh sáng lấp lánh trên mặt nước, và màu xanh bao phủ hai bờ sông. Cô thích phong cảnh này nên mong chờ mùa hè. Dù có biến số là Công tước Herhardt, mùa hè vẫn chắc chắn là một mùa đẹp.

Layla đưa ra kết luận rõ ràng, rồi lấy tờ báo trong túi ra, tìm trang có truyện dài kỳ. Vị thám tử với bộ óc thông minh đang chuẩn bị tìm ra hung thủ.

Layla bắt đầu đọc cuốn tiểu thuyết một cách say mê.

Matthias mãi sau mới ngoi đầu lên khỏi mặt nước.

Lồng ngực anh phập phồng theo nhịp thở gấp gáp, yết hầu cũng lên xuống nhanh chóng. Cơ thể trần trụi ướt đẫm nước tươi mát như bóng cây xanh phản chiếu trên mặt sông.

Matthias đổi ý định quay về, anh bắt đầu bơi ngược dòng nước.

Matthias, người yêu thích sông Schulter và khu rừng Arvis, đã cải tạo nhà thuyền bên bến tàu thành một khu nhà phụ, nơi anh có thể ngắm nhìn toàn cảnh. Bà và mẹ anh hiếm khi đi bộ đến bờ sông, nên nơi đó là thế giới riêng của Matthias.

Khi không có khách đến dinh thự, Matthias thường ghé thăm khu nhà phụ. Anh ngẩn ngơ nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, đọc sách, hoặc nếu chán thì ngủ trưa. Đó là nơi anh cảm thấy thoải mái dù làm gì. Tất nhiên, điều tuyệt vời nhất là những khoảnh khắc như bây giờ, khi anh thả mình vào dòng sông.

Matthias nằm ngửa trên mặt nước, nhìn những cành cây xanh và bầu trời xen kẽ. Tiếng lá cây xào xạc trong gió và tiếng chim hót xen lẫn tiếng nước vỡ nhẹ. Mấy ngày qua dinh thự ồn ào, nên sự yên bình của dòng sông càng trở nên rõ nét hơn.

Các cuộc đàm phán về hôn nhân giữa gia tộc Herhardt và Brandt diễn ra suôn sẻ. Nếu không có gì thay đổi, lễ đính hôn của anh và Claudine sẽ được công bố trước khi mùa hè này kết thúc.

Gia tộc Brandt dự kiến thời gian đính hôn khoảng một năm và Matthias cũng đồng ý.

Nếu đã đạt được đủ danh dự cần có của một Công tước Herhardt, thì không cần thiết phải ở lại vị trí sĩ quan quá lâu. Sau một hoặc hai năm nữa trong đội cận vệ, anh sẽ giải ngũ và kết hôn là phù hợp nhất. Sau đó, anh sẽ tập trung vào công việc kinh doanh của gia tộc.

Đó sẽ là một cuộc sống trôi chảy theo dòng nước êm đềm.

Matthias nhắm mắt lại, thả mình vào dòng sông. Ánh nắng ấm áp, dòng nước mát lạnh và tiếng sóng vỗ nhẹ bên tai dường như là tất cả của thế giới. Nhưng khoảnh khắc anh mở mắt ra, sự yên bình hoàn hảo đó đã bị phá vỡ.

Trên cành cây cổ thụ đứng bên bờ sông, có một người phụ nữ đang ngồi. Matthias đã nhận ra danh tính của người phụ nữ đó trước khi kịp chớp mắt. Đúng lúc đó, người phụ nữ đang đọc báo cũng gấp tờ báo lại và quay đầu về phía anh.

Đúng là con bé phiền phức, Layla Llewellyn.