Hôn Nhân Cưỡng Đoạt Novel (Hoàn Thành) - Chương 151 Ngoại truyện 1 - Isha

Một sự ra đời kỳ lạ. Trong suốt ba ngày ba đêm, các Kurkan tranh cãi dữ dội về sự xuất hiện của một sinh vật chưa từng thấy. Lời qua tiếng lại, những cuộc bàn cãi nảy lửa vang vọng khắp đại điện, cho đến khi họ đi đến một kết luận duy nhất:

Cậu bé ấy là một chủng loài đặc biệt.

Một truyền thuyết tưởng chừng chỉ tồn tại trong những trang sử cũ nay lại hiển hiện trước mắt – và đó lẽ ra phải là một điềm lành cho tộc Kurkan. Thế nhưng, chẳng một ai chúc mừng. Bởi đứa trẻ ấy là tạp chủng, trong huyết quản nó chảy cả dòng máu loài người.

Một chủng loài đặc biệt – sinh vật gần với bản chất dã thú nhất, sự thuần khiết tối thượng của Kurkan – vốn dĩ chỉ có thể sinh ra từ dòng máu thuần chủng. Thế nhưng, một tạp chủng lại mang được thiên tư ấy. Đối với những kẻ tôn sùng huyết thống, đó là sự sỉ nhục không thể tha thứ. Đứa trẻ kia chính là bằng chứng sống phủ nhận sự tối thượng của máu thuần.

Và vì thế, những tiếng nói quyết liệt vang lên:

Phải giết đứa bé đó.

Trong đại sảnh hoàng cung Kurkan, những gương mặt nghiêm nghị ngồi quanh chiếc bàn dài, ánh mắt bừng lửa phẫn nộ.

“Phải giết nó!” – một Kurkan trẻ tuổi gầm lên, như châm ngòi cho cơn sóng dữ.
“Đó chắc chắn sẽ là mầm họa!”
“Xin Đức Vua hãy quyết định!”

Giữa cơn ồn ào, vị vua Kurkan vẫn lặng im. Ánh mắt ông dừng lại nơi đứa trẻ, kẻ đang lặng lẽ nằm đó. Trước những lời bàn về cái chết của mình, cậu bé chỉ khẽ mở mắt, rồi lại khép mi, đôi đồng tử vàng kim sáng lấp lánh dưới ánh bình minh.

Trên khuôn mặt vô cảm ấy, chẳng thể đọc được một cảm xúc nào. Dường như số phận của mình chẳng hề khiến hắn bận tâm.

Vốn là một kẻ thuần huyết ngoan cố, nhà vua cũng tin rằng đứa trẻ này không thể tồn tại. Nó cần phải bị loại bỏ trước khi sự thật bị phơi bày. Nhưng giết nó ngay lúc này…

Chẳng khác nào công khai thừa nhận rằng nó thực sự là một chủng loài đặc biệt. Một sự thật chẳng cần thiết phải được công nhận. Hơn nữa, ra tay với một đứa trẻ trước mặt toàn thể quần thần chẳng khác nào bộc lộ nỗi sợ hãi trước điều chưa biết.

Ngai vàng của ông vẫn chưa vững. Ông không thể tỏ ra yếu thế.

Suy nghĩ thoáng qua rồi chậm rãi lắng đọng, cuối cùng nhà vua cất lời:

“Nghe đây.”

Giọng nói nặng trĩu của nhà vua xé toạc không khí đặc quánh trong đại sảnh. Những tiếng chỉ trỏ, những lời hò hét đột ngột im bặt. Vị vua ngồi thẳng lưng, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao hướng về phía đứa trẻ, cất giọng tuyên bố:

“Một tạp chủng không thuộc dòng máu thuần khiết thì tuyệt đối không thể là chủng loài đặc biệt.”

Những người Kurkan xôn xao. Ai cũng biết đứa trẻ kia mang trong mình sức mạnh lạ thường, song lời của nhà vua là thánh chỉ, chẳng ai dễ dàng phản bác. Trước những ánh mắt dò xét, ông nhấn mạnh một lần nữa, từng từ như rơi xuống mặt đất nặng nề:

“Sao các ngươi lại bảo đây là chủng loài đặc biệt? Nó chẳng là gì ngoài một tạp chủng.”

Nói rồi, ông vẫy tay hờ hững, như xua đuổi một con ruồi phiền toái.

“Đã gây hỗn loạn thì hãy bán nó làm nô lệ. Nếu nó thật sự là chủng loài đặc biệt, nó sẽ tự biết cách sống sót.”

Những kẻ tôn sùng huyết thống, vốn đang căng thẳng, dần thả lỏng. Họ hả hê khi thấy nhà vua không hề tỏ ra sợ hãi trước thứ mà họ gọi là “điều cấm kỵ.” Sự kiêu hãnh của họ được củng cố khi nghe ông nói tiếp, nụ cười thoáng qua trên môi:

“Hãy quay về và giành lấy ngai vàng, nếu ngươi có thể.”

Câu nói của ông khiến cả phòng bật cười. Những tràng cười tàn nhẫn, khúc khích vang lên như tiếng gươm chạm vào đá. Nhưng giữa những âm thanh ấy, đứa trẻ vẫn trầm lặng, biểu cảm không hề đổi thay.

Ngay cả khi chiếc còng sắt lạnh buốt khóa vào đôi cổ tay gầy guộc, ngay cả khi chiếc rọ sắt thô bạo chụp lên miệng, hắn vẫn im lặng. Những chiến binh thô kệch lôi hắn ra ngoài, cơ thể nhỏ bé lắc lư dưới những cú hích không thương tiếc.

Hội nghị kết thúc cùng với bóng dáng của đứa trẻ biến mất sau cánh cửa lớn. Những gương mặt từng căng thẳng vì sự xuất hiện của “chủng loài đặc biệt” giờ mỉm cười khoan khoái, ai nấy trở lại vị trí của mình.

Nhưng chỉ có một người không cười.

Khi mọi người đã rời đi, nhà vua lặng lẽ rời khỏi đại sảnh. Ông bước nhanh qua những hành lang lạnh lẽo, đến một nơi quen thuộc – cửa hiệu của một thương buôn nô lệ. Đây là kẻ đã nhiều lần nhận từ ông những tạp chủng cần “xử lý,” để nhà vua khỏi phải tự tay làm vấy bẩn thanh danh của mình.

Lần này cũng vậy. Ông gom vài tạp chủng, lệnh đem đến cho gã thương nhân. Trong số ấy, có cả đứa trẻ vừa bị phán xử ban nãy.

“Đức Vua!”

Người thương buôn nô lệ siết lấy sợi xích nơi cổ cậu bé, khóe miệng nở một nụ cười rạng rỡ:

“Ôi chao, đây là một người thuần huyết sao? Người chưa từng giao một kẻ thuần huyết nào cho ta cả.”

Đối diện với vẻ hồ hởi và sự tò mò lộ rõ trên gương mặt lão thương buôn, nhà vua khẽ nhăn mày. Ánh mắt ông tối sầm, giọng nói trầm thấp, đầy khó chịu:

“Tạp chủng.”

Đến ngay cả một kẻ từng lăn lộn trong chợ nô lệ, kẻ nhìn đủ mọi hạng người, cũng nhầm lẫn đứa trẻ là thuần huyết – điều đó càng khiến sự bất an trong lòng nhà vua thêm sắc bén, như một mũi dao đang kề sát. Ông khẽ hạ giọng, nhưng từng chữ lại lạnh lẽo đến rợn người:

“Giết nó đi.”

Lão thương buôn giật mình, đôi mắt mở lớn:

“Gì cơ? Nhưng…”

Ánh nhìn sắc như chém thẳng vào mặt lão. Người thương buôn cắn chặt môi, nuốt lại những lời định nói. Sau một thoáng ngập ngừng, hắn cúi đầu, khàn giọng đáp:

“…Vâng, tôi sẽ giết nó.”

Bao nhiêu Kurkan bị bán làm nô lệ và chết đi đã chẳng ai đếm xuể. Đứa trẻ này cũng sẽ chỉ là một cái xác nữa mà thôi. Nhưng khi ánh mắt nhà vua dừng lại lần cuối trên cậu bé, sự lạnh nhạt kia bất chợt lung lay.

Đôi mắt vàng kim sáng rực trong gương mặt nhỏ bé, ánh nhìn ấy – hoang dại, dữ tợn, tựa như dã thú – khiến ông bất giác rùng mình. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, rồi ngay lập tức nhường chỗ cho cơn giận dữ cuộn trào.

Lại đi sợ hãi một đứa trẻ còn chưa dứt sữa…

Ông siết chặt nắm tay, căm ghét chính cảm xúc vừa nhen lên trong lòng mình. Thật nực cười, thật nhục nhã. Phần nào đó trong ông muốn bước đến, vặn gãy cổ nó ngay tại chỗ.

Nhưng nhà vua nén lại. Giận dữ cũng là một sự yếu đuối, mà ông thì không thể cho phép mình bộc lộ điều đó. Dù sao, nó cũng sẽ chết – sớm thôi.

Và ánh vàng rực rỡ ấy, ông sẽ không bao giờ phải nhìn thấy lần thứ hai nữa.

Tên của cậu bé là Isha.

Hắn chưa từng biết mặt cha mẹ mình. Ngay từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời, hắn đã bị cuốn vào cơn lốc chiến tranh. Trong cuộc nội chiến đẫm máu của tộc Kurkan, cha mẹ hắn đứng về phe chống lại những kẻ tôn thờ huyết thống thuần khiết – và thất bại.

Cái giá của sự thất bại là mạng sống. Cha mẹ hắn đã hy sinh để cứu lấy đứa con đỏ hỏn, đứa trẻ với đôi mắt vàng kim rực sáng. Nó được những Kurkan còn sót lại cưu mang, nuôi lớn giữa khói lửa chiến trường.

Cuộc đời lang bạt của đứa trẻ mồ côi ấy chưa bao giờ bằng phẳng. Hắn từng trốn chạy, từng khát khao thoát khỏi những móng vuốt của những kẻ thuần huyết. Nhưng cuối cùng, số phận vẫn đẩy hắn vào tay họ. Và như bao “tạp chủng” khác, hắn bị bán cho một thương buôn nô lệ.

Đáng lẽ, hắn đã phải chết tại đó. Nhưng Isha vẫn sống. Bởi người thương buôn nô lệ ấy đã không giữ lời hứa với nhà vua.

Thay vì giết Isha, lão giết một đứa trẻ Kurkan khác có vóc dáng tương tự. Thi thể bị xé nát bởi lũ dã thú đói khát, máu và thịt vương vãi. Chính cái xác thảm thương đó được thay thế bằng tên Isha, gửi về làm bằng chứng cho nhà vua.

“Cuối cùng ta cũng có được một kẻ thuần huyết. Sao có thể giết đi cho phí?”

Lão thương buôn nhầm lẫn. Lão tin Isha là một Kurkan thuần huyết. Và Isha – hắn im lặng. Dù có nói thật, chẳng ai tin lời một kẻ đang bị xiềng xích.

Đêm đó, Isha sống sót – một kẻ lẽ ra đã chết.

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, nơi vô số tinh tú lấp lánh rắc đầy trên nền trời đen đặc. Một vẻ đẹp lạnh lùng, xa vời. Trong ánh sao ấy, hắn nhớ đến tiếng gào thét xé lòng của đứa trẻ đã chết thay mình. Nhớ mùi máu tanh nồng quyện vào gió. Nhớ cái mạng sống mà hắn đã giành giật từ cái chết của đồng loại.

Nuốt xuống mọi bất lực và tội lỗi đang dâng trào, Isha khẽ thì thầm, như nói với chính mình, như gửi vào cơn gió đêm.

“Mong rằng mỗi bước chân con đi, những cơn bão cát đều sẽ lắng xuống…”

Sau khi kết thúc lễ cầu hồn nhỏ nhoi cho riêng mình, Isha bị nhốt vào nhà đấu giá nô lệ.

Đó là một nơi định giá mọi thứ. Con người, Kurkan, tất cả đều được đối xử như gia súc và bị đem bán một cách bình đẳng. Từ vài đồng xu, đến vàng thỏi, đá quý, giá trị được định ra rất đa dạng. Đó là một nơi mà một người bình thường không thể nào tưởng tượng được.

Isha cũng là một sự tồn tại đặc biệt ở nơi này. Không chỉ vì nô lệ Kurkan vốn dĩ rất hiếm, mà còn vì ngoại hình nổi bật của hắn.

“Dạo này ở Estia thế nào?”

“Cũng không tệ. Vì gần vùng đất của những kẻ man rợ, nên cũng dễ dàng mang về những món hàng mới mẻ.”

Những người thương buôn nô lệ vừa cười vừa trò chuyện. Họ cầm ly rượu thơm lừng trên tay, trước mặt là những đĩa trái cây và thức ăn đầy ắp, đang tận hưởng cuộc sống xa hoa.

Một người thương buôn nô lệ lau miệng bằng mu bàn tay rồi liếc nhìn Isha. Isha đang đứng thẫn thờ ở một góc, cổ tay và cổ chân bị xích, từ từ quay sang đối mặt với ông ta. Một sự tò mò lướt qua mắt người thương buôn.

“Đây là thằng nhóc đó à?”

Người thương buôn nô lệ đã đưa Isha đến đây lắc đầu, khuôn mặt đỏ bừng vì say rượu.

“Đừng lại gần nó. Nó rất hung dữ đấy.”

“Hừm, không thể tưởng tượng được. Trông nó rất ngoan ngoãn mà.”

“Đừng nói nữa!”

Người thương buôn nô lệ quát lên.

“Để cứu nó, tôi đã giết một tạp chủng man rợ khác, lúc đó…”

Sau khi kể lại mọi chuyện với vẻ mặt hằn học, ông ta tặc lưỡi, giọng như pha chút tiếc nuối nhưng vẫn đầy tham vọng:
“Nhưng nếu được huấn luyện bài bản, tôi tin nó sẽ trở thành một món hàng tuyệt hảo.”

Lời khoe khoang rằng món hàng này có thể phá kỷ lục giá của nhà đấu giá khiến những tay buôn nô lệ khác đồng loạt bật cười, tiếng cười vang lên đầy mỉa mai và thích thú. Sau khi tiến hành một cuộc đánh giá ngắn gọn về Isha, gã chủ nô liền vẫy tay gọi người hầu đang chờ bên ngoài.

“Đem thằng nhóc này đi!”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
“Hãy huấn luyện nó thật kỹ, cho đến khi nó hoàn toàn ngoan phục.”

Isha bị lôi đi, sợi xích nơi cổ rung lên khe khẽ. Ánh sáng lộng lẫy của đại sảnh nhanh chóng lùi lại phía sau, thay vào đó là những bức tường đá gồ ghề, lạnh lẽo. Tấm thảm mềm mại biến mất, nhường chỗ cho nền đất ẩm mốc, nơi xác chuột và côn trùng chết nằm vương vãi.

Họ đi sâu xuống tận cùng lòng đất – nơi tối tăm nhất của nhà đấu giá. Tiếng gào thét thảm thiết của những nô lệ bị bắt từ trước vọng lên, sắc nhọn như những mũi dao đâm vào màng nhĩ. Gã đàn ông nắm chặt sợi xích, nở một nụ cười ghê tởm, cúi đầu nhìn Isha và nói:

“Từ giờ, mày sẽ học cách cúi mình.”

Isha khẽ nhếch môi, một nụ cười mong manh nhưng đầy ý vị. Địa ngục này – hắn có thể cảm nhận rõ từng mạch đập của nó nơi đầu ngón tay.

Có người từng nói rằng hoa vẫn có thể nở giữa địa ngục. Điều đó không hẳn là sai. Giữa những ngày sống trong khổ ải, đôi khi vẫn len lỏi những khoảnh khắc đáng để mỉm cười. Vẫn có những giây phút vui vẻ, dù chỉ ngắn ngủi như một làn gió thoảng qua, nhưng cũng đủ để sưởi ấm lòng người.

Mer là kẻ hoạt ngôn bẩm sinh. Mỗi khi ở cạnh Isha, anh lại không ngừng huyên thuyên, như thể chỉ im lặng thôi cũng là một sự tra tấn.

“Trông hắn thật đẹp trai. Tớ cũng từng được khen là đẹp trai lắm đấy.”

Mer càm ràm, giọng nửa đùa nửa thật, rồi lại giơ tay làm điệu bộ đo chiều cao, gương mặt lộ rõ vẻ bất mãn.

“Hắn cũng cao thật nhỉ? Tớ qua tuổi thành niên rồi mà vẫn thấp thế này.”

Kurkan là chủng loài có thân hình vượt trội hơn hẳn con người. Thế nhưng, trước khi cử hành lễ thành niên, cơ thể họ vẫn còn dang dở, dừng lại ở trạng thái chưa trưởng thành – một đặc tính kỳ dị của những sinh vật bị biến chất, sinh ra từ ma thuật.

Isha cũng vậy. Hắn chưa trải qua lễ thành niên, cơ thể vẫn còn chưa phát triển hoàn toàn.

“Tất cả Kurkan ở đây đều chưa làm lễ thành niên, nhưng tớ vẫn là đứa thấp nhất.”

Mer bĩu môi, giọng cằn nhằn không giấu được chút tự ti.

“Có lẽ vì tớ thuộc tộc mèo.”

Những Kurkan mang dòng máu mèo thường nhỏ bé hơn các chủng khác – một bất lợi chẳng dễ chịu gì. Giọng nói của Mer, vốn sôi nổi, bỗng trầm xuống như lạc vào một miền ký ức xa xăm.

“Không biết Haban giờ sống thế nào nhỉ. Chắc hắn đã làm lễ thành niên rồi, có khi còn cao hơn tớ.”

Đôi mắt anh chợt vương một nỗi buồn âm thầm. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, Mer nhanh chóng lắc đầu, xua đi sự u uất, lại trở về với vẻ hoạt bát vốn có, như thể nỗi buồn chưa từng tồn tại.

“Haban là một thằng nhóc sống ở nhà bên cạnh tớ ở quê. Dễ thương, tốt bụng, lại còn rất khỏe nữa. Sau này khi về quê, tớ sẽ giới thiệu cậu với nó.”

Không hẳn là anh đã thực sự vui vẻ hơn. Chỉ là Mer biết rằng đắm chìm trong sự u uất cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Vì đằng nào mọi thứ cũng chẳng thay đổi, nên ít nhất hãy sống một cách vui vẻ. Đó là triết lý sống của Mer. Nhờ có Mer, Isha cũng có nhiều khoảnh khắc có thể mỉm cười.

Những Kurkan khác cũng yêu mến và đi theo Mer. Vì anh luôn chăm sóc và quan tâm đến họ như một người anh trai.

“Hắn nên bớt nóng nảy đi một chút.”

Vào một ngày sau khi bị cai ngục đánh đến chết đi sống lại, Mer vừa băng bó cho Isha vừa cằn nhằn. Thấy hắn im lặng không đáp, anh phì cười.

“Ừm, đó mới là cậu.”

Mer dùng một mảnh vải rách từ quần áo cũ để băng bó thật chặt. Isha nhăn mặt nói.

“Đau.”

“Tớ tưởng lưỡi hắn cũng bị đánh rồi chứ, nói chuyện giỏi thật đấy.”

“Tớ đã thuộc hết điệu nhảy rồi. Chỉ là tớ không muốn làm theo những gì bọn chúng sai bảo thôi.”

“Thật là…”

Dù thuộc hết những nghi thức và điệu nhảy mà cai ngục dạy, nhưng vì không chịu phục tùng ngoan ngoãn nên hắn luôn bị đánh như thế này. Mer lắc đầu, rồi chuyển sang một câu chuyện khác.

“Tớ muốn được nhìn thấy ánh mặt trời. Cứ mãi bị nhốt dưới lòng đất này.”

Khi còn ở sa mạc, anh đã từng bị nướng dưới ánh mặt trời gay gắt vào ban ngày. Nhưng ở đây, chỉ có ánh sáng từ ngọn đuốc. Anh nhớ về mặt trời chói chang. Mer băng bó xong và nói.

“Khi chúng ta về sa mạc, chúng ta hãy đứng dưới ánh nắng mặt trời suốt cả ngày nhé.”

“Cậu sẽ muốn chạy vào bóng râm trước cả khi uống xong một tách trà đấy.”

“Với một người khỏe mạnh như hắn thì chắc là ổn thôi.”

Tiếng cười khúc khích của Mer vang lên, nhẹ như tiếng gió, khẽ khuấy động nơi sâu thẳm trong tâm trí Isha. Hắn bỗng nhớ đến sa mạc – quê hương giờ chỉ còn lại trong những mảng ký ức nhạt nhòa, như bị phủ một lớp sương mỏng, lẩn khuất, mờ ảo.

Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi hắn đặt chân đến nơi này. Bóng tối đặc quánh, hơi ẩm ngột ngạt dưới lòng đất đã trở thành một phần quen thuộc trong cuộc sống. Những khoảnh khắc từng thân thuộc – bàn chân chạm vào cát vàng nóng bỏng dưới ánh mặt trời, hay ngụm nước mát lành từ ốc đảo xanh – giờ đây chỉ như một giấc mơ xa xăm.

Isha chậm rãi lên tiếng, giọng thấp như đang tự nói với chính mình:
“…Chà là.”