Hôn Nhân Cưỡng Đoạt Novel (Hoàn Thành) - Chương 156

Hắn gào thét, cơ thể vặn vẹo đến mức tàn tạ. Từng thớ gân, từng bó cơ như bị xé toạc, rồi cuối cùng đứt lìa. Hắn nằm bất động, không còn đủ sức để rên rỉ, chỉ còn tiếng thở dồn dập, đứt quãng. Thế nhưng, Isha vẫn chịu đựng được. Bởi hắn biết, còn có những thứ tàn nhẫn hơn, đau đớn hơn gấp bội.

Giữa lằn ranh sinh tử, hắn trôi nổi, bị cuốn vào những cơn mê loạn. Trong cơn sốt cao và đau đớn tột cùng, các ảo ảnh hiện lên liên tiếp, biến đổi khôn lường. Lúc thì sa mạc mênh mông với những cồn cát nhấp nhô; lúc lại là khuôn mặt nhơ nhớp của bọn buôn nô lệ, quản giáo với roi vọt.

Có những ngày, hắn thấy Mer – đã chết – cùng những Kurkan tự do bỏ chạy; có lúc, hắn lại như bị giam cầm trong đường hầm tối tăm vô tận.

Và hiếm hoi, cực kỳ hiếm hoi… hắn lại thấy Công chúa Estia. Ảo giác ấy là điều Isha mong chờ nhất.

Không có gì đặc biệt cả. Trong ảo giác đó, hắn vẫn bị nhốt trong một đường hầm đen kịt. Nhưng khi nỗi đau gần như nuốt chửng hắn, một lúc nào đó, cánh cửa gỗ trên trần sẽ khẽ bật mở.

Một tia sáng rơi xuống, xé toạc bóng tối đặc quánh. Isha gần như bị mê hoặc, ngẩng đầu nhìn lên.

Ở đó, một Công chúa trắng trong đứng tựa ánh sáng. Mái tóc bạc óng ánh như dải ngân hà, đôi mắt tím trong veo tựa hồ nước. Cô nhìn hắn, bối rối như không biết phải làm gì, giọng khẽ run vì thương xót:
“Ngươi có sao không?”

Rồi bàn tay nhỏ bé vội vã đưa ra, tiếng cô vang lên, gấp gáp mà dịu dàng:
“Để ta nắm tay ngươi nhé?”

Khoảnh khắc ấy, mọi đau đớn biến mất. Bóng tối, xiềng xích, vết thương rỉ máu, cả nỗi đau trưởng thành giày xéo… tất cả như tan vào hư vô.

Isha – hoàn toàn tự do – khẽ mỉm cười. Hắn đưa tay ra, nắm lấy bàn tay trắng nõn, mảnh khảnh ấy, các ngón tay đan siết nhau, rồi thì thầm lời mà khi ấy hắn không thể nói:
“…Vâng.”

Lời mà hắn thực sự muốn gửi đến cô.

…

Và đâu đó, một tin đồn nhỏ bắt đầu nảy mầm. Tin đồn về một dị chủng mang đôi mắt vàng.

Một kẻ lai tạp, không thuần huyết – điều hoang đường chỉ tồn tại trong truyền thuyết – nay lại xuất hiện. Người Kurkan nghĩ rằng, cũng như mọi lời đồn khác, nó sẽ sớm phai tàn.

Nhưng không. Tin đồn ấy chẳng những không tan, mà còn bén lửa. Nó lan rộng, từng chút một thêm chi tiết, cháy rực dữ dội như ngọn lửa vồ lấy đồng cỏ khô.

Trung tâm của tin đồn là thủ lĩnh tộc Rắn, Morga.

Ông ta được coi là pháp sư xuất sắc nhất. Dù tính cách khó chịu, nhưng tài năng của ông ta thì không ai có thể phủ nhận, đến nỗi Vua Kurkan cũng cố gắng lôi kéo Morga về phe mình.

Thế nhưng, trong cuộc nội chiến kéo dài dai dẳng, Morga vẫn giữ thái độ trung lập cao ngạo, không đứng về phe thuần huyết hay lai tạp.

Giữa lúc đó, Morga tuyên bố sẽ phục vụ một vị Vua mới. Vị Vua của ông ta chính là dị chủng, nhân vật chính của những tin đồn rầm rộ.

Cán cân quyền lực đang treo lơ lửng bỗng chốc bị phá vỡ. Trong sự hỗn loạn chao đảo, dị chủng dần dần lộ diện.

Khởi đầu từ vùng ngoại ô xa xôi của hoàng cung. Với sự hỗ trợ của tộc Rắn, dị chủng dần dần thôn tính từng bộ lạc.

Chỉ trong vài tháng, tộc Gấu và tộc Cáo đã bị đánh bại, và sau một năm, năm bộ lạc đã cúi đầu trước dị chủng.

Một khi đã có đà, tốc độ càng nhanh hơn. Có những bộ lạc chủ động đến gần dị chủng để thể hiện lòng trung thành.

Vua đã muộn màng cử binh lực đến để trấn áp quân nổi dậy. Nhưng đã không thể kiểm soát được nữa. Với những cuộc chinh phạt không ngừng nghỉ và cả những bộ lạc tự nguyện quy phục mà không cần đổ máu, dị chủng không mất quá nhiều thời gian để chinh phục Kurkan. Chỉ trong ba năm, quân nổi dậy đã đến được thủ đô nơi Vua đang ở.

Và ngày tận thế đã đến.

“Bọn tạp chủng ghê tởm!”

Nhìn quân nổi dậy đã tràn tới ngay trước hoàng cung, Vua giận dữ đến run người. Tiếng tù và dài vang lên, xé toạc bầu không khí u ám.

Ông ta cùng những hiệp sĩ trung thành cuối cùng liều chết chiến đấu, dựng lên phòng tuyến tuyệt vọng. Thanh kiếm cong trong tay Vua vung lên chém trả, như muốn trừng phạt những kẻ phản bội.

Nhưng tình thế không thể cứu vãn. Quân nổi dậy như cơn lũ nuốt chửng mọi thứ. Khi chiến tuyến bị bẻ gãy, Vua vẫn không chịu cúi đầu. Ông ngẩng cao, chờ đón kẻ xâm lược.

“…Dị chủng.”

Tiếng ông khàn khàn, vừa uất nghẹn vừa khinh miệt.

Bước qua những phiến đá trắng đã nhuốm máu, kẻ ấy xuất hiện. Trong khoảnh khắc, Vua như nhìn thấy quá khứ tái hiện: một cậu bé gầy gò, bị xiềng xích, bịt miệng, đôi mắt vàng rực rỡ như lưỡi dao. Giờ đây, thằng bé ấy đã trở về – không còn là tù nhân mà là một Kurkan trưởng thành.

Thân hình cao lớn, vạm vỡ, ánh mắt nhuốm màu sinh tử, ngạo nghễ nhìn xuống ngai vàng. Đó là ánh mắt của kẻ đứng đầu chuỗi săn mồi, không gì có thể khuất phục.

Không một Kurkan nào dám phủ nhận: người đàn ông trước mặt chính là dị chủng trong truyền thuyết.

Vua nghiến răng, hối hận nhói buốt – giá như năm xưa ông đã tự tay kết liễu đứa trẻ đó. Ông trừng mắt nhìn dị chủng, rồi quét ánh nhìn ra phía sau hắn. Giữa hàng ngũ quân nổi dậy, một vài khuôn mặt quen thuộc lọt vào mắt. Vua bật cười khẩy, khô khốc:

“Haban. Genin…”

Giọng ông như lưỡi dao mỉa mai.
“Những con chó trung thành của ta. Tưởng các ngươi cụp đuôi chạy trốn, ai ngờ lại quay về cắn xé chủ cũ.”

Haban và Genin vẫn im lặng. Không một lời thanh minh, không một tiếng đáp trả.

Vua dang hai tay, bước lên nửa nhịp, giọng vang lên kịch tính, vừa như thách thức, vừa như cười nhạo:
“Các ngươi đến để giết ta sao? Giờ sẽ dùng binh lính giày xéo một lão già đơn độc này sao?”

Dị chủng chậm rãi tiến lên. Mỗi bước đi của hắn nặng như búa giáng, khiến khoảng cách giữa hai người co lại đến ngột ngạt.

“Tôi đến để thực hiện một lời hứa cũ.”

Giọng hắn trầm đục, khàn khàn, mang theo âm hưởng hoang dã của dã thú. Một nụ cười nhếch mép, lộ rõ bản năng săn mồi.

“Chẳng phải chính ngài đã bảo tôi: hãy trở về và giành lấy ngai vàng?”

Thanh kiếm cong nâng lên, mũi kiếm chỉ thẳng vào vị vua. Ánh thép lạnh lẽo lấp lánh – đó là lưỡi kiếm từng uống máu vô số kẻ.

“Tôi xin thách đấu.”
Hắn nghiêng đầu, nụ cười méo mó đầy thách thức.
“Đặt cược bằng ngai vàng.”

Cơn giận bùng nổ như lửa, Vua gầm lên:
“Thằng ranh con!”

Tiếng thép chạm nhau chát chúa. Vua nghiến răng, vung kiếm với tất cả sức lực, từng đường kiếm như muốn xé toạc không khí. Cả hai cuốn vào một vũ điệu chết chóc, không còn binh lính, không còn khoảng cách giữa chủ và nô.

Dị chủng có thể dễ dàng ra lệnh cho quân của mình nghiền nát ông ta. Nhưng hắn không làm vậy.

Bởi trong huyết mạch Kurkan, chiến thắng chỉ thực sự có giá trị khi đạt được bằng sức mạnh thuần túy. Và với hắn, chiến thắng này mang một ý nghĩa khác: khoảnh khắc Vua thất bại, ông sẽ phải cúi đầu thừa nhận – một kẻ lai tạp, bị khinh miệt, đã vượt trội hơn một vị Vua thuần huyết.

Để không để lại một cái kết nhục nhã, Vua dốc toàn bộ sức lực. Nhưng càng đấu kiếm, khoảng cách không thể san lấp càng trở nên rõ ràng hơn.

Chẳng bao lâu sau, Vua đã hiểu.
Dị chủng hoàn toàn có thể kết liễu ông ngay từ nhát kiếm đầu tiên. Hắn chỉ đang giễu cợt, kéo dài cuộc đấu để Vua cảm nhận rõ rệt sự chênh lệch tuyệt đối về sức mạnh – một trò tiêu khiển tàn nhẫn.

Khoảnh khắc sự thật phơi bày, đôi mắt Vua trợn tròn, đỏ ngầu. Từ đôi môi hé mở chỉ thoát ra một tiếng rên khàn, vô nghĩa. Ông ta run rẩy cúi nhìn: thanh kiếm đã xuyên qua bụng, máu nóng chảy xuống từng giọt. Rồi ngẩng lên, bắt gặp ánh nhìn bình thản nhưng sắc lạnh của dị chủng.

Đó là hồi kết.
Không lời trăn trối. Không một cơ hội cứu vãn.

Lưỡi kiếm được rút ra, máu phun thành một dải đỏ sẫm. Cơ thể Vua chao đảo, rồi đổ sập xuống đất.
Cộp.
Tiếng va chạm nặng nề vang vọng, làm mặt đất cũng rung lên. Vũng máu nhanh chóng loang rộng, đỏ rực giữa nền đá trắng.

Dị chủng đứng đó, hạ kiếm xuống.
Hắn thở ra thật khẽ, rồi vẩy máu trên lưỡi thép.
Bàn tay dính máu cúi xuống, nhặt lấy vương miện lăn lóc.
Hắn đặt nó lên đầu – không trang nghiêm, chỉ hờ hững như một dấu chấm hết.

Rồi hắn quay lại.
Trước mắt hắn, vô số Kurkan đã quỳ rạp, đầu cúi sát đất. Không ai dám ngẩng lên.

Tất cả đồng thanh, tiếng nói vang dội như sấm rền:
“Bệ hạ. Vua của Kurkan.”

Một luồng điện tê dại chạy dọc sống lưng. Khoé môi hắn nhếch lên, một nụ cười khoái trá lan dần, như thể sức mạnh toàn lục địa đang tràn vào huyết quản.
Hắn không còn là Isha nữa.

Hắn là Ishakan.

Vị Vua mới của Kurkan – kẻ đoạt ngôi bằng máu, kẻ kết thúc cuộc nội chiến, kẻ tập hợp những bộ lạc từng chia rẽ. Danh tiếng hắn bắt đầu lan rộng khắp lục địa.

Và khi ngai vàng đã vững vàng trong tay, Ishakan biết đã đến lúc – trả món nợ cũ, món nợ mà hắn chưa từng quên

Công chúa Estia, Leah de Estia.

Hắn phải báo đáp ân tình được cô cứu mạng. Hắn cũng tò mò không biết Công chúa đã lớn lên thế nào. Đã mấy năm trôi qua, cô hẳn cũng đã trưởng thành.

Trong ký ức của hắn chỉ có hình ảnh cô khi còn trẻ con, nên hắn khó lòng hình dung được Công chúa khi trưởng thành. Dù sao thì, dù có lớn đến mấy, cô cũng sẽ nhỏ hơn Kurkan. Chắc hẳn cô sẽ có thân hình vừa vặn trong vòng tay Ishakan.

Nếu nói rằng cậu bé nhỏ bé được cô cứu ngày xưa đã lớn lên thành một Kurkan to lớn như thế này thì cô sẽ phản ứng thế nào nhỉ? Chắc hẳn cô sẽ kinh hãi mà giật mình. Ishakan khẽ cười một mình, dễ dàng hình dung ra Công chúa đang vỗ cánh như một chú chim nhỏ.

Dù vẻ ngoài đã thay đổi nhiều, nhưng đôi mắt vàng óng vẫn y nguyên. Đó là một đôi mắt tuyệt đối không phổ biến, nên khi nhìn thấy một Kurkan có đôi mắt vàng, cô sẽ dễ dàng nhớ lại ký ức xưa.

Đúng lúc hắn đang cân nhắc thời điểm thích hợp để đến gặp Công chúa thì một tin không mấy vui vẻ bay đến Kurkan.

“Công chúa Estia sẽ kết hôn với Hầu tước Oberde.”

Ishakan vô thức hỏi lại:

“Với cái tên cóc ghẻ đó sao?”

Lời mỉa mai bật ra từ miệng Ishakan khiến những Kurkan khác khẽ cười khúc khích. Nhưng hắn thì không. Trong ngực hắn, một cơn khó chịu dâng lên như lửa âm ỉ. Nhăn mày, hắn không hiểu vì sao mình lại bực bội đến thế.

Hoàng gia Estia điên rồi sao?

Hầu tước kia lớn hơn Công chúa hai mươi lăm tuổi, lại từng qua một đời vợ. Gả một Công chúa trẻ trung, kiêu hãnh vào một cuộc hôn nhân tái giá cũ kỹ và hạ thấp như thế – điều đó chẳng khác nào sỉ nhục. Dù các Kurkan có bị coi là man rợ, họ cũng chẳng bao giờ làm chuyện khó nuốt như vậy.

Nhất là với cô. Công chúa đã từng bị chính hoàng gia ruồng bỏ. Trong đầu Ishakan chợt vọng lại một câu nói xa xưa, giọng cô trầm nhưng kiên định:

– Ta không cao quý đến thế.

Hắn chợt hiểu. Nếu muốn báo đáp ân tình, hắn không chỉ trả nợ bằng lời nói. Hắn sẽ cướp cô khỏi cái lồng vàng mục ruỗng đó.

Nếu cô đồng ý rời đi, hắn sẽ xé toang xiềng xích hoàng gia, đưa cô đến sa mạc – nơi cát và gió không dối trá. Ở đó, những Kurkan mang ơn cô sẽ cúi đầu tôn kính, dành cho cô sự bảo vệ và kính trọng tuyệt đối.
Và hơn hết, Ishakan sẽ là một trong những kẻ đứng ở hàng đầu để bảo vệ cô.

“Bệ hạ định làm gì?”

Tiếng Haban vang lên, phá tan dòng suy nghĩ của hắn. Những thủ lĩnh Kurkan khác cũng đổ dồn ánh mắt về phía Ishakan. Tất cả đều biết Công chúa Estia từng cứu mạng hắn.

Ishakan khẽ nheo mắt. Hắn im lặng giây lát, đôi vai nặng trĩu như đang tính toán cả một đại cuộc. Rồi hắn chậm rãi mở lời:

“Không thể cứ để Estia như thế này được.”

Vì vị vua tiền nhiệm đã chết, Estia đầy rẫy bọn buôn nô lệ. Hắn phải giải cứu các Kurkan bị bắt làm nô lệ.

“Chẳng phải cũng nên phá hỏng đám cưới của tên Hầu tước đó sao?”

Ở đây, chẳng ai ưa nổi Hầu tước Oberde. Trong mắt các Kurkan, hắn ta chẳng khác nào một miếng mồi ngon, ai cũng ấp ủ một khát khao duy nhất: xé xác hắn khi còn sống.

Đôi mắt của các chiến binh sáng rực, ánh lên sự chờ đợi như thú săn ngửi thấy máu. Ishakan liếc qua họ, khóe môi nhếch lên một nụ cười hờ hững nhưng đầy hàm ý.

“Đi đến Estia thôi.”

Cuộc nội chiến đã kết thúc, những bộ lạc từng phân tán nay hợp nhất dưới bàn tay của vị Vua mới. Nhưng sự yên bình này không phải là hòa bình thực sự, nó chỉ là cơn gió lặng trước bão.

Ishakan hiểu rõ: để duy trì sự đoàn kết của những con sói Kurkan, hắn cần một kẻ thù chung, một chiến trường mới để máu nóng không nguội lạnh. Và Estia, hoàng gia mục ruỗng, từng xiềng xích hắn là lựa chọn hoàn hảo. Đối với người Kurkan, không có gì lôi cuốn hơn tiếng trống chiến tranh.

Lệnh đầu tiên của hắn vang lên như nhát dao xé gió: thu thập thông tin về Estia. Hắn không đổ máu vô ích. Mỗi giọt máu Kurkan đều quý giá, và để bảo vệ đồng tộc, hắn sẽ bẻ gãy Estia từ bên trong trước khi giáng đòn chí mạng. Lôi kéo quý tộc, chia rẽ hoàng gia, khiến cả hệ thống của chúng sụp đổ ngay từ gốc đó mới là cách đi của một kẻ săn mồi thật sự.

Những đội tiền trạm tỏa đi khắp nơi. Rồi chính hắn cũng khoác áo bóng tối, lặng lẽ tiến vào Estia. Quả nhiên, đế quốc ấy mù lòa đến mức không nhận ra Kurkan đã len lỏi trong từng khe hở.

Estia chẳng khác nào một con thuyền mục nát đang chìm dần. Dù không có Kurkan, sớm muộn gì nó cũng tan rã. Ishakan chỉ muốn cướp đi một thứ trước khi con thuyền chìm hẳn: Công chúa Estia.

Nhưng khi hắn ẩn mình trong hoàng cung, dõi theo từng bước chân của cô, một sự thật khiến hắn sững lại.

Cô đã thay đổi. Không còn là bóng dáng ngoan ngoãn, dịu dàng như xưa. Ánh mắt ấy giờ sắc bén như lưỡi gươm giấu trong vỏ, bước đi mang một vẻ kiêu hãnh lạ lẫm, như thể mỗi cử động đều che giấu một bí mật không thể chạm tới.

Cô đã từng ngoan ngoãn như vậy sao?

Công chúa trong ký ức hắn là một thiếu nữ rạng rỡ, giàu cảm xúc và cất giọng tươi vui như tiếng suối chảy. Đôi mắt tím từng lấp lánh thông minh, sáng rõ mọi mong muốn, chẳng bao giờ giấu diếm điều gì.

Nhưng bây giờ thì khác. Đôi mắt từng bừng sáng ấy đã tắt lịm, chỉ còn màu tím nhạt lạnh lẽo. Giọng nói trong trẻo như chim sơn ca giờ thấp xuống, trầm lặng, dường như mỗi lời nói đều được cân nhắc. Khuôn mặt ấy luôn giữ vẻ bình thản vô cảm, dù đôi khi có cười thì cũng chỉ là một nụ cười nhạt, mong manh như sương sớm.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Công chúa đã bị bào mòn, như một bức họa tuyệt đẹp bị phủ bụi và ẩm mốc. Hình ảnh cô gái rạng ngời từng cứu mạng hắn giờ trở thành một bóng dáng tàn phai. Và Ishakan ghét điều đó hắn ghét nhìn thấy ánh sáng nơi cô bị dập tắt, ghét cái cách Estia biến một đoá hoa kiêu hãnh thành kẻ cam chịu.

Một ngày nọ, khi hắn vẫn mải miết dõi theo từng cử động của Công chúa, ánh mắt không rời như kẻ nghiện một bí ẩn không thể giải mã, Haban khẽ ngập ngừng, giọng cẩn trọng như sợ làm gián đoạn:

“Công chúa muốn tìm một kỹ nữ…”

Hắn bật cười khẩy vì không thể tin được những gì vừa nghe. Ishakan gắt gỏng hỏi lại:

“Kỹ nữ?”

“Vâng… Có vẻ như muốn qua đêm…”

Một cảm giác khó chịu dâng trào. Một suy nghĩ không lý trí xuất hiện, nên hắn trước tiên ngậm một điếu thuốc lá. Hít vào và thở ra vài lần làn khói đắng, đầu hắn cuối cùng cũng nguội đi.

Nói một cách lạnh lùng, việc Công chúa có qua đêm với kỹ nữ hay tổ chức một cuộc truy hoan cũng không liên quan gì đến hắn. Nhưng hắn không hiểu tại sao lại có cảm giác trẻ con đến vậy. Ishakan vô thức cắn chặt đầu điếu thuốc lá, rồi chợt mở lời:

“Haban.”

“Vâng!”

“Chẳng phải nên dành những điều tốt đẹp nhất cho ân nhân cứu mạng sao?”

“Đúng vậy ạ…?”

“Đương nhiên cũng phải chọn một kỹ nữ có thể mang đến một đêm say đắm.”

“…Vâng?”

Ishakan cười toe toét với Haban đang nhìn hắn với ánh mắt lo lắng. Ban đầu, hắn định tái ngộ cô với tư cách là Vua của Kurkan. Hắn đã lên kế hoạch gặp lại cô với tư cách là phái đoàn hòa giải với Estia, nhưng…

Chẳng phải kế hoạch vốn dĩ là để bị phá vỡ sao? Một cách bốc đồng, Ishakan đã đẩy nhanh cuộc tái ngộ với Công chúa.

Ngày Công chúa ra gặp kỹ nữ.

Ishakan đuổi kỹ nữ mà cô đã mua, rồi tự mình chiếm chỗ hẹn. Nơi hẹn là một quán trọ tồi tàn. Đó cũng là nơi được biết đến một cách bí mật là địa điểm làm ăn của các kỹ nữ.

Bên trong quán trọ ồn ào với tiếng những kẻ say xỉn. Những người đã uống say khướt hát hò, cười khúc khích.

Ishakan lặng lẽ băng qua sự ồn ào, đi đến chỗ hẹn. Góc phòng không có ánh đèn chiếu tới, chỉ có bóng tối hoàn toàn. Ishakan ngồi trước chiếc bàn gỗ cũ kỹ, tựa lưng vào tường và hòa mình vào bóng tối.

Sự lo lắng cứ giày vò tâm trí hắn không ngừng dâng cao. Cuối cùng, hắn lấy ra một điếu thuốc lá.

Đó là loại thuốc lá mà hắn không hút khi ẩn mình vì mùi hương đặc trưng. Nếu có bọn buôn nô lệ ở gần, chúng có thể nhận ra mùi và gây rắc rối.

Nhưng Ishakan vẫn lấy bật lửa ra và châm lửa. Hắn không thể làm dịu lòng mình. Đó là một sự căng thẳng mà hắn chưa từng cảm thấy ngay cả vào ngày giết chết vị vua tiền nhiệm.

Hắn ngậm điếu thuốc, hít khói. Mùi hương mát lạnh thấm sâu vào, làm dịu dần những giác quan sắc bén. Hắn nhìn ánh đèn lờ mờ, nghĩ về Công chúa.

Liệu cô có quen với việc mua kỹ nữ để qua đêm không?

Trước đây, Công chúa chỉ cần ở gần một chút cũng đã đỏ mặt. Việc cô thay đổi đến mức chủ động mua kỹ nữ khiến hắn cảm thấy xa lạ.

Hắn hình dung cô ấy giao hợp. Khuôn mặt trắng nõn ửng hồng chắc hẳn sẽ rất đáng yêu. Có lẽ sẽ tốt nếu để cô ấy ngậm thứ đó nhỏ bé của hắn. Vì thân hình nhỏ bé, cả miệng trên lẫn miệng dưới của cô ấy chắc chắn sẽ khó khăn để tiếp nhận của Kurkan…

“…”

Ishakan cáu kỉnh liếm môi. Hắn không hiểu tại sao mình cứ nghĩ những điều vô ích như vậy. Nhưng suy nghĩ không ngừng lại, cứ tự do lan rộng.

Khi hắn tưởng tượng cảnh Công chúa rên rỉ khi giao hợp với những người đàn ông khác, run rẩy vì khoái cảm rồi ôm lấy hắn mà nức nở, tâm trạng hắn càng tồi tệ hơn.

Hắn muốn đánh đập những kẻ đã giao hợp với Công chúa, những kẻ không tên không mặt. Dù biết mình đang hành động trẻ con, nhưng cơn giận sôi sục trong hắn không chịu nguội đi.

Để làm trống rỗng đầu óc, hắn chỉ lặng lẽ hút thuốc lá. Khi tàn thuốc đã chất đầy gạt tàn, Haban thoáng hiện ra từ trong bóng tối.

“Đã đến rồi ạ.”

Ishakan khẽ gật đầu. Hắn dọn dẹp điếu thuốc lá, rồi lặng lẽ nhìn cánh cửa đóng kín. Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên. Đó là một âm thanh yếu ớt bị lẫn vào tiếng ồn ào của quán trọ, nhưng hắn nhận ra ngay lập tức.

Là cô.

Một người phụ nữ nhỏ nhắn khoác chiếc áo choàng dài đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ. Bản lề rỉ sét kêu lên một tiếng rít chói tai, xé toạc không khí ồn ào. Khoảnh khắc Công chúa bước vào, quán trọ vốn náo nhiệt bỗng im bặt, như thể tất cả âm thanh đều bị nuốt chửng.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô. Không cần nói một lời, sự xuất hiện của cô đã tạo nên sức hút kỳ lạ. Dù mái tóc giả rẻ tiền và chiếc áo choàng che gần nửa thân hình, khí chất bẩm sinh vẫn không thể che giấu.

Chỉ một thoáng, sự tò mò nhạt dần. Khi không thấy dung nhan thật, hầu hết mọi người quay lại với cốc rượu và câu chuyện của mình. Chỉ còn một vài ánh mắt tham lam vẫn lén lút bám theo bóng dáng cô. Haban đã chú ý đến chúng; hắn sẽ lo liệu sau.

Công chúa đảo mắt khắp căn phòng, ánh nhìn lướt qua từng gương mặt rồi dừng lại nơi bóng tối nơi Ishakan ngồi. Không chút do dự, cô bình tĩnh bước đến, từng bước nhẹ nhưng dứt khoát.

Trong bóng mờ, Ishakan lặng lẽ dõi theo. Một cơn thôi thúc bản năng bùng lên muốn kéo cô lại gần, muốn chiếm hữu ngay lập tức nhưng hắn kìm xuống. Sự kiên nhẫn, hiếm hoi với một kẻ săn mồi như hắn, khiến từng nhịp tim như bị gò ép.

Cuối cùng, Công chúa dừng trước mặt hắn. Giọng cô vang lên, trong trẻo nhưng bình thản, như một lưỡi dao sắc mà không hề run:

“Ngươi là đối thủ của ta hôm nay sao?”

Hắn khẽ giật mình. Âm vang ấy chẳng khác mấy so với ký ức, khi cô từng gọi tên hắn với cùng một chất giọng trong sáng nhưng mang sức nặng không thể ngờ. Họng hắn như nghẹn lại. Ishakan chậm rãi đáp, từng từ nặng như chì:

“…Có vẻ vậy.”

Cô khựng lại một thoáng, cơ thể mảnh khảnh hơi cứng đờ. Sự kinh ngạc thoáng qua trong đôi mắt tím, như thể giọng nói ấy vừa phá vỡ một định kiến nào đó. Dễ hiểu thôi những kẻ nam kỹ mà cô từng gặp đều có thân hình mảnh mai, giọng nói mềm mại. Nhưng Ishakan… không phải họ. Giọng trầm đục ấy, chứa đựng thứ gì đó hoang dã, đầy uy quyền, như tiếng gầm bị dồn nén.

Ishakan bước theo sau Công chúa, từng bước chậm rãi nhưng chắc nịch. Người con gái mà hắn đã bao năm chỉ dám quan sát từ xa, giờ đây chỉ cách một sải tay. Bóng lưng nhỏ bé ấy khẽ lay động trước mắt, mỏng manh đến mức khiến miệng hắn khô khốc.

Hắn tặc lưỡi, ánh mắt không rời khỏi cô. Những suy nghĩ thoáng qua rồi tan biến – vô nghĩa, nhưng lại càng khắc sâu một sự thật: có vẻ cô đã cao hơn một chút so với ký ức, nhưng vẫn nhỏ bé. Nhỏ đến mức hắn biết, chỉ cần vươn tay ôm lấy, cô sẽ vừa vặn trong vòng tay mình.

Mỗi bước đi là một thử thách với bản năng. Để không kéo cô lại, không áp sát từ phía sau, Ishakan đã phải dồn nén sự kiên nhẫn như kìm hãm một con thú dữ. Cuối cùng, hắn đẩy nhẹ cánh cửa phòng đã đặt trước, một động tác tưởng chừng đơn giản nhưng lại mang theo cảm giác của kẻ săn mồi vừa dồn được con mồi vào hang ổ. Tiếng cửa khép lại vang dội trong không gian nhỏ, như một nhát cắt cuối cùng chấm dứt mọi đường lui.

Công chúa giật mình, vai khẽ run. Nhưng ngay sau đó, cô hít sâu, lấy lại nhịp thở, rồi chậm rãi quay lại đối diện hắn.

“…”

Đôi môi mềm khẽ hé mở, đôi mắt tím thoáng bàng hoàng. Cô sững người trước sự đối lập quá rõ rệt vóc dáng cao lớn, bờ vai như muốn che lấp cả khoảng không trước mặt.

Ishakan vứt bỏ chiếc áo choàng, một động tác phô trương nhưng dứt khoát. Tấm thân vạm vỡ lộ ra, đường nét khuôn mặt hiện rõ trong ánh sáng mờ. Công chúa khẽ thở hắt, đôi mắt mở to không tin nổi, và giọng nói bật ra như một lời chắc chắn cần được xác minh:

“…Kurkan?”